彭仲爽被召进宫接受讯问，他面色如常，镇定自若地说：“当年郑庄公派出使者想要结交陈国，但遭到陈桓公的无理拒绝；第二年郑国伐陈，陈国遭受巨大损失，最终还是选择屈服。当前的一幕与其多么相似！只不过楚国土地数倍于郑，而申国与陈国相当；楚国如果伐申，不出三年，申国必亡。
“臣把那些楚国人送回去，不过是为两国已经关闭的交往大门打开一条缝隙，为申国准备出一条与楚国的和解之路罢了。在申国，我的地位和财富仅次于君侯；如果申国沦陷，我的损失也仅次于君侯；国家沦陷、社稷倾危，我又能从通敌行为中得到什么好处?”
说到这里，他用凛冽的目光扫过告密者们，那些恶棍抄着手、垂着头、连大气也不敢出。彭仲爽用手点指着他们继续说道：“君侯再看看这些下三滥吧：他们寄生于各大家族之内，流窜于市井小巷之中，名下没有什么财产，国家灭亡也没有损失。他们靠着坑蒙拐骗混吃度日，今天能因为陷害老夫得到君侯的奖赏，明天也能因为出卖公室得到敌人的奖赏。”
申侯大怒，结果那些无耻之徒不但没有得到奖赏，反而被暴打一顿、赶出申国去了。申侯在彭仲爽的提议下开始修缮城墙，制造武器及训练军队。
对于楚文王来说，派往列国的使者无论带回来什么样的消息，他都不会感到意外；但前提是总得有使者回来吧？楚人过了很长时间才知道出使申国的人全都失去了自由，一个也回不来了。鉴于申国人的疯狂行为，楚文王把大臣们召来商讨紧急对策。
斗祁说：“楚国使者最近一次被害是在十四年前。当时鄾人杀了行人道朔，并劫掠了巴国使团的财物。鄾的下场大家都知道——城市被摧毁，人民或被贬为奴隶、或流离四方。今日申国依仗国大、路远、地险之利，公然对抗楚国、藐视王权、残害使臣，如果不加以严惩，楚国数百年基业恐怕会毁在申国手里。”
楚人对严惩申国没有异议，但是对惩罚方法上产生了较大分歧。正如斗祁所说，申国是有实力同楚国叫板的，楚国取胜的概率不会太大，如果不能制定周密的方案，还不如咽下这口气日后算账。
正当大家焦头烂额之际，被彭仲爽释放的使团成员历尽艰难返回楚国了。楚文王大喜道：“可以了，有爽在，申必亡。”
在场的人无不面面相觑，大夫们说：“彭仲爽对国家的忠诚无人不知，而且他又特别善战，怎么能指望这样的忠义之人灭亡自己的国家？”
楚文王说：“彭仲爽热爱他的国家，一定会全力保护申国不受伤害；他敢于违抗君命释放使者，正是因为他畏惧楚国的实力。我们就利用他的‘热爱’和‘畏惧’来吞并申国。”
楚文王二年（鲁庄公六年），楚国联合巴国向申国宣战。楚军乘船沿汉水逆流而上，并在邓国远郊登陆。邓祁侯是邓曼的兄弟、楚文王的舅舅，邓祁侯听说外甥路过邓国，便派使者请他到都城相见。
使者出发后，大夫骓甥、冉甥和养甥围在邓祁侯身边，怂恿他趁机杀掉楚文王。他们说：“楚人灭申，不可能越过邓国进行统治，所以下一个灭亡的必然是邓国。臣请求早作打算，杀掉楚子，以挽救邓国。如果这次失去机会，您将追悔莫及。”
邓侯说：“杀无罪之人，国人将会唾弃我，连猪狗都不会吃我剩下的饭。”
骓甥说：“如果不采纳我们的提议，邓国连社稷都不会存在了，哪里还有饭菜供君侯享用？”
但是无论三臣怎样劝谏，邓侯那顽固的脑袋就是不肯点一下。
楚文王在邓国受到最高规格地接待。在他安全离开邓国后，三甥的阴谋才传到楚人的耳朵里。楚文王庆幸自己逃过一劫，他抚着胸口说：“邓国不灭，不谷难安呀！”
楚军首先攻占了申国的南部重镇烝野（今河南新野），并把它当做自己的大本营。烝野扼守南北要道，地理位置极为重要。楚军在这里一面休整，一面等待巴军到来。巴军到达后，两军合兵一处继续向北进发。联军连续占领了巢和谢两个城邑，申国的南大门就被打开了。
申国人没有料到楚人报复的速度如此之快、规模如此之大，朝野上下惶恐不安。申侯想要派使者去见楚文王，但是行人署的官员没有一个人敢于领命，官员们都害怕被楚人打折腿拖回去看城门；最后这个重任就交到了彭仲爽身上。
这时，彭仲爽的一位亲密的朋友子明主动请求与他同往，两人便带着被打瘸腿的楚国使者来到楚营。
楚文王这才第一次见到这个传奇人物，彭仲爽是个身材魁梧、一身正气、须发花白、凛然不可侵犯的人。楚文王问他是否考虑到出使的后果，彭仲爽说：“君发命、臣行义，仅此而已，还需要考虑什么后果？”
楚文王大为赞许，他收起先前那副傲慢的嘴脸，恭恭敬敬地以对长者之礼对待他。楚文王命令其他人退下，大帐中只留下彭仲爽和斗祁。
楚文王问他如何看待一个国家的完整性，彭仲爽回答说：“要有人民、土地、君主。”
楚文王又问什么是可以替代的，他说：“君主。”
楚文王问：“还有呢？”他回答说：“没有了。”
楚文王摇头说：“除了人民都可以替代。”彭仲爽反过来问他为什么，楚文王说：“当初周人从岐山迁到丰，仍称为‘周’；奄从曲阜迁到延陵，仍称为‘奄’；楚从丹阳迁到郢，仍称为‘楚’。位置变了，但人民和国号仍然如旧。所以，有人的地方就可能有国家。如果人民不肯接受现实，全都战死、被屠杀或贬为奴隶，这个国家也就灭亡了。”
但是彭仲爽对土地的可变性持反对态度，他说：“朝歌朝灭亡了，商就变成了宋；镐京灭亡了，西周就变成了东周。昔日的王变成今日的诸侯，今日诸侯恐怕就要变成明日的奴隶了！”
双方因此展开激烈的辩论。楚文王的口才是非常好的，彭仲爽也不差。彭仲爽清晨进入楚营，两个人饿着肚子一直辩论到天黑；楚文王便设宴招待他，并且留他在营中过夜。
