在一个晴朗的清晨，当天空是宁静的蓝色、屋墻和房顶是晨光涂成的珊瑚红色时，云衷骑在马上，走进了羽京的城门。
在这里，他当然不会以自己的真面目示人。他只是一个使者，来自狄麟，传达领主的旨意，这就够了。但是，要乔装成使者，应该是什么样子比较合适呢？临行前，他查到过两种变形咒语，一种能让人变成八十岁老头，白胡子白头发，长飘飘的，满脸皱纹；另一种能让人变回十七岁。他选择了后者。
为了进一步掩人耳目，他把头发也变长了一些。
现在，十七岁的他穿着一件曙红色的上衣，骑白马，走在最前面，身后跟着长长的骡马车队，驮着礼物。这些都不是魔法变出来的。他并不缺这些东西，旧氏族最喜欢跟他要的白布，他准备了几大车。还有真金白银、珠玉宝石什么的，会让他们更高兴。
路边早起的人们都停下脚步或手里的活计，望着这一队人马。云衷听到他们在议论：
“这是些什么人？”
“从哪里来的？”
“这么多东西，好排场呀……”
“听说是狄麟来的。”
“什么！是最近常说起的那个狄麟吗？”
“欺负了我们旧氏族的女孩子，就是对我们最大的亵渎，还敢派人来我们羽京！”
“不过还别说，你看他们带队的那个使者，身板绷得好直、神态好自若啊。”
“我们好像没有女人生过这样的儿子……”
“胳膊肘不要往外拐。外表的气度算什么，男人要看内心的温顺，还是我们旧氏族的好。”
“对呀，不要忘了他们领主是怎么对待林檎的……”
他听到了她的名字，嘴边的微笑一下消失了。听说她生病了，现在不知道好了没有。盘曲的道路向着山上延伸而去，那座山崖上的城堡，背后有几朵白云在嬉游。他按住了手上的戒指，他知道她就在那里。
林檎醒过来有几天了。前天开始，她能下地走一点路。今天早上，她又觉得好了一些。
还有一个星期就是新年。大家都在准备过节的事情。城堡外面的山坡上很热闹，这里有很大的一块台地，平平的，每年的庆典都是在这里举行。
林檎忍不住也想去外面走走。她选了一件暖和的黑羊毛裙，把头发梳成松松的麻花辫，搭在肩上。对着镜子照一照，她看到的还是一个单薄的自己。“从现在开始，多活动，好好吃饭，慢慢就会好了。”她想。
只是最近不怎么想吃饭。从前非常喜欢的很多东西，现在也不知为什么，忽然不爱吃了。有几次面对着香喷喷的饭菜，她竟然还有一点想要干呕的感觉。她能感到三位老婆婆是在有点担心地看着她。但是当她仔细地想去查看她们的脸色时，她们却又把脸转开了。
她走到了温暖的阳光里，穿过花园墻上的小门，来到山坡上。可以听到城堡正门那个方向传来了一阵号角声。可能又有什么客人来访了。临近新年的时候，这是常有的事，所以她并没有放在心上。
那棵大树下聚拢着一群唧唧喳喳的小身影，是外城区的孩子们又来排练新年的舞蹈和合唱。
他们唱的还是她喜欢的那些歌，“女神挥动月光魔杖，赐予我们勇气、信心和善良……”，“从前有美丽的少女蓉纹，穿过睡莲迷宫，唤醒她的心上人……”
已经有七年没听到这样的歌声了。上一次听着它们的时候，还是她刚到羽京那一年，她记得当时自己在简易桌台边忙碌，给小歌手们准备休息时吃的茶点。
看，桌台和炉灶都还搭在老地方，好像一切都不曾改变一样。只是她知道很多东西都已经变了，如今唱歌的不再是当年那些小家伙，她也不再是从前的她。
“林檎！”负责给孩子们指挥的，倒还是那同一位女祭司。她认出了林檎，对她挥了挥手，开玩笑说：“你真是没怎么变样啊，姑娘。还要来给我们做好吃的小饼干吗？”
林檎也笑了。“嗯，”她点了点头，向她们走去。
恒烛在大厅里，身边围着羽京一些比较重要的人物。当号角声响过、侍从官进来通报“狄麟来使”的时候，他和周围的人一样，都吃了一惊。
“狄麟？”他想，“我们还没有确定兰泽是否要去挑战……他们怎么在这个时候派来了使者？”
使者已经走到了大厅门外，微风吹拂着他的黑发，阳光洒在他脸上。
他走了进来，停在恒烛面前五米开外的地方。微微欠身、一点头，算是行过了礼。
“尊贵的恒烛，奉我们领主之命，我为您带来他最诚挚的问候。”
“咦，真是太阳从西边出来了，”九彤在他父亲身边，拿出了最刻薄的腔调，“我以为我这辈子不会在羽京见到狄麟的人了。你们领主怎么突然想来问好呢？他让你这么远道而来，要给我们什么赐教啊？”
“九彤，不可如此无礼，”恒烛责备地一抬手，示意他闭嘴，“我们还不知道使者的来意。”
云衷看了他们一眼，然后平静地说：“没有赐教，只有礼物，还有一点小小的请求。”
“哦？礼物？”九彤忍不住又开了口，声音一下缓和了很多。
云衷一挥手，一个随员从后面走上来，呈上一卷礼物清单。
九彤接过了它。
坐在恒烛身边的大法师杜埃，一直在观察着云衷，现在他说话了。“这位使者，敢问你可是你们领主的兄弟吗？你年纪尚轻，面貌却和他十分相像。记得十年前，联盟各部族都派出勇士，一起去围猎赤魇沼泽的巨蛇。我在他们出发前的祈福仪式上，见过你们的云衷。你现在的样子，就让我仿佛看到了那时的他。”
出于直觉，杜埃感到了身边有魔法的存在。眼前这个少年，会是云衷的变形吗？他隐隐有这种猜想，却没有办法进一步证实。他找不到对方咒语的薄弱点，也就不能将它化解、看出咒语之下的本相。新氏族的智慧和旧氏族是不同的，它们令彼此费解，又对彼此无能为力。
云衷也知道这一点。所以他只是愉快地微笑着说：“我的母亲有幸在她婚后的第一年里生下了我。而在座的诸位应该也都知道，在我们新氏族，每个男人的新娘在她的新婚之夜，都是要服侍领主的。她那时的领主是云衷的父亲。所以，难怪您有这样的联想，也许我确实和云衷流着相同的一部分血液。”
这样的话对于旧氏族来说，是骇人听闻的。几位元老发出了抗议的惊呼。
恒烛清了清嗓子，“好了，你刚才说你们领主有一个小小的请求，我们还是来听一听是什么吧。”
云衷垂下了眼帘，“他希望您能把林檎许给他为妻。”
这句话在旧氏族耳中也显得很陌生。旧氏族没有“妻子”的概念。“你是说，他想做林檎的伴侣？”恒烛按照自己的理解，把云衷的话翻译了一遍，“可是按照我们的传统，一个男人如果要做一个女人的伴侣，他是要到她所在的地方生活的。你们的领主能离开狄麟，到我们这里来吗？”
“我们的领主当然是要按照新氏族的传统，把林檎迎娶到狄麟去。”
在场的人们更震惊了。他们都摇着头，“我们旧氏族从来没有哪个女孩子，是离开自己母系的家族、到遥远的地方去定居的。”“没有族亲的保护，她孤身一人在陌生人之中，不会寂寞伤心、受到欺负么？”
“可是父亲，”九彤犹豫地说，“他们已经送来这么多东西，我们还怎么好拒绝？难道要让那些骡子呀、马呀再原路把那么沉的财宝背回去……”
“有什么不好拒绝的！”大厅门口传来一个响亮的、冒火的声音。是兰泽大步走了进来，“这些荒唐透顶的言论还要我听多久！”一向好脾气的兰泽发这么大火，这比狄麟忽然来使还要令人意外。
“林檎不是你姐姐，”他对九彤露着尖尖的牙说，“可她是我姐姐，我没法让她一辈子都陪着那个到处霸占新娘子的混帐云衷。”
“还有你！”他蔑视地看着云衷，“外面那些金银财宝是什么意思？你们的领主在想什么？他是不是觉得林檎是一件东西，讲好了价码就可以买的？有一件事，我一直在等舅父为我做出最后的定夺……现在看，我也不用等了──”
他要说挑战复仇的事，不可以现在贸然挑明。“你冷静一下，兰泽，”恒烛温和地向兰泽递了一个眼色，“我们所有人都不要忘了，这是林檎自己的事，要由她自己来决定。”他向云衷和气地一笑，“我没有办法把林檎许给谁。在旧氏族，女孩子接受谁、不接受谁，只有她自己说了算。所以我想，你还是当面找到她，把你们领主的意思转达给她比较好，你说呢？”
云衷点了点头。要去当面见到林檎了。当然好。
