交响乐是一种较高级的音乐表现形式。它能够表达各种重大题材和复杂的乐思。它结构宏大、表现力强，可概括人类社会生活的丰富内容，能表达出人们复杂的思想感情，具有感人的魅力。
交响乐的演奏形式是大型的管弦乐队，其乐曲结构特点是具有奏鸣曲体裁特点。
交响曲原是希腊语“齐鸣”的意思。经几个世纪在创作技巧、乐器性能、乐队编制等方面的不断改造与完善，发展成了今天的交响乐。
现代交响曲的结构，通常由四个独立乐章组成。第一乐章是快板的奏鸣曲式，第二乐章是慢板，第三乐章是快板的舞曲或谐谑曲，第四乐章又是快板，多采用回旋曲式。当然也有很多例外。
交响乐的演奏中，指挥家的作用是十分重要的。有人称乐队指挥是交响乐队的灵魂。指挥家不仅要充分理解乐曲的内涵，还要熟悉各种乐器的特长，熟悉演奏队伍，使一支庞大的器乐队伍成为有机的整体；在乐曲的各个段落中，各能发挥其特长，层次分明，主从清楚，配合得当。指挥家还应在演奏中熔合他自己的创造性见解，表现出风格和个性。
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现在的指挥棒是在1820年由小提琴演奏家史博首先使用的。到1850年，这种指挥棒逐渐流行起来。
历史上许多著名的作曲家都为交响曲的发展作出过巨大贡献。如海顿、莫扎特、贝多芬、舒伯特、勃拉姆斯、柴可夫斯基、马勒等。
