宋桓公说：“当年周公要求先君微子废除葅醢之刑，认为过于残忍；但是周夷王却烹杀齐哀公、周人用车裂活人来惩罚大逆犯，那些刑罚哪一个比葅醢温和呢？周人只不过是找借口一点点消灭商宋的传统，把宋人周化罢了。
“现在王室衰微，郑国、齐国都曾击败过王师，天下出现列国竞爽、诸侯争霸之势；宋国作为大公国，爵尊国大，凭什么居于某大国之下？寡人还是公子时就立志复兴宋国，现在又得到上天赞助，寡人绝不辜负上天的恩赐和国人的希望，必将领导宋国成为一方霸主。”
宋桓公的言论引起齐人的强烈不满。齐桓公认为，如果仅仅因为君主更替、就使齐国丧失了对宋国的控制权，那将成为自己的奇耻大辱。但是齐桓公暂时找不到对宋国动粗的借口，于是就召集了一场盟会，并准备在会上给那个蠢蠢欲动的小君主一点颜色看看。
鲁庄公十三年（BC681）春，齐国人邀请宋、陈、蔡、邾及遂人在北杏（今山东东阿）相会，会议主题是稳定宋国的局势，巩固宋桓公的君主地位；但是遂国（今山东肥城南）素来与齐国不和，遂君因此没有出席会议。
宋桓公初见齐桓公就完全被他超级强大的气场镇住了。他望见齐桓公身后的高傒、管仲和鲍叔等人，又回头瞅瞅自己带来的华家、乐泽及皇父那班大臣，感觉宋国从君主到大夫都比齐国人矮一截、宋人真的没有资格和齐国叫板。
“看来想要实现远大抱负真的是任重而道远啊！”他不禁这样想。
齐桓公在与宋桓公闲聊时详细地询问了醢刑的程序，宋桓公说得眉飞色舞，齐桓公听得津津有味。然后齐桓公话锋一转，又问起齐哀公在王廷上被烹杀的整个过程；宋桓公顿时涨红了脸，低下头不敢说话了。
齐桓公仍然保持着一贯傲慢、温和却充满危险的语气告诫他说：“不知道的事情就不要乱讲，尤其不要把先公蒙冤与惩罚大逆的醢刑联系起来。公子大夫们都很不高兴，如果不是寡人替您打圆场，他们就要帅师包围商丘城了！”
宋桓公吓得拱手作揖，急忙辩解说自己绝没有羞辱齐国先君的意思。
然后齐桓公与他谈起周文王请求帝辛废除炮烙，周公要求微子废除醢刑的典故和历史意义。他还说，由于这两种酷刑都是通过纣王闻名天下的，所以残忍的背后还代表着邪恶的力量；消灭酷刑的意义在于消灭邪恶。如果宋桓公一意孤行，坚持恢复醢刑，将会被认为是复辟殷纣王朝，从而受到天下诸侯的敌视。
由于世间再没有比复辟更严重的罪名，迫于齐国其他诸侯的强大压力，宋桓公不得不放低姿态，表示愿意接受他的训导。宋桓公还同意延续两国的“传统”友谊，承认齐国的“传统”领导地位。
齐桓公还对陈宣公“拿人钱财与人消灾”的义举大加赞许；在他的撮合下，宋国与陈国正式建交。
盟会结束后不久，齐国就展现了领导者的强悍作风。为了惩罚遂人的不恭，齐国人就在这个夏天灭亡了遂国。遂国是个古老的小国，地处齐国通往郕邑的必经之路上，开国君主是尧的后裔。
前面说过，鲁庄公八年时齐鲁曾联合进攻郕国；后来郕侯向齐襄公投降，郕就变成齐国的一快飞地。齐桓公灭遂后，郕与齐国就连接起来了。
冬天的时候，齐鲁两国君主又在柯地进行会面，双方一致同意恢复先辈们建立和维护的友好关系，并宣布敌对状态正式结束。
这一年，中原和东方地区显现出难得的和平，人们都盼望着过上一段没有战乱的平静生活；但是不久，战争的阴云就再次遮住和平之光，这一切都拜宋桓公所赐。
宋桓公回到商丘后，国人对他的人品和能力都产生了质疑。宋人说：“君主即使不唱复兴宋国的高调，也一样会获得国人的拥戴支持，而不必担心会被抛弃。但是他却因为胆怯违背了自己的初衷，重新对旧主俯首帖耳。
“有什么比一个你信任的人许诺给你、却最终食言更令人失望的呢！君主是国家的领导者和表率，如果君主失去信用，臣民也会效仿；长此以往，这个国家将会走向何处呢？”国人埋怨完宋桓公，又开始批评和他一起出访的几位大夫。
执政者感到颜面尽失，宋桓公便消失在公众的视线中。不久，在一次宫廷朝会上，华家提出应当尽快制定方案以解决当前的难局。
乐泽说，国人的热情一旦被点燃，绝不会轻易熄灭；诸侯要求宋国安分守己，国人希望新君有所作为；而国家既不能公开与诸侯搞对抗，也不能压制民意；倒不折中一下，采取闷头干大事的办法在大国与国民之间搞平衡，然后再借机行事。
他的方案被通过了。宋国人不再提盘庚、武丁，也不再使用宣传舆论刺激诸侯的神经；却转而开始大规模训练甲士，日夜不停地制造兵器和战车。国人全身心地投入到轰轰烈烈的军事发展运动中，也就没有理由和时间继续抱怨了。
宋国人的举动被视为对齐国领导地位的蔑视、对北杏之盟的背叛及对中原秩序的挑战。齐桓公派使者去警告宋桓公，要求他立即停止威胁周边安全的行为。
