刘牢之既死，北府诸将中除刘裕外再无令桓玄忌惮的人物。而刘裕呢，正在扛着锄头种地。
当然，刘裕是不会安分的种地的，梦想还未实现，哪能就此罢休。他这样做的目的只有一个——等。如果你去过拉斯维加斯，你就知道，在赌场里有这样一种人，他们站在别人后面若无其事地看着别人玩老虎机，在别人输得一蹋糊涂起身离开老虎机时，他会马上坐下去继续赌，其结果往往是先玩的人没走几步，回头却看到那台老虎机在狂吐钱币。赌——不光要有一掷千金的勇气，更要有审时度势的眼力，而刘裕，同样在等最适合他出手的时机。
桓玄很得意，放眼天下，还有谁是他的对手，那个他爹桓温一生也没能坐上的龙椅，现在已经触手可及。不过，在称帝之前，他还要办几件事。
第一件事，除掉北府宿将。
北府兵是不能信任的，尽管刘牢之已死，但其他北府宿将仍有相当的势力，难保他们不会有二心。为了稳妥起见，就必须除掉他们。很快，高素、竺谦之、孙无终等人先后被杀。司马休之、刘敬宣、高雅之等人亡命南燕和后秦。
北府将领基本被杀光了，除了刘裕。
刘裕，我知道你是个能人，你来吧，只要你好好做事，我不会亏待你的，如果我称帝，保准你也能吃香的喝辣的。
而刘裕，真的来了。现在你大，我斗不过你，而且你还没篡位，你想怎样就怎样吧，与你决裂，我还没有足够的理由。再者，我不过是你案板上的一块肉，我乖一点，也许我还能多活几天。
桓玄很高兴。
第二件事，树立威信，迷惑群众。
总体来说，桓玄是个很聪明的人，但他有几个致命的缺点：自负，性子急，野心太大却又胆小如鼠。
他曾向朝廷提出北伐，但马上又自己代下诏书称时机未到，不宜北伐。并且正大光明地宣称：你看，我是很想北伐的，无奈皇帝不同意，我也没有办法。
同时，他又命令手下人多造轻便的小船，并用这些船装满名人字画，服饰珍玩。别人问起来，他很严肃的说，战争是很残酷的，倘若失败，这些轻便的小船逃跑起来比较快。“战事未起，其志先夺，岂不亡乎！”
接着，他上表要求回到他的封地，表示自己无意在中央大权独揽，同时又暗自叫安帝下诏坚决挽留他。在看到皇帝三番五次挽留诏书以后，桓玄决定表面上非常为难的留了下来，继续把持朝政。
最后，他让人造谣说钱塘临平湖突然装满了水，而江州降下了甘露，并且让文武百官都聚集在一起，暗中宣布这些都是他要接受禅让的征兆。
第三件事，试探大臣。
要做皇帝，大臣们就不能有二心，只有得到臣民的拥护，这个帝位才做得安稳。于是，他派出了从兄桓谦，并特别嘱明，第一个要搞清立场的对象，就是刘裕。说到底，他对刘裕还是不大放心。身边放着这么一个猛人，总有点不自在。你诚心从我还好说，如果不从，那就别怪我辣手无情了。
而刘裕，玩得很阴。
桓谦很诚心地问：“桓公勋德隆重，四海归心。朝廷大多数人的意思，都认为应该举行禅让大典，拥立他做皇帝，你认为怎么样？”
刘裕很违心地答：“天时、地利、人和都已经具备了，桓公当然可以称帝。”并且信誓旦旦地表示：我一定坚定不移地跟着桓公走，绝不会拆台。
桓谦很满意，桓玄也很欣慰。
成熟了，一切的条件都成熟了。我终于可以坐上那个梦寐以求的宝座了。真想马上就坐上去，我已经迫不及待了。
安帝元兴二年（公元403年）九月，桓玄逼迫晋安帝抄写了一份已经拟定好的的禅让诏书，并从王谧手上接受玉玺印绶正式登基称帝，改国号为楚，改年号为永始。
而在桓玄正式坐上他的皇帝宝座的时候，御座却突然垮塌，周围大臣全部都大惊失色。眼见这样子的情况，有拍马屁的大臣站出来说，可能是皇帝的恩德太重了，大地都无法承受吧。桓玄当时听了觉得很高兴，于是就没在意。他只是没想到，他的所作所为只是在为刘裕铺路。
刘裕得知桓玄称帝的消息后，露出了会心的微笑，千载难逢的时机啊，终于被我等到了。桓玄，忽悠你的话你也信，司马元显既诛，你该干嘛还干嘛去，没想你竟敢妄自称帝，徒增一个乱臣的骂名。我刘裕岂能随你。
接着，刘裕开始积极地为起兵做起了准备，而这一切，桓玄都被蒙在了鼓里，除了他身边的一个女人。
