在那棵老金桂树下，宋玉打算入洞通报，被怀王手势止住。怀王环顾四周，喟叹地说：
“嗬，此处深邃静谧，流水潺潺，暗香浮动，果然是个读书用功的好处所。昔日楚国有鬼谷子在鬼谷潜心攻读，创纵横家之学，如今在七国游说合纵、连横的苏秦，张仪，便是鬼谷子的高足弟子。”
宋玉疑惑地瞅着客人，黠问道：“你不是打猎的？”
“呵，”怀王呵呵笑道，“怎见得？”
“你虽不及我家先生博学，”宋玉打量再三地说，“不过，你也还算得是有满肚子学问了。”
怀王笑笑，瞅着绿荫掩映的洞口，里面似有低吟慢唱之声传来，他左瞅瞅，右瞄瞄准备往里走去。武大三粗的景差，像个武士般地拦住怀王道：
“先生用功的时候，从不喜欢外人打扰。”
“啊......”怀王故意往里蹭着，“不妨事，我来了，屈原先生自然会欢迎。”
“你们是老朋友？”
“嗯，”怀王大声说，“你知道什么叫一见如故吗？”
洞里传来屈原的声音：“景差，是谁来了？”
“是个打猎的。”
“不，”宋玉更正说，“是位游学先生。”
怀王朝里面拱拱手道：“啊，打扰了。”
细瘦白净，丰神朗秀，长九尺，好奇服，头戴切云冠长袍拽地，腰佩陆离剑的屈原，从洞中走了出来，用了孔夫子一句套话对来访者表示欢迎：
“有朋自远方来，不亦乐乎！”
屈原这时候有了25岁，长得高挑俊秀，气质倜傥，潇洒。怀王一见，并不是预想中红毛野人式的“怪人”，遂满心高兴地说道：“啊！你就是屈原？”
“正是，”屈原拱手作揖，“敢问先生......”
“我这人走遍天下，张口就吃，躺倒就睡。”怀王生性也是落拓不羁，“唔，没人叫过我的姓名。”
“那，就称大先生了。”
“怎么称呼都可以。”
“大先生请坐。”
怀王与屈原同在洞外石坪里的石墩上坐下。宋玉、景差分立屈原两侧，摆出为大诗人“保驾”的派头。怀王暗暗窃笑，也就装模作样拿出“大先生”的风范哂笑道：“论先生之才，不下苏秦、张仪，僻居山野，岂不可惜！”
“久居山野，”屈原朗声说道，“如虎犊在林，砥砺磨练，岂不乐哉？”
“先生非虎犊，怎知虎犊之情？”
“白马非马，你也非我，又怎知我不知虎犊之情？”
“啊哈妙！”怀王大笑，“真乃深谙诡辩之术。不过道闻先生所作《桔颂》，志在天下，爱国之心，昭然烛明，绝非甘居山野之辈。”
“何以见得？”屈原暗暗一惊。
怀王记忆力不俗，随口吟出：“‘深固难徙，廓其无求兮；苏世独立，横而不流兮’。这不表明你立足楚国，心忧天下，胸怀豁达，不入俗流的高尚心志嘛！”
“如此说来，先生绝非等闲，”屈原起身朝客人再次拱手参拜，儒雅地道，“今日一见三生有幸，不必劳问尊姓大名，是为知音足矣。”
“痛快痛快，”怀王也大大咧咧起来，“如今楚国正是用人之际，满朝文武昏庸老朽居多，怀王求贤若渴，先生何不前往晋见？”
“当今天下，七国称雄，苏秦论六国以合纵，张仪事秦主张连横，大王举棋未定，不足以谋。”
怀王呛了一口，顿了顿又问：
“先生以为合纵好呢，还是连横妥当？”
“纵合则楚王，横成则秦帝。”
“请先生不妨说得详细一点。”
屈原慷慨激昂，娓娓道来：
“韩，天下之咽喉。魏，天下之胸腹。赵，中央之国。韩国的优势在于兵精粮足，魏国的优势在于人口众多，赵国的优势在于民气剽悍。三国如能同心同德，它们的力量足以自卫。无奈它们总是离心离德，群龙无首。倘若楚王为盟主以团结三晋，东联强齐，则秦必败！”
“依先生之见，楚国的敌人只有秦国了？”
“秦号称虎狼之国，”屈原胸有成竹，侃侃而谈，“贪得无厌，虎视眈眈。而三晋、东齐坐享安乐，不能御敌，更谈不上称霸中原。”
