东汉末年，天下大乱，各路诸侯，征伐不断。华夏子民，上至庙堂之上的文臣武将，下至田野乡间的贩夫走卒，十之八九不死于兵，则死于病。不过几年的光景，大江南北，荒野千里，白骨累积，人相食啖。正当天下生灵尽遭涂炭之时，神州大地涌现出了不少妙手仁医，他们悬壶济世，救死扶伤，活人无数，深得百姓爱戴。这其中有两位大夫最为有名，一位是在公堂坐诊的医圣张仲景，另一位是云游四方的铃医华佗。
华佗行医多年，每每妙手回春，让人击节赞叹。广陵太守陈登，乃曹操心腹爱将，深得丞相信赖。这一年，他突然得了一种怪病。犯病时，陈登胸闷难耐，面红耳赤，心烦意乱得吃不下饭。没过多久，整个人就面黄肌瘦，快不行了。危急时刻，部将薛平请来了神医华佗。华佗号过陈登的脉搏，神色凝重地说道：“将军，你的胃里面已经有了好几升的毒虫！如若再晚几天医治，这个病就要成为更加可怕的内瘘之症，到那时候恐怕连神仙也救不了你。”
陈登惊恐万分，恳请医治。华佗当即给他开了两服汤药，陈登喝完第一剂汤药没多久便开始呕吐，一会儿工夫，就吐出了三升多小虫。这些小虫头部是暗红色，吐出来的时候还在蠕动，样子甚是骇人。华佗因此猜测，陈登得怪病的缘由是吃了藏有虫卵又没煮熟的鱼片。
喝了药汤，陈登身体慢慢康复，此时华佗又说道：“大人，你的病只是暂时好了，三年之后还会复发。到那时候，能找到名医的话，还有活命的可能，如果找不到名医，就必死无疑了！”
三年后，华佗的话果然印证，陈登再次犯病。然而不幸的是，遍寻神州各地，都不见华佗的踪影。有人说华佗到塞外行医去了，也有人说华佗到山中采药去了，各种说法，不一而足。既然找不到华佗，那么就只能找其他名医。江南的张仲景虽然和华佗齐名，可是他远在千里之外的长沙郡，远水救不了近火。除了华佗和张仲景外，太医院里的太医应当是医术最高明了，然而几年前太医院发生了一件大事，医术好的太医通通逃走了。
神医和太医都找不到，剩下的法子就只有在村野乡间寻找良医了。不过这些游方郎中良莠不齐，大多是泛泛之辈，对陈登的怪病不是束手无策，就是乱说一通，更别说对症下药了。情急之时，又是薛平献策，许昌城里有一位草头大夫，姓叶名源，字水弗，治病时常有神效。只不过此人生性孤僻，行事乖张，独来独往不说，平日里更是只知纵情享乐。最让人不解的是，他只给歌姬、舞伎看病，其他人等，即使是王公贵族亲自登门拜访，他都不会正眼看一下。
病急乱投医，陈登此时哪里还管得了看病的是什么样的人，遣部将薛平连夜动身。到了许昌城后，薛平从旁人口中得知，叶源为了一名歌姬和权贵争风吃醋，犯了事，几日前逃走了。薛平顾不上歇息，顺着叶源逃走的路线，马不停蹄地又赶往荆州。这一日黎明时分，薛平骑着快马，到了当阳城外不远的坝陵村中。
