彭玉麟十分关心曾国藩的境况，我却不急着回答，笑着道：“雪琴先生，你可听说过农夫和蛇的故事？”
“农夫和蛇？”彭玉麟这下彻底丈二和尚摸不着头脑了。
“是的，农夫和蛇。”我笑着对他说道，“很久以前，在一个寒冷的冬天，赶集完回家的农夫在路边发现了一条冻僵了的蛇。农夫很可怜它，就把它放在怀里，用他身上的热气慢慢温暖它，蛇很快苏醒了，却露出了残忍的本性，用毒牙咬了农夫。可怜的农夫临死之前才明白，他知道自己既然对一条毒蛇产生怜悯之心，就应该受到这种报应啊。”
彭玉麟陷入了沉默，我却开口道：“其实这只是一个故事而已，曾国藩，本王早就对他的大名如雷贯耳，他是翰林出身，文章写得很好，听说个人修为也很不错。不过在有些问题上却要区别对待，本王和曾国藩在本质问题上是对立的，所以雪琴啊，本王倒是要向你来讨教我该怎么处理他曾国藩？”
“这……”彭玉麟犹豫了，因为我之前通过一个寓言故事暗示了要严惩曾的态度，彭玉麟也不好开口了。
我看着满是迟疑的彭玉麟，笑着道：“雪琴，你就说如果换做是本王被他曾国藩俘虏，他会怎么对我？”
彭玉麟一愣，缓缓开口道：“怕是免不了一死了。”
我点点头，笑着道：“正是，不但如此，千刀万剐挖眼剖腹心怕是少不了了，想想当年的串子会那个开仓济民的魏逵、郴州的女英雄许香桂，不都被他曾国藩残忍凌迟了吗？更何况本王了。”我抬头看了一眼彭玉麟，继续道，“再说说他的爪牙曾国荃，号称湘军陆师第一统帅，却到处放纵手下兵勇烧杀抢掠，无恶不作；当年攻下吉安后，竟有五万百姓被屠杀殆尽。”
听我提到了曾国荃，彭玉麟更是低下了头。
“彭雪琴，本王知你品行端正，可你知道与你为伍的这些都是什么货色吗？本王虽然崇尚仁义，但对待他们，本王是不是该做那个被咬死的农夫？”我厉声质问道。
彭玉麟浑身颤抖支支吾吾说不出话来，看得出他即使是想替那曾国藩求情现在也是理屈词穷了，毕竟他们本质上就不是一路人。
“不过，”我突然语气一转，说道，“尽管你也看到了本王有一千个理由要杀他曾国藩，不过本王还是打算先留他一命，本王毕竟也是个惜才之人，久闻曾国藩这个人虽然做事手段卑劣，但脑子里的学问还是很丰厚的。所以本王会再找机会和他交流的。”
“哦？”彭玉麟听说我还不打算杀马上曾国藩，脸上不禁露出了些许喜色，道：“城王您真是仁主啊，以德报怨，实乃了不起之气度，这真是涤丈所比不了的啊！”
看到彭玉麟已经对我有了佩服之情，我立马开口道：“不瞒雪琴先生，本王现在有一支利用蒸汽小火轮组成的船队，他们全都配备了西式洋炮；久闻先生是水战能手，这正是我天国所缺的啊，不知先生可否考虑到本王这里一展身手。”
彭玉麟沉默了一会儿，终于摆摆手道：“城王的好意在下心领了，不过彭某前段时间养伤已有半年，这几个月又闲居一身轻，恐怕不能完成殿下的寄托；再者再过几天是我一故人的十年忌日，此人对彭某十分重要，彭某不便在此时出仕贵军，还请城王殿下见谅。”彭玉麟躬身行礼道。
彭玉麟又一次拒绝了我，但他已经转变称呼称我为“殿下”了，说明我在他心里的地位已然改变。
“敢问是哪位故人让雪琴先生如此看重？”我想都没想就开口问道。话一出口我就后悔了，感觉这话说得实在不合时宜有所冒犯。
彭玉麟看着我，却露出了一脸微笑，道：“这个人其实与我彭玉麟没有任何名分上的关系，但有些时候事情就是这样，离你最近的东西往往却是你永远都得不到的……”彭玉麟的声音渐渐哽咽了，眼泪也禁不住地拼命往下流。我也知道不好再问，只得对他点头示意。
“对不起，殿下，彭某情绪有些激动，就先行告退了。”彭玉麟匆忙起身与我行礼作别，然后快步离去了。
没想到这彭玉麟外表虽是铮铮铁骨，但也有儿女情长的一面，这个故人应该是对彭玉麟十分重要。而彭玉麟对梅花情有独钟会不会也与此有关呢？我的好奇心反而起来了。
我派人叫来了刘继盛，吩咐他派人秘密盯住彭玉麟，我十分想知道他究竟被什么心事所困扰；刘继盛听了我的安排后感到匪夷所思，不解地问道：“殿下，这真的有必要吗？彭玉麟一无职匹夫耳，搜集他的情报干嘛？”
我说道：“彭玉麟可不是一般的匹夫，这个人本王一定要收为己用。再说了你们可是特务机构，有什么难办……”
刘继盛在我一再示意下终于答应了，就在这时门外传来仆人的叩门声，他说上次那个卢姓的富商再次前来拜会我。
“殿下，小弟倒是觉得这姓卢的反倒值得调查，他无故送您一套大房子，着实可疑啊。”刘继盛道。
我朝他一笑，得意地道：“这有啥可疑的，是本王的政策得民心，人家感激而为，哪有什么可疑？你要是愿意调查就调查吧，本王不拦你们。”边说我边寻思这卢姓富商怎么说也送了我一套大房子，别人不见这个人还是应该见见以表谢意。
于是我不再理会刘继盛，出了书房径直来到了大堂，只见卢姓富商就在堂前，笑盈盈地向我行礼，道：“拜见城王殿下，殿下千岁千岁千千岁。不知小人这间宅子您还住得惯吗？”
“能得卢老板厚爱本王已是万分荣幸，岂敢有所挑剔。”我把姿态放得很低，一副亲民的样子，说道，“不过说实话这间大宅真的十分宽敞，住着十分舒服。”
卢姓商人听我这么说也是十分欣喜，他开口道：“殿下，现在街坊四邻都在说您的工商变法，听说您要提倡和鼓励商业，提高商人地位，保护商家财产？”
我笑着朝他点点头。
“这可太好了啊，城王殿下，您可真是大圣人！这下我们可有活头了，快，殿下，受小人一拜！”说着富商就要向我跪拜。
我赶紧扶住他，道：“别高兴得太早，本王确实要保护你们这些生意人，不过你们也要向我们按时上税。”
卢姓富商大喜，道：“那没问题啊，殿下您可知道，我们以前为了赚点钱那可得上上下下打点大批官府的人啊，说白了就是贿赂；现在终于可以拿到台面上来做合法生意了，上税自然是没问题的。”
我点点头，就在这时卢姓富商又笑嘻嘻地说道：“殿下大恩大德，一般的礼物怕是无以表示小人的敬意，所以这次小人想要送您一个特别的。”
“哦？”
“进来吧！”卢姓富商拍拍手，只见门外走进一个步调轻盈的年轻女子，脸上蒙着一层白色的薄纱，身后跟着一个五十岁上下的中年妇女。我仔细一瞧，那个年轻的女孩不是别人，正是之前见到过的那个花燕芳。
花燕芳来到我的面前莞尔一笑，向我行了一个礼，顿时一股淡淡的香气扑面而来，她的一举一动都宛如仙女，我看得顿时有些愣神。
“殿下，殿下，”卢姓富商笑着道，“那天小人就看出来您喜欢看花小姐跳舞，这次小人特地把她请到您的府上。来芳儿，给殿下唱一曲。”
花燕芳微微点头，接过身后中年妇女递上的琵琶，将弦轻拢慢拨，又清了清喉咙，唱出了一首《临江仙》：
梦后楼台高锁，酒醒帘幕低垂。去年春恨却来时，落花人独立，微雨燕双飞。
记得小蘋初见，两重心字罗衣。琵琶弦上说相思，当时明月在，曾照彩云归。
花燕芳的歌声圆润清脆、婉转悠扬，听得我也是十分陶醉，她可真是个才女啊，不但出口成诗，就连乐器和唱曲也是十分拿手。
花燕芳一曲唱完余音绕梁，没等我反应，卢姓富商倒是率先拍手鼓掌道：“好啊，太好听了，小人今天是沾了城王的光儿才有幸听到此等美丽优雅的歌声啊，花姑娘可真是当代的的薛涛啊！”
花燕芳轻轻地笑了，她不时用那双水波粼粼的眼睛看向我，但又不好意思与我目光相对，她对卢姓富商低声道：“小女子怎能比得上薛涛，再说这里又没有杜牧。反倒是城王殿下文武双全，有如当代岳霖，只是不知道小女子有没有做当代严蕊的福分了。”
卢姓富商一听这话有些不太高兴了，道：“那谁又是当代朱熹呢？”
“哈哈哈，说得好，”我笑着道，“你这小丫头真是有趣，如果你真的需要，本王就做一回你的岳霖你看如何？”还好严蕊和岳霖的故事我还是听过，于是顺水推舟跟着他们打趣道。
就在这时我注意到中年女人的脸上挂不住了，她狠狠地瞪了花燕芳一眼，厉声道：“老娘在此，你想都别想！”
“干娘——”花燕芳拉长话音委屈地道。
我这才意识到这个中年老女人应该就是“弘湘楼”的鸨母，我狠狠地拍了一下桌子，道：“放肆，本王面前有什么不可能？”
中年女人似乎这才意识到我的存在，吓得赶紧跪倒地上，连连磕头道：“殿下息怒，老身刚才一时糊涂，不知是城王殿下，还请殿下谅解，殿下要是愿意，芳儿就直接送给殿下您了。”
我这才稍稍缓和态度，笑着道：“那倒不必，本王又不是不通情理的人，什么事都好商量。”话虽如此，我的心里却真的十分渴望得到花燕芳。
