项羽带兵杀到后，韩王信、九江王英布一个照面就大败，几天就把整个颍川都丢给了项羽。韩军和九江军逃回南阳郡后，项羽也追赶到叶，本打算顺势夺取汉的南阳郡，可这时刘邦又离开了巩县，赶到叶县来支援韩王信和九江王。
见到刘邦的旗帜后，项羽也放缓了脚步，在叶县的对面扎下营寨。匆匆赶过来的刘邦虽然没有带多少军队，可他的出现稳定了联军的军心，面对这个曾经的兄长也是老对手的时候，项羽也缺乏速战速决的信心。
太阳已经落山很久了，项羽仍在中军帐里凝视着地形图，和刘邦打仗时项羽非常小心，没有忙着进攻，而是不断完善眼前的这张叶县附近的地形图。除此以外，整个南阳郡的地图也在被迅速丰富起来，项羽知道刘邦曾经通过这里攻破武关，对南阳地理的熟识程度要高过自己，这段时间来他花在完善情报上的时间远远超过了夺取颍川的时间，已经过去了大半个月。
项羽陷入沉思的时候，满满一帐篷的楚将鸦雀无声，人人大气都不敢吐一声，生怕干扰到了楚王的思考。自从范增走后，项羽的独断专行更进一步，包括项伯在内他的谁的意见都没兴趣听了，在这个时候提出建议打断项羽的思路只会惹得他勃然大怒。
“报。”
在帐篷里一根针落地都能听得真切的时候，中军帐门口响起了一声不合时宜的喊声。
“什么事？”项羽果然暴怒，不耐烦地转过头来，冲着门口喝问道。
使者送来的是彭城的急报。
项羽才展开竹简一看，额头上的青筋就迸了起来。
“都是废物！”项羽大声骂道，把竹简扔到地上，感到不解气他接着飞起一脚把书案都踢翻了。
坐在仅次于项羽位置上的项伯，默默无声地起身去把竹简捡了起来，他感到侄子最近的脾气越来越坏了。一年前彭城之战的时候，不管局势多么紧张，项伯还能常常在项羽脸上见到自信的笑容；但随着艰苦的荥阳攻防战开始，项伯就发现项羽的笑容变得越来越罕见了，即使楚军渐渐制服了荥阳的汉军，项羽眉宇间的压力和紧张也没见减少多少。
尤其是范增离开后，之前可能是需要一个评判者，项羽还需要他叔叔旁听他和范增的争论；现在项羽什么事都不会和项伯商量，从会稽起兵前项羽就看不上项伯的谋略，现在更觉得他只是在重复项梁那过时的策略——范增走了之后，项羽整天就一个人盯着地图看，或是独自在帐篷里埋头苦思。
项伯把捡起来的竹简展开，从头到尾看了一遍，忍不住长叹了一口气。
差不多在韩王信和九江王英布在颍川起事的同时，彭越离开刘邦的魏国领地，带着数千人攻入了楚境。项羽并不是很看得起这支汉军的规模，更看不起彭越的才能——可能也就是刘邦能让项羽稍微正视一眼。不过为了防止彭越切断自己的粮道，项羽还是向后方派去了军队。可项悍率领的援军被彭越在城阳、定陶等地连续击败，丢了一半的兵马后狼狈逃进定陶坚守；占了便宜后的彭越更是长驱直入，横穿砀郡、泗水郡如入无人之境，一直打到彭城城下。令尹吕青紧闭城门，听凭彭越在四郊大掠，只知道一个劲地向项羽告急。
收到彭城的告急信时，项羽刚刚遇到赶来叶县的刘邦，他就让九江郡的项声返回彭城消灭彭越，龙且继续呆在九江郡震慑英布余党。
当时听到项羽这个决定时，项伯心里认为有些不妥，他觉得龙且才能在项声之上，震慑英布余党这种工作不需要多少的才能，所以应该派龙且而不是项声去对付彭越。不过项伯没有发声，因为他知道在项羽眼里大家都是差不多的笨蛋，项声和龙且比起来他显然更信任本族的人，而且项伯也已经习惯了沉默。
结果就是彭越虚晃一枪，诈作慌不择路向东跑，然后在下邳伏击了穷追不舍的项声，将几乎是他两倍的楚军打得溃不成军。看到竹简的最后，项伯感到自己的手也在微微发抖，项声逃回彭城和吕青一起闭门坚守，同声向项羽讨要更多的援军。
“下邳……”项伯心里哀叹一声，彭越顺势还攻下了城，他居然占领下邳，这座城已经位于彭城以东了，还是连接楚国江东三郡和首都彭城的要道。要是不能迅速夺回彭城，不但江东三郡的钱粮、兵丁到不了彭城，就是东海郡的赋税也都要绕道。
其他将领都噤若寒蝉的时候，项伯走过去，给自己的族长扶起了桌案，把竹简又放了回去。
“叔父。”项羽抬起头，看着项伯，后者从他眼中看到了大团的血丝。
“寡人亲自去对付彭越，叔父带兵盯住刘邦。”项羽对项伯说道，下邳失守是不可容忍的，必须要立刻解决这个威胁。
“是。”项伯点头应承下来。
项羽说做就做，当天就带着一万精兵急匆匆地向东返回了。
……
“确定项羽走了？”没过多久，在叶县坚守的刘邦就得到了这个消息。
“是，大王，千真万确。”探马反复确认了几遍，还抓到了几个樵采的楚军士兵审问，所有的情报都证实了这个消息。
“太好了。”刘邦一跃而起，对周围将领说道：“我们去打楚军，怎么样？”
“好！”韩王信、英布，他们的手下以及刘邦带来的汉军将领都齐声欢呼。
“项羽只有一个范增，还不能用之，”刘邦志得意满地说道，楚国可畏的只有一个项羽而已，以前就是范增还在的时候刘邦都不怕，现在就更没有能让他感到威胁的人了：“看孤大破楚军！”
荥阳前线本来有近四万楚军，项羽南下颍川的时候，留给了终公近万的兵力，为了对付彭越他又带走了一万许。现在项伯手里大概有两万楚军，这个兵力依然比联军多，但刘邦依然很有信心击败对手，在他看来项伯能够稳坐楚军的第二把交椅只有一个原因，就因为他是项羽的叔父而已。
听说刘邦带着一万杂牌军来挑战后，不少楚军都要求出战，虽然项羽面前无人敢吱声，但给项伯出谋划策的可不少。
不过项伯坚决不出战：“当初范增就不出战，我也不出战。”
“当初刘邦手下是有关中和南路军的精锐啊，可现在只有韩军和九江军一群乌合之众。”在营墙上看到刘邦的阵容后，楚营内求战的呼声很高。
可项伯仍是摇头：“我的才能也不如范增，远远不如，范增都说他不是刘邦的对手，那我呢？我连范增都远远不如，不，绝对不许出战。”
见送战书无用，刘邦就开始在营外谩骂，项伯继续学习范增，把耳朵一塞装听不见。
骂了几天后，刘邦自己也泄气了，回到营地后对韩王信和九江王英布说道：“孤没时间在这里和项伯耗下去了，项羽好不容易离开前线，孤一定得做点什么。”
刘邦告诉韩王信和英布，他计划带着卫队全速赶回成皋：“项伯不出战，不一定终公不出战，就是终公也不出战，他的兵力没有项伯这么雄厚，他还需要分兵包围荥阳，机会肯定比这里多。”
本来刘邦指望一举击溃项伯的两万主力，从根本上扭转不利的战局，但现在楚军主力这里没机会，他只能盼望能去北线占一点儿小便宜，怎么也要利用项羽不在的情况下改善一下局面。
刘邦的动作和项羽同样迅速，第二天他就离开南阳返回三川，韩王信和英布自然不会用只有楚军一半的杂牌军去挑战项伯，也撤退回叶城坚守。
楚军立刻就发现了联军的异常，没过多久他们也确定刘邦的旗号消失。
于是不少人就再次开始劝说项伯出战，还有人担心刘邦这是去三川攻打终公了，建议项伯带着部队返回三川增援成皋。
但项伯把这些意见都否决了：“大王让我在这里和刘邦对峙，那我就在这里和他对峙，我怎么知道他是真走还是假走了？会不会回来？要是我走了刘邦又回来了怎么办？不，我们就是不出战，等大王回来再做定夺。”
项羽长期以来的轻视，不仅堵住了项伯的嘴，也彻底消灭了他的自信。
刘邦返回成皋之前，先快马加鞭赶回了咸阳，见到了萧何。
萧何刚刚又向洛阳发去了一支援兵，见到刘邦后萧何告诉他，有洛阳分担压力，关中的形势确实比一年前最悲观的估计好，但只要战争持续，关中就会继续地衰落。现在萧何尽力维持平衡，照顾那些独子、单丁的家庭，让最艰难的那些家庭不至于一下子崩溃。
“相国做得很好。”刘邦听了没多久，就不耐烦地说道：“但孤时间不多，没法和相国细细讨论，孤一切都委任给相国了，孤很放心，以后也不会过问相国如何治理关中。”
说完后，刘邦深吸了一口气，不等萧何道谢就继续说道：“孤此次前来，是要罢免相国职务的。”
这个转折实在太大，萧何都听得愣住了。
刘邦向萧何伸出手：“萧大将把相印给孤吧。”
萧何莫名其妙，但还是把相印交给了刘邦：“那谁替代臣的位置呢，曹参？”
“不，韩信。”刘邦收起了汉国相印的同时，口中答道。
“不可。”萧何急忙劝阻：“韩信野心勃勃，而且不会治事，臣推荐曹参。”
“曹参文武全才，可他能比你还善于治政？”刘邦反问道，他的尾音高高的显然是全然不信：“当然还是你来治理关中，孤任命你为丞相，从今天开始就以丞相的名义替孤管理后方。”
“谢殿下信任，”萧何一头雾水地说道：“可大王这是为什么呢？一国两相？”
“当然是为了奖赏韩信，”刘邦答道，他告诉萧何大半年来韩信的行动非常不积极，而接下来刘邦还要倚重韩信的力量：“要是韩信来增援孤，孤怎么也要给他些赏赐，所以孤决定提拔他为孤的相国，给他在汉国与你相同的地位，一人之下，万人之上。另外秦国也是用丞相而不是相国，孤觉得最后都要改，迟早都要改成秦制。”
“原来如此。”萧何点点头，总算是明白了刘邦的意思，现在刘邦和项羽苦战，魏地借给彭越、南阳借给英布，实在没有什么富裕的东西给韩信。提拔韩信为相国，也是刘邦的一种姿态，之前力排众议任命韩信为大将，基本就表示承认对方元从的地位，现在更是表示对方是元从里的功臣。
“只怕韩信不稀罕这个。”看刘邦把自己的相印收起来后，萧何有些不舍地问道：“那臣子这些日子用什么信物办公呢？”
“孤现在手里只有这个，”刘邦不假思索地把自己的王印拿了出来：“丞相先用这个，等你刻好了丞相印后，再把这个还给孤便是。”
“这如何使得？”萧何的眼睛都瞪大了。
“如何使不得？”刘邦笑道：“孤身在前线，换个信物很容易，就是孤自己各营跑一遍去说也花不了多少时间。可丞相行吗？”
萧何当然不行，他执掌这么多的郡县，所有的命令都要用印，如果没有了合法的信物立刻就会大乱。而用刘邦的王印显然很方便，各处除了萧何的相印、当然也有王印的留存，用王印给萧何新刻的丞相印背书，自然也是非常方便。
“如果丞相不要这颗印，非要留着相印，那孤就只要先把它借给韩信，等他刻出新的相印后再归还给孤。”刘邦又补充了一句。
“万万不可！”萧何失声说道，接着他就看到刘邦脸上似笑非笑的表情，长吐了口气：“大王是说着玩的。”
“当然，虽然孤把他与你并列，但还是知道轻重的，孤岂能让他染着王印。”刘邦说道：“丞相先用王印理政，等你刻好新印颁布全国的时候，千万不要忘了取消这块印。”说着刘邦就向手里那块萧何的相印指了一下。
“臣晓得，”萧何严肃地点点头：“把他推荐给殿下，现在臣也不知道是福是祸。”
“当然是福，这有什么可怀疑的吗？如果没有丞相的推荐，说不定现在孤还憋在汉中等死呢。”刘邦站起身来准备离开了，临走前他对萧何又说了一声：“信陵君连鸡鸣狗盗之徒都能用，孤也一样。”
