天花危害人类的历史可能比鼠疫还要久远，据传在3000多年前起源于印度或埃及。
从古埃及法老拉米西斯五世等人的木乃伊上，可以发现天花留下的疤痕。
天花原来只在“旧世界”（亚洲、欧洲和非洲）流行，在17、18世纪，它是西方最严重的传染病。
但是在历史上的影响却比不上鼠疫，这可能是因为其受害者以儿童为主（约1/10的儿童因天花夭折），活下来的成年人大多已有了免疫力。
但是当欧洲殖民者在15世纪末登上新大陆的时候，情况就不同了。
欧洲殖民者给新大陆原住民带去了多种从未遇到过、因而不具有任何免疫力的传染病，其中最致命的一种就是天花。
为什么科尔特斯率领300名西班牙殖民者能够征服有2500万人口的阿兹台克帝国（现墨西哥）？
靠的秘密武器就是天花：阿兹台克人俘虏的一名西班牙士兵不幸染上了天花。
10年内，阿兹台克人口减少到650万人，生存者也丧失了斗志，一个强大的帝国就此消亡。
另一个强大的帝国印加帝国（现秘鲁及周边国家）也因为天花流行而被皮萨罗带着180名西班牙殖民者轻而易举地征服。
北美的殖民者则有意将天花传给印第安人，给他们送去天花患者用过的毯子。
在天花的肆虐下，几个原先有数百万人口的主要印第安部落减少到只剩数千人或完全灭绝。
在与殖民者接触之前，美洲原住民大约有两三千万人口，而到16世纪末，只剩下100万人。
天花是感染天花病毒引起的，无药可治，但是一旦得过天花而生存下来，体内就有了对抗天花病毒的免疫力，不容易再得天花。
这一点很早就被人们认识到，在古代中国和其他国家，都有人尝试利用这个特点预防天花：从天花病人的伤口采疫苗接种到健康人身上。
但是这容易引起严重副作用乃至死亡。
1798年，英格兰医生琴纳首创接种牛痘。
但是种痘并没有得到大力推广，在种痘发明150年后，世界上每年仍然有约5000万人得天花。
直到1967年，世界卫生组织发起了消灭天花运动。
1977年，最后一例自然发生的天花发生在索马里。
1978年英国实验室发生事故，有两名工作人员染上天花———这是天花退出地球舞台之前的最后插曲。
1980年世界卫生大会正式宣布天花被完全消灭，天花病毒在自然界已不存在，只有美国和俄罗斯的实验室还保存着样本。
历史上死亡人数最多的一次瘟疫是流感。
历史上死亡人数最多的一次瘟疫既不是鼠疫也不是天花，而是几乎人人都得过的流行性感冒。
1918年，一场致命的流感席卷全球，造成了2000万到5000万人死亡。
尽管这场流感在美国被称为“西班牙女士”，但是它似乎首先起源于美国，有可能是从猪身上传播的。
在那一年，近1/4的美国人得了流感，导致50多万人死亡，几乎一半的死者是健康的年轻人。
平时流行的流感虽然没有这么致命，但是平均每年在美国也导致11万多人住院，3.4万人死亡。
作为一种由病毒引起的传染病，流感没有特效药可治，可以注射流感疫苗预防，有效率为70%—90％。
由于流感病毒极其容易发生变异，每年流行的流感病毒类型不一样，因此必须每年注射疫苗才能发挥作用。
人类战胜疾病的速度越来越快。
两个世纪以来，人类战胜疾病的速度越来越快，能力也越来越强。
法兰西著名科学家巴斯德在1885年发明了狂犬病疫苗，征服了狂犬病，震惊了整个欧洲。
结核病是一种古老的疾病，我国古代称其为“痨病”。
1882年，德意志医生科赫运用先进的细菌学技术分离出了结核杆菌，1884年又分离出了霍乱杆菌。
1944年，美国人发明了链霉素……多种疫苗的研制成功是人类与传染病斗争的重大成果。
1921年，预防结核病的卡介苗脱颖而出；1928年，世界上第一种抗生素青霉素应用于治疗；同年，一种治疗百日咳的疫苗诞生。
在消灭了天花之后，世界卫生组织又制定了2000年在全球消灭小儿麻痹症、麻风病、麦地那龙线虫病等传染病的计划。
其中较为成功的是消灭小儿麻痹症，目前在绝大多数国家（包括中国）都已消灭，只剩下10个国家，数百个病例。
人类同传染病的斗争是无止境的。
尽管我们已消灭或基本消灭了许多种在历史上作恶多端的传染病，但是即使在医学最发达的国家，也还不能完全避免传染病的威胁。
由于滥用抗生素导致抗药性病菌的出现，有可能使治疗某些传染病变得困难。
而且新的致命性传染病会随时出现，例如艾滋病、埃博拉病毒、军团菌、西尼罗病毒、疯牛病以及最近出现的非典，都能引起恐慌或造成重大社会问题。
比如，近几年多次在非洲爆发的埃博拉出血热，已使近千名患者死亡，死亡率近半。
环球旅行的便利更增加了传染病在世界范围内传播的机会和速度。
恐怖分子用生物武器人为制造致命瘟疫的威胁也不能排除。
瘟神的挑战无休无止，我们不能放松警惕。
在与瘟神的作战中，人类也许无法获得全盘的胜利，但是却能够赢得一场又一场的战役，而我们手中最强大的武器，是科学方法和现代医学技术。
回过头来再说说非典。
来得气势汹汹，去得也是“云淡风轻”。
得益于中国政府的得力组织，以及广大可爱的一线卫生系统“斗士们”的奋勇抗击，非典这新瘟神，很快就灰溜溜地败退了；并未肆虐很久。
一共在中国造成了数千人伤亡，持续了大约半年多时间。
但是，它到底是怎么回事呢？
虽然中国上下，并未付出非常惨重伤亡，就成功地战胜了这一新瘟神；却还是不明白它的“来历”。
