逐鹿，决战在即
这壮士有勇有猛，姚蓉一边看得真切。
片刻，那拓跋嗣缓缓直了身子，望向台下来请安的勇士，那眼神里不是刚才的赞赏，此刻却是染上阴霾，和一丝鄙夷。
只听拓跋嗣薄唇轻启，那话语却是惊了在场的人。
“将这人拖下去，刖其手。”
连姚蓉当时都劾了一跳，按照规矩获胜之人必定会有大赏。怎么会有此遭遇。
拓跋嗣看着下面的人在求饶，面无表情，须臾，转了身执了姚蓉的手，似是在安抚她：“若不是爱妃在此，今日朕必不留他，”
侧身似是对身边的文吏，说了句：“小人狡诈阴险，朕素来痛恨此种。”
那文吏忙得俯身称是，一边有小臣们忙得附和：“陛下英明！”
那勇士此刻垂头丧气，不再求饶，似乎是口服心服，他没想到隔这么远，皇帝却看出了端倪。
当此时，拓跋嗣却看得分明，那人似是在靴中拿了一根针，极快插入到狮子脖颈处，不出意料，在他捅了匕首后，片刻这狮子便倒下了。
以正常思维，那狮子虽然筋疲力尽，区区匕首，一时半刻并不能伤它致命。那针必为毒针，阴谋诡计、不光明磊落的行为素来令他拓跋嗣痛恨。
后来经查，那猛士本是这观兽台兽师，并非真的有谋，不过是因为熟悉这头猛兽，所以招招寻其弱点，这与之前的猛士截然不同，偏生这人最后时刻竟然使用毒针。
拓跋嗣很是恼火，这等小人刚刚险些骗过自己，然而一众外人却几乎都被骗了过去。
观兽台一行，弄得颇为不欢。
说到北府军攻下洛阳之后，自上而下士气大增，而后秦守军则相反，悲哀的气氛有些笼罩着。且不说河南多地沦陷后，金银玉帛皆丢与北府军，北府军可谓是赚足了钱财，盆满钵满，至于秦将的娇妻美眷也沦为了俘虏，白白地送入了晋将囊中。
羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。羌人多才情，本居燕赵旧地，而燕赵多悲歌，这肃杀的战场，一曲羌怨落入多少人心中。故而此时秦晋两军一个是悲怆复仇心态，一个是大风起兮的乘胜欲起。
原本刘裕的计划是前锋军攻取洛阳后，待主力到达后会师再继续西进。此时，刘裕尚坐镇京口，主力军还未离开彭城。
将在外，王命有所不受。诸将之于刘裕也类于此。
王镇恶等将见后秦内乱纷起，士气大减，潼关守军薄弱，便当机立断，不待刘裕大军到达，分兵两路西进。
陕地潼关自古为天险，素是军事要地，众将必夺之功。于是众人在吃足享足之后，兵分二路乘胜夺取潼关。
一路王镇恶军至河南渑池，派部将毛德祖进攻弘农、吾城（今河南洛宁西），生擒弘农太守尹雅，王镇恶军迅速进抵潼关城下，有些孤军深入关地。另一路檀道济、沈林子部，北渡黄河，向蒲阪（今山西永济西）进攻。
然而，檀道济的蒲阪这条线上遇到了麻烦。后秦河北太守薛帛逃往河东，檀道济等军进攻蒲阪，结果被后秦并州刺史尹昭击退。檀道济后又派将领再攻匈奴堡，又被秦将辅国将军姚城都击败。
檀、沈接连败北，北进遇阻。
与此同时，后秦皇叔剿灭了叛贼姚懿后，秦帝任命东平公姚绍为太宰、大将军、都督中外诸军事，改封鲁公。
皇叔姚绍率武卫将军姚鸾等步骑兵5万防守潼关，又命姚驴率部增援蒲阪。此时，王镇恶正在潼关外，蒲阪被增援后，檀道济、沈林子也情况不妙。
原定进攻蒲阪的沈林子对檀道济说，“蒲阪城池十分坚固，兵力众多，短时难以攻取，于我们不利；今时龙骧将军孤军在潼关城下，不如南下与王镇恶合军攻打潼关，若是潼关拿下，这蒲阪的尹昭也将不攻自溃。”
虽然沈王两家不大对付，然大战在前，将军间还是大局为重。看来，集中兵力、合功一处，自古为兵家关键时刻之上策。檀道济与沈将军一拍即合，遂引军自蒲阪南下。
已是二年三月（417年），檀道济、沈林子军才辗转到达潼关。姚绍率兵出战北府军，遭遇退败，北府军斩俘秦军1000多人。
姚绍退兵定城（陕西潼关西30里），凭险据守，告诉众将说：“檀道济等兵少势弱，孤军深入。敌只能坚守城池，以待后援。我分兵断其粮道，当可将敌坐擒。”于是，便派将军姚鸾截断大路，以阻止晋军的粮运。
姚鸾先派将军尹雅与王镇恶战于潼关之南，被晋军战败生擒。后，沈林子乘夜率勇锐士卒偷袭姚鸾军营，杀姚鸾及秦军数千人。姚绍又派姚赞屯兵于河上，欲断晋军水运。姚赞被晋军击败，逃回定城。
当此时，一个重大因素困扰着北府三支队伍，那便是粮草。三军战线至陕地潼关，路线之快，出乎刘裕之想，又远离晋地，粮草不继。
此时，秦将薛帛举河曲投降晋军。那个年代，威胁战俘和降军的就怕粮食不足，故而项羽时代会有杀降之举。然到了晋时，人们相对进步了。
晋军上下粮草不足，揭不开锅了。军心浮动，全军顿兵坚城，不得前进，军中甚至有人提议撤军东归。
将士们前线厮杀，却吃不上一碗粥。这可是个大事。王镇恶、檀道济、沈林子诸将汇聚一起，商议对策。最后酒酣时分，竟是无计可施。众人竟是有些想家了。
出外打仗最忌讳有牵绊，有思念。然越是困顿之时，人越发想家。王镇恶喝了一囊酒，竟是从军多年来，第一次想念家，想念慕容瑾。
军中传来羌笛哀音，众将士沉默不语。良久有人站了出来，喊道：“老子不干了。连碗粥也没的，不若就此回去。”附和着不在少数。士兵中引起一片骚动。
王镇恶、檀道济已喝的迷迷糊糊，唯沈林子还算清醒，起身按剑怒斥，立命斩杀带头者。
众将才从浑噩中清醒些许。沈林子说：“今许、洛已定，关右将平，事之成败，系于前锋。况且相公大军尚在远方，敌军兵众气盛，想要撤军，也难以安全退走。我决心单独率部继续完成受领的使命。”
王镇恶一听才明白，这沈将军以为大家这是要散伙吗，关中之功是众将期待已久的，自然是不会撤退。一把扔了手中酒囊，冲着诸位说：“沈将军所言为我之决心，不入关中誓不回。众将士，关中之功即在眼前，退则全输，进而后生。”
众将一合计，遂派出使者驰告刘裕，请求速派援军，运送军粮。
然而使者见到刘裕，主公刘裕却另有思虑，以魏军紧跟于黄河北岸并进，威胁重大，暂时拒绝派兵增援三人。
主公决定暂弃他们不顾，这便是冒进的结局。然不置之死地，如何后生。
后秦关中之地，为前秦猛相生平所在之地。至今，关中秦民仍旧推崇爱戴王猛。关中良相唯王猛，并非一句空话。
千万别小看了贵族的祖荫。这王镇恶为猛相之孙，亲自去弘农动员民众，众人皆传猛相之后回到关中，必将再复汉人传奇。所以秦地民间的汉民甚至胡人也纷纷捐献军粮。就这样，王镇恶解决了缺粮危机，军心安定下来。
四月，姚绍再次命长史姚治、宁朔将军安鸾、护军姚墨蠡、河东太守唐小方屯守河北的九原，企图再断晋军粮道，又被沈林子击败。姚治、姚墨蠡、唐小方均被斩首，其全军几乎丧尽。
后来，姚绍听说姚治等人兵败身亡，悲愤已极，发病呕血，将兵权交予姚赞之后归去。姚赞率兵偷袭晋军，又被晋军击败，双方形成相持局面。
此乃后话。
话说此前，刘裕大军正集结到山东河南一带黄河处，准备过河。
刘裕亲率大军于义熙十三年（公元417年）正月离开彭城（今江苏徐州），自淮水、泗水进入清河。三月初八，刘裕以左将军向弥率部分兵力屯于黄河重要渡口碻璈（今山东东阿西北），自率大军准备进入黄河。
然黄河北岸有大批的北魏铁甲，如何借道黄河，完成北伐大业成了当务之急。北魏拓跋嗣会允许刘裕前来吗？然而不过河，就无法赶路会师。
面对极可能招来的鲜卑拓跋十万铁骑，刘裕的选择是进。一面进军黄河，一面派使者去往北魏说和。
北魏在黄河南岸唯一的据点就是滑台，此前拓跋嗣特命为鲜卑将领尉建守城。
那尉将军见刘裕水陆大军来奔，吓得弃城而逃，竟是丝毫未战，仓皇渡河逃回北岸。
此举传到平城，激怒了拓跋嗣，这尉将军特不给北魏争面。人家刘裕的水军王忠德得了便宜卖乖道：“我们相公打算用七万匹布帛来向北魏借道，如今是你们守城自己省下了。我们无意与北魏为敌。”
东晋使者来此也是反复陈述一点，什么不想与北魏为敌，言晋魏友谊，共同赢利之类。言下之意有点获利分瓜的意味。
