七月末的一天，万客舟收到一封浙江好友寄来的信，原来他年轻时去南方游历，认识了一位志同道合、趣味相投的朋友名叫淳于泽的，这位好友也是个居士，长他近二十岁，算作忘年之交了。
从南方回来后，因为家中发生变故，万客舟一直守着女儿不曾外出，和浙江好友一直靠书信来往，掐指一算，竟是十几年未见了。这位好友与今年春上染了疾病，总也医治不好，大夫断言他大限将至，让家人们为之准备后事，这位淳于泽老先生想在跨鹤西奔之前再见挚友一面，了却残生心愿。
万客舟一面为挚友性命担忧，一面叫来季卿与其商量如何照看冬儿。季卿听得老丈人这一去来回要一个半月，便建议说：一个半月，说长不长，说短不短，与其天天车马颠簸，还不如在我家住这一个半月，正好我家后花园有一块花圃，种什么花草树木都活不长，索性拔了花草盖了两间屋子，本来是想供我远离人群读书用的，正好冬儿去了可以住用，离刘伯也更加近了，省得天天按揉完脚骨少不得走动，医治效果大打折扣。
万客舟认为他说得也有理，只是这样一来就是把冬儿托付给杨家暂时照料了，他情知杨府上下对他和冬儿父女两人态度不错，倘若他开口请求的话，杨母应当会欣然同意，只是少不得又去拜望托付一番。
杨母那边听得刘伯说冬儿的脚不出意外的话，再医治两个月便完好如常人了，心中自然十分畅意，又听了万客舟远行的计划和季卿的安排，果然十分痛快地就同意了。
万客舟第二次来杨家拜访之前，杨伯卿便听夫人马氏说冬儿的父亲来过府上，人长得如何年轻俊秀，风流倜傥，是个居家修行的道士，早些年曾经炼丹，后来炼不起了反倒学会了给女儿家做粉膏霜饼的，十分讨老太太欢心，又说冬儿继承了父亲的容貌，生得如何标致，如同天上神女，月中仙子。杨伯卿对于内宅里媳妇婆子丫鬟们的事情向来不留心，纵使马氏把冬儿夸得如神仙一般他也不置可否，反倒是对传闻中会金石之道的老道士万客舟十分感兴趣，有意会他一会。
万客舟第二次来杨府这天，杨伯卿明明外头有事，想方设法推脱了出去，同母亲一道坐在家里等客人上门。万客舟对这些做官的人真是毫无兴趣，杨伯卿硬要会会他，也没有办法，只得拱手向他做礼，称其为大人，杨伯卿作为晚辈，赶忙还礼。
杨伯卿看万客舟果然是仙风道骨、衣袂飘飘，虽然看起来比他还要年轻俊秀，随着季卿喊，还得叫声叔父：叔父大人康安，上次叔父大人来访，晚辈外头有事，未曾相见，实在是遗憾地很。今日一见，叔父大人果然如神仙一般风姿俊秀，我以后就叫叔父老神仙好了，哈哈哈哈。
万客舟谦虚道：一具皮囊而已，杨大人千万不要太在意这个，一把年纪，还什么风姿不风姿的，当真是折杀老夫了。
听说叔父大人会炼制金丹，不知是真是假？
唉，那都是年轻时做的糊涂事罢了，人不疯狂枉少年，不值一提不值一提。
叔父大人此言差矣，炼丹怎么是糊涂事呢？当今圣上就是炼丹之人，当今内阁严首辅，徐次辅都争着为皇上炼制丹药呢。照叔父的说法，朝堂之上岂不是一群疯子了？
常言道，酒逢知己千杯少，话不投机半句多，万客舟本来就不喜欢与这些官僚应酬，如今三句话不到就扯到朝堂上去，凭空给你扣一个讥讽朝堂的屎盆子，一场无妄之灾就此袭来，怎不让人厌恶。万客舟耐着性子解释道：老朽乡野之人，不知朝堂之事，还请侍郎大人包含。
无妨无妨，开个玩笑罢了，一家人不说两家话，听季卿说叔父大人饱读诗书，写得一手好青词，如此才学，不科举不致仕真的是可惜。
侍郎大人此言差矣，老朽只是摆弄一些诗词歌赋、荒腔野调罢了，八股文章我是一篇也做不出来的。
杨母出言制止道：伯卿，你万叔父今日是来辞行的，你就不要纠缠功名这种话题了。万先生，我听说你那好友是浙江的，到底是浙江什么地方呢？
回老夫人，是浙江台州的。
浙江台州？杨伯卿又开口：台州知府淳于彬我今年四月份刚见过的，我可以给他写个帖子，叔父到他地界上，有什么事请他行个方便。
万客舟听得心惊肉跳，这淳于彬不是别人，正是老友淳于泽的儿子，他压根就不想让杨府知道他要去送别的好友正是台州知府的亲爹老子，管淳于彬和杨伯卿官场之上是敌是友，他不成为他们之间的纽带就好。所以赶忙推辞说不用不用。
但是一旁坐着的季卿不晓得这里边的利害关系，插嘴说道：可巧了，万叔父的这位老友也是姓淳于的，好像也是个官宦人家，对不对，万叔父。
万客舟尴尬地笑着：对对。
杨伯卿自言自语道：怪哉，上次我见淳于彬，赞叹他姓氏稀奇，难得一见，他还告诉我说这个姓氏比较孤寡，整个台州只他一家，找不到同宗，甚是清冷。万叔父，看来你这个老友必是淳于知府的家人了。
万客舟遮掩道：我与那位老友来往数年，只是谈经论道，从不谈论彼此家人，这番前去问问他便知。
既然是淳于知府家的老人即将仙逝，那万叔父也提提我捎一份祭礼吧。
万客舟默然答应，他也晓得此番是瞒不过去了，杨伯卿门生故吏满天下，随便问个人都能帮忙打听到，更何况过不几日，淳于泽一死，淳于彬便要守孝三年，到时候一切便昭然若揭。
万客舟送女儿到杨府的住处，千叮咛万嘱咐：你母亲的用度千万不要断了，往下天越来越凉了，千万莫忘了嘱咐她多穿衣服，我去那边很快就会写信回来，你和小荷在人家这里住着，一定要注意一言一行，不要和在我跟前一样，喜怒皆形与色，等我回来便接你们回去..........
自打冬儿记事以来，这是父亲第一次离开她，上次离开，她还是两三岁孩童，身边有亲身母亲照顾，这次离开，身边便只有小荷与季卿两个人陪伴她了，虽然是同龄人，到底比不得在自己父母身边恣意放纵，于是哭得梨花带雨的，浑身止不住地颤，父亲把她搂在怀里，拍着她后背，拍了许久，才不哭了。
杨母那边派过来帮忙收拾房间的丫鬟婆子们看见这一幕，回去跟老太太嚼舌头：老夫人，那冬儿姑娘也太不知道礼数了，俗话说男大避母，女大避父，都这么大一个姑娘家了，居然还在父亲怀里撒娇，真是太有伤风化了。
杨母倒是十分淡定：她本来就不是大家闺秀，我也没按大家闺秀的标准要求她，人家都不争什么，你们倒争得有滋有味的。丫鬟婆子们听主母这般不挑剔，她们也就噤声了。
后来这件事还是传到了季卿耳朵里，季卿听了好生懊恼：这些老贼婆真是多嘴多舌，别人怎么做和她们有什么关系，怎么就这么爱搬弄是非呢，真是惟恐天下不乱。
杨晨劝解道：公子，咱们府里头人多嘴杂，莫说是长舌妇了，就是长舌夫都是有的，一件事能让她们说出一百样情形来，你没做过的事她们都能给你编排出来说是你做的，这些下人们没少为了这种口舌是非当面对质，一天不来个三场五场的我们府都混不到天黑。
季卿道：怪不得冬儿宁肯做个外室都不愿意嫁到府里来，大家族也有大家族的弊端，就是这种小黑状不伤人也能把人恶心得吃不下饭去。
公子啊，要么说人想要好好活下去就得脸皮厚一点儿，韧一点，谁人背后不说人，谁人背后不被说，你见到冬儿小姐也得这么开导她，咱们府里人多事多，将来她没见识过的事情也多着呢，多少都得有点心理准备。
季卿叮嘱杨晨：这件事千万不要让她知道，我听着都生气，更何况她本人了。
放心吧，公子，这种事情我已经司空见惯了，公子觉得稀罕，我还觉得没什么好稀奇的呢。
