“当晚争吵之际，可有他人在场？”聂府尹又问。
“夫妻二人说些私密的话，又岂会容旁人在侧？”桂芝奕苦笑着摇了摇头，“唯有我的贴身女使白芷送来羹汤时，恰巧碰到老爷摔门而出。”
聂府尹呵呵一笑，摇头叹息：“清官难断家务事，你家官人是趁兴而来，败兴而归啊。”稍顿，长叹一声，又说道：“那你再说说发现你家官人落水后的情形吧。你是何时知道你家官人溺水身亡的？”
“我是次日一早得知的，大约是辰时。”桂芝奕略微想了想，叙说道，“家仆钟虞路过后院时发现了池子中有人，再仔细一辨认，发现是官人，于是急得大喊大叫起来，后来就来了一帮家仆，七手八脚把官人从水中捞了上来，可是已经太晚了，官人早已溺水身亡多时了。待妾身赶到时，妾室崔氏已经伏在官人身上嚎啕大哭了。”
“是谁报的官？”聂府尹接着问道。
“是妾身让家仆钟虞来开封府报的官。”桂芝奕答道。
聂府尹想了想，又问：“还有什么别的情况需要说明的吗？”
桂芝奕迟疑了一下，忽然想起了什么，说道：“哦，还有一个事情，这个小妾崔氏原本是城西江寅才的正妻，后来那江寅才染上了赌瘾，因为一输再输，把她抵押给了大桶张氏名下的交子铺，最后被官人给赎了回来，遂成了我颜家的小妾。”
忠尧站在旁边，默默注视着桂芝奕，一直不动声色，然而，当听到“大桶张氏”四个字时面色为之一变。
“抵押给了大桶张氏？”聂府尹微微一惊，旋即问道，“为何不抵押给交子务或会子务？偏要抵押给大桶张氏？”
“妾身也不知，”桂芝奕摇了摇头，答道，“或许是因为大桶张氏，以财雄长京师吧，抵押给他家的铺子，据说贷出来的钱通常会比交子务多上那么一两成。”
“哦。”聂府尹点了点头，略作沉思，轻轻挥了挥手，“你先下去吧。”
桂芝奕起了身，身体肃立，左腿上前半步，两手相扣，右手在上，放于左侧腰际，微微垂首，双腿屈膝，行了个礼，随后转身退了出去。
忠尧沉吟道：“大桶张氏……”
聂府尹转过身来，说道：“这大桶张氏乃是汴京城中的钱民，专以放贷收息钱为生，其财力极为雄厚，为庇门户，多赂宗室为婚，族中妻妾至有三十余县主。”
“三十多个县主？还真是手眼通天啊。”云婀惊叹不已，旋即不解地问道，“何谓钱民？这交子铺与交子务又有何分别？”
聂府尹缓缓说道：“所谓钱民，就是有钱的富户，也称之为钱人、钱主、库户，他们通过委托、雇请中间人‘行钱’、‘行人’将手中的闲钱贷出去，是为放债经营，所得息钱，二者之间五五分账，所谓‘权其子钱而得其半’是也。
‘行钱’者无本取利，自然积极性高。
此营生，官营的店铺谓之交子务、会子务，私营的则名曰交子铺、交引铺，或是钱引铺。
这大桶张氏之所以如此财大气粗，一个十分重要的原因就是，他手下有一大班子‘行钱’人。依靠这一大帮子‘行钱’，他的生意风生水起，放债范围早已超出了汴京城，甚至遍及海内诸州，从而获得了数量巨丰的息钱、子钱。
通常而言，田契、地契、金银器都是最好的抵押品，若无财产抵押，则可以质押妻女。”
“啊？真的是连妻女都可以抵押啊！”云婀惊呼起来，忿忿不平地说道，“这……这也太过分了！”
“唉，赌徒们走投无路之时，什么事干不出来？自己糟践自己不说，还连累家人，自作孽，不可活啊。”聂府尹长叹道。
“可是，这样下去，迟早会出大乱子的，官府难道就眼睁睁看着，放任不管吗？”云婀大惑不解。
“管？”聂府尹苦笑道，“都是趋厚利而往之，这背后是多大的生意，多少人的利益啊，怎么管？干这行的，谁背后没几把庇护伞，没几座靠山？要管的人恐怕刚一发声，不用几日就被调离或革职了。
迄今为止，由‘钱民’和‘行钱’组成的厚利放贷大网，早已遍布各路州县，‘行钱’者无处不在。由于厚利之所在，不论是官府、官员，还是寺观和僧道，皆参与其中，放债取利。至于，以典质为专业的库户嘛，在此生意中就更加活跃了，以致于本朝律法到最后已经实质性承认了这门生意。”
“那万一‘行钱’者人品不端，拿着钱民的钱跑了怎么办？”云婀又问道。
聂府尹正色道：“这也不是没有可能，若真遇上，只能说是遇人不淑。‘行钱’者与钱民之间并无人身依附关系，他们之间有的，仅仅是生意与利益，故此风险较高，比较考验人品。‘行钱’也不是世人以为的钱民的打手或手下，他们更多的是盘踞一方，是地方势力的一霸。各路州县有不少商贾若遇资金周转困难，也会向‘行钱’借钱，用于手工作坊的生产。
若‘行钱’办事靠谱，获得钱民的充分信任，有时钱民还会委托‘行钱’去经营大宗买卖。”
忠尧颔首道：“聂府尹所言极是，在下听闻泉州有个主舶船贸易的王元懋，所蓄奁（lián）具百万缗，他就曾委派‘行钱’吴大作纲首，率领火长之属一图帐者共计三十八人，同舟泛洋从事海外贸易，一去便是十载。
我还记得书中曾读到过这么一个故事。
江西抚州有个贩布起家的陈泰，积为巨富之后，靠放债为营生，生意遍布附近各州县，财源滚滚。某年，陈泰至乐安县讨债，结果追债不成，一命呜呼。事后查明这凶犯名唤曾小六，竟是陈泰的‘行钱’之一。原来，这曾小六从陈泰处借得五百贯作为本钱放债，本赚利，利滚利，不消多日发了大财，当了甲首不说，还开了绸缎庄，存布数千匹，但他恶向胆边生，萌生了赖掉陈泰的五百贯的念头，于是趁他前来讨要之时下手除掉了陈泰。”
“看来，干这等营生的都不简单呐！”云婀愕然，不禁叹了口气。
忠尧皱着眉头说道：“这崔氏竟然是被自己丈夫抵押给了交子铺，然后摇身一变，居然变成了颜爽的妾室，这离奇的经历……呵呵，有点儿意思。”
“呃？”聂府尹听忠尧的口气似乎话里有话，意有所指，他本欲说些什么，但抬眼一看，却见那小妾崔氏姗姗来迟，恰好进了门，便扭头冲着忠尧笑了笑，说道，“说曹操，曹操到。正说着呢，人就来了！”
这崔氏还当真是一个狐媚的女子，年方三九，一身浅粉绮罗裙，打扮得体，妆容也颇为精致。碧玉搔头斜坠，鬓云松松，眉眼盈盈，清波流转，顾盼生辉，不禁令人脑海中浮现一句“罗袜刬（chǎn ），眉若远山，淡画春山不喜添”。
但见那崔氏上前道了个万福，丁香轻吐娇无限，声低语软：“民女崔氏见过聂府尹。”
“无须多礼，”聂府尹自然伸出手来指了指对面的位置，说道，“你我也有过数面之缘，快请坐吧！”
待崔氏落了座，云婀很知趣地取了新茶盏，上前为其斟茶。
聂府尹又说道：“你家夫君之事，身为同僚，本官闻之十分震惊，也深感惋惜，还请节哀。且将当晚你所知之事尽数道来，以助早日破案。”
“多谢聂府尹体恤。”崔氏满怀感激地说道，“当日，民女一直在晴云轩中未曾离开半步。酉时，官人来晴云轩与我共进晚膳，一同吃了几杯。因吃得兴起，官人说他有个重大决定要宣布，这个想法他已经在心中酝酿了很长一段时间了。”
“是何决定？”聂府尹问道。
崔氏答道：“官人想将家中有关吃穿用度、一切采买的大权交与民女，由妾身来打理家中财务，安排各仆从、女使的俸银及所有开支。”
“哦？然后呢？”聂府尹一边说着，一边扭头望了忠尧一眼。
崔氏继续说道：“饭毕，官人便说他即刻就去安排，大娘子桂氏那边无须我担心，也由他去宣布和安抚。”
忠尧想了想，抢先问道：“所以，夕膳后他便离开了？”
“夕膳后官人并未立即离开，而是、而是逗留到了戌时才离开的。”崔氏说到此处，面上有些羞涩，微微低下了头。
“噢——”聂府尹先是微微一愣，旋即明白了“逗留”是指何意，遂嘴角泛起一抹微笑，轻轻点了点头。
此时，忠尧插话道：“当晚夕膳吃了些什么，你可还记得？”
崔氏一边回忆，一边答道：“妾身记得当晚的吃食有羊肉馒头、栗糕……嗯……辣羹蟹、鲜虾蹄子脍、拌生菜……哦，还有蚶（hān）子明芽肚！”
“吃得真不错啊！”忠尧不禁心生感慨，叹了口气，追问道，“酒水呢？”
“酒水……”崔氏眉头微蹙，想了想，说道，“酒水是高阳店的流霞酒。”
“还有什么别的吗？”忠尧又问。
“别的……”崔氏陷入了回忆，半晌，却摇了摇头，“别的就没有了。”
“也就是说流霞酒是高阳店买来的，对吗？”忠尧盯着崔氏问道，一本正经地问道。
崔氏点了点头：“嗯，当晚所吃的这些酒菜中，流霞酒与羊肉馒头皆是点了外食送来的。其余的菜则是家中后厨庖人亲手所做。”
忠尧与聂府尹交换了一下眼色，随后忠尧继续提问：“是谁去点的外食？为何不买好自己带回来，而要让人送来？”
“是家仆钟虞出去点的外食，午时便去了，让店家申时送来的。”崔氏语罢，不安地问道，“这……有什么问题吗？”说这话的同时，她的目光在忠尧、聂府尹脸上游移不定，希望瞧出点什么。
聂府尹老成持重，一言不发，若无其事地端起面前的茶盏轻轻啜饮了一口。
忠尧则不动声色继续问道：“钟虞今日来了吗？”
“来、来了。”崔氏颔首道。
“后厨当晚是谁掌的勺？”忠尧凝思片刻，又问道。
“阚（kàn）七娘。”崔氏如实答道，“是阚（kàn）七娘亲手做的饭菜。”
“她来了吗？”
“也来了。”
忠尧继续追问：“你是何时知道你家官人出事的？”
“翌日辰时。”崔氏神色黯然，缓缓说道，“家仆钟虞发现官人落了水，便疾声大呼。因为那里离晴云轩不远，妾身听见后便带着女使奔了过去。到了池边，见官人躺在一旁，浑身湿漉漉的，早已气绝身亡，我、我……”
说到此处，崔氏眼前又浮现当日的场景，不禁悲从中来，痛哭失声。
忠尧见状，将心中那个酝酿已久的问题抛出：“崔氏，你认为你家官人是怎么死的？”
崔氏闻言一愣，止住了哭声，眼眶中还噙着泪花：“不是失足落水的吗？”语罢，她瞪大了眼睛，一脸惊愕地望着忠尧，又看看聂府尹，急切地问道：“难道……难道我家官人不是溺水身亡？死因有蹊跷之处？”
聂府尹默默点了点头。
忠尧则故意一字一顿地说道：“是他杀，谋杀。”
崔氏闻言犹如晴天霹雳，张口结舌，面色错愕，显得十分震惊。
这时，忠尧又道：“当晚的吃食是否还有残羹剩菜？”
崔氏沉吟了一下，点头道：“有，有的！都被女使半夏收回后厨了！家中素来在吃食方面较为节俭，凡是有吃剩的菜羹，少的都拿去喂狗了，多的都会收入冰井中冷藏。次日再吃时，拿出来热一热就好了。”语罢，顿了顿，她忽然有所警觉，又问道：“你问这个，莫非官人遇害与这吃食有关？”
“不错，”忠尧点了点头，说道，“你家官人是被人下毒谋害的。”
“可，可是，那晚的膳食我也吃了啊！可我不是好好的么？我怎么什么事都没有呢？”崔氏大惑不解，一边说着，一边寻思起来。
“这也正是我等疑惑的原因。”忠尧淡淡答道。
崔氏遽然一惊：“啊？！你们，你们不会是怀疑我吧？”
忠尧安慰道：“不一定就是你。你家官人不是还去了大娘子桂氏的屋里么？他在那边也吃了茶的。”
“哦——”崔氏听罢，神色稍微舒缓了一些，微微颔首。然而，她的目光却有些呆滞，似乎陷入了沉思。
“在下还有一个疑问，望如实告知。”忠尧想了想，又说道。
“知无不言，但请直说。”崔氏回过神来，柔声道。
“你家官人出去那么久都没有回来，你就没有想过找他吗？”忠尧问道。
崔氏惨然一笑：“官人说过他会去大娘子那边，我左等右等，也不见他回来，估摸着他今夜……也许就在芳菲阁留宿了吧！官人那晚饮了酒后，特别兴奋，要了妾身两次，我都感觉他还有些意犹未尽……”
“原来如此，多谢了。”忠尧说罢，朝崔氏拱了拱手，接着将目光转向聂府尹。聂府尹略作沉吟，说道：“我这边也没什么好问的了，你先下去吧！”
崔氏起身，施施然行了个礼，退了出去。
聂府尹随即冲门外唤了一声：“来人呐！”
一名衙役即刻入内，抱拳道：“府尹有何吩咐？”
“速去传钟虞、庖人阚（kàn）七娘前来问话！”聂府尹朗声吩咐道。
“卑职遵命！”衙役欠身领命，而后疾步出了房门。
过了不久，颜家仆从钟虞带到。
这钟虞个头不高，广额方颐，略显矮胖，看来在颜宅中混得不错，敦厚之中又隐隐透出一股机灵劲儿。
不过，眼下他却有点紧张，或者说——惶恐。
