“没那么可怕，到甘肃凉州当官去。那地方读书人没有不知道的。”
“做什么事？”
“指分你到凉州老湘军步营办理文案。说穿了，就是在军营中当幕僚。营官也是安徽当涂人，叫潘镇。”阴无忌很真诚。
杨大桶低头沉思半晌，“最近两年，湖南人到大西北去的很多，据说大部分都当了官。我就纳闷，荒蛮之地，需要那么多官员吗？”
“你真是闭目塞听！左帅的西征军收复新疆，那些将领都当了大大小小的官。左大人有个部下，叫杨昌浚，写过一首《恭送左公西行甘棠》：大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山；新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。湖湘子弟满天山，听一听，天山南北有多少湖湘子弟一夜之间当了官！不用考试直接上任，大清其他什么地方还有此等好事？当年，你要是跟他们出关，现在，也开始发达了。可是，你一门心思考试，结果，现在，还教书。”
杨大桶苦笑一声，“我要不去考试，怎么会相识你呢？我又怎么会流落到湘阴？”
“不要扯那些陈芝麻烂谷子。你到底去不去？那边催得急，要不去，我找别人。”
“恕我直言，如果那是个好职位，而需要的捐银又不多，为什么你自己不去？”
“答案很简单：我早就看透了世事，而你还蒙在鼓里。”
“此话怎讲”杨大桶机警地问。
“你跟我到湘阴来，无非就读了些书，可是，你知道我做了多少事吗？赚了多少钱吗？帮多少人捐到了官职吗？”阴无忌顿一下，神秘地说：“现在我是官中之官！要把捐过官的人列个名单来，吓死你！”
“说出几个听听。”
“行有行规，我不能说，也不会说。这不关你的事。”
“你知道蒋孝琬出走的消息吗？”
“知道。怎么啦？”
“他是不是也从你这里捐了个什么职位，去了大西北？”
“你瞎猜！高阳问我，乡邻问我，你也这样问我，好像我把那个书呆子卖了。其实，他出走的确与我无关。”阴无忌很委屈，“我估计，他害怕大考才临时做出这种选择。”
“唉！大考，真是人人讨厌而又人人喜欢的法宝。”杨大桶长叹一声。“话题扯远了，我没有时间跟你磨口舌。老弟，你别不识抬举，再东打听西打听的，我就生气了！要不是看你我当年同科考试的旧情，这个差使还轮不到你呢。好了，现在我要你马上决定：去还是不去？你一句话，我就走人就当什么也没说过。”阴无忌站起来。
“多少银子？”
“四个马蹄银，二百两。一口价，你要不爽快，我就走人
“多长时间才能上任？”
“半年。这是最快的速度了。不过，你想要游山玩水，明天就可以动身去甘肃，看看高原的美丽风光，作几首诗，发泄一下十来年的郁闷，呵呵。”杨大桶盯着他看。阴无忌勇敢相迎：“我从来没有出过闪失。不然，事情不会越来越兴旺。左帅几次上书朝廷，要在新疆设省。到时候，这个职位最少得十个马蹄银。”
杨大桶猛地站起来，“天赶地催，就是赴汤蹈火，我也认了，成交！三天之内，我变卖财产，凑够银子给你。然后，选择个好日子，动身去凉州。”阴无忌一拍掌，竖起大拇指：“干脆！好样的，老弟！我们相识以来今天最像个大男人，有武将之风！”说完，他提上灯笼，径直走了。
先是蒋孝琬出走，之后是高阳劈头盖脸的羞辱，接着就是送来的州判。这一系列事情有没有因果关系？难道他们精心设计了一个圈套？管他呢，不想那么多了。就算是圈套，也钻进去看看吧。杨大桶努力克制自己，“不要想那么多”，实际上他想的比“那么多”还多。从开始变卖财产到离开湘阴，到跋山涉水经历四个月最终抵达凉州军营，他每天都情不自禁寻思这个问题每次得出的结论都是上当受骗，然后，他又牵强附会地拉扯出一些理由开脱。《大唐西域记》见证了他苦闷、彷徨、愤怒、耻辱、悔恨等复杂表情运动。这本与科举考试无关的书陪伴他很多年。实际上，他内心深处喜欢这种学问，可是，科举需要八股文。八股文本来就是一个巨大的圈套，准都看得很清楚还是有无数人在这个圈套中把头发熬白，把生命耗尽。花钱捐监生、捐州判都是圈套，既然知道中了圈套，为什么还要继续前进？他也搞不清楚。真奇怪。湘阴距离凉州太远，感觉就像到了天边。越往西，受骗的感觉越强烈。后来，他坚信自己行走在圈套中，心情反而平静。反正已经受骗，焦虑也没用，还是仔细品味辽阔的西北风光吧。他有生以来第一次置身于如此壮观而又如此单调的荒凉环境。天空纯净透明，大地连绵不断，一切似乎都呈现出静止状态。他从兰州租借到的骆驼也默默地昂首行走，不急不慢，仿佛从几万年前走来，还要走向无穷无尽的未来。这种乏味简单的旅行状态使杨大桶逐渐冷静下来，他忽然醒悟：监生、州判乃至飞黄腾达，都是那么地虚幻、渺小、荒诞，就像戈壁滩上的沙粒，或者秃山荒岭上的一种矮草，目前存在，大风吹过后，它们又到了哪里？
不知不觉，杨大桶完成对思考问题的转换。他甚至忘了来凉州的目的所以，在交还骆驼过程中一个中年男人问他来凉州干什么时，他竟回答不上来。男人以为他听不懂方言，又重复几遍，杨大桶还是满脸茫然。男人急了，一字一句地把方言变成官话。杨大桶很感动，但又不想说出自己的真实目的，就问他凉州有没有文庙。男人声音抬高，冲他吼道：“什么意思？凉州怎么会没有文庙？还是明朝建的呢！”
“哦，有文庙就好，我想去拜拜孔圣人。”
“那你自己去吧，我是赶牲口的粗人，带你进文庙，会让人笑话。”
骆驼漠然咀嚼，行囊卸完，被男人牵着，飘然而去。杨大桶走上大路，边走边张望。迎面走来两个道士，经过他身旁时，杨大桶听得瘦弱道士说话像湖北口音，便好奇地看一眼。两个道士同时站住，上上下下，仔细打量他。接着，一个五十岁左右的道士施礼，说：“贫道法号盛道，在酒泉玄妙观修行。敢问客官从何而来？”
杨大桶还了礼，说：“江南。”
盛道微微点点头：“哦，我的祖上也是江南人。明朝初年跟随大将沐英从安徽到了洮州。”
“安徽？什么地方？”
“凤阳。”
“口音不像。倒是他的口音像湖北人。”
“王圆箓是湖北麻城人，来西北才二十多年，口音没咋变。而我从来没有回过老家。你风尘仆仆，是来就任的吧？”
“就任？你怎么知道？”
“呵呵，不用谁告诉我，全部写在你的脸上。客官如果有兴趣，我算一卦。算得准，赏我们师徒二人几个住店钱；算不准，各走各的路，怎么样？”“好，说说看。”
盛道拉他到路边胡杨树下，看了他的面相、手相，摸了骨相，然后默默念叨一阵，说了八个字：“玄奘西行，大功告成。”
“什么意思？”
“只可意会，不可言传。难道你不明白吗？”
杨大桶想：反正已经倾家荡产了，还在乎多扔一些钱吗？
看两人走远，发半会儿呆，然后，喊来马车，“送我去军营！”
马车卷起一带土雾，顷刻间就到了军营。营官没听完他的诉说，就一阵乱棒打出来。杨大桶非常恼怒，发誓说不成状元就成佛，他跑到敦煌莫高窟，用曾经冒充夸父写家书的左手刨沙子，搬碎石，每年去一趟月牙泉，通过明镜般水面来审读自我。开始，他的面容模糊不清，一年后，有了鼻子。两年后，有了眉眼，三年后，有了嘴巴，四年后，有了耳朵，五年后，血色、表情、思想开始涌现几十年后，当莫高窟一个石窟侧室的小门被他抠开时，才发觉左手的五个指头、手掌、半截骆膊都磨秃了，就像裸露空中的半截胡杨树干。
忽然，夸父被一阵野骆驼的吼叫声惊醒。没有于阗，也没有叙述者。什么都没有。夸父烦躁地对着天空大声喊叫：谁在给我讲述？我在为谁倾听？无风无人，一切寂然。正是红柳和骆驼刺疯长的季节，大片大片的骆轮刺像绿色的海子，在平坦无垠的戈壁滩上漂浮。骆驼刺是云朵，戈壁滩是天空。一丛丛开满小花的红柳也冒充云团。两种云团被风翻卷，从坞墙下向远处连绵起伏，激烈动荡。天空很高，荒滩很宽，夸父越过朵朵云团，把目光飞速抛向天空与荒滩交接的地平线。地平线实际上像一道明亮而洁白的河流。只要天晴，总有那么白的河在天边融合。戈壁滩里只有风沙、石头、古城和寂寞，很少见到河，所以，夸父带着于阗到达悬泉置时，被戈壁滩的宽广震慑住。天下还有这么壮阔的地方，真是神奇。于阗竟然惊得连着三天说不出话。夸父以为她中邪了，请来一个名叫盛道的云游法师禳解。于阗看盛道一丝不苟地表演仪式，觉得滑稽，就大笑起来。笑声宣布盛道作法成功。夸父问你为啥三天不说话。于阗说我想把戈壁滩捧起来，用眼泪浇灌它们。夸父说傻妹妹，你的眼泪有那么多吗，再说，眼泪是咸的。说到这里夸父停住了他惊奇地望一眼于阗，说傻妹妹，让你还真给说准了，戈壁滩上的水都是咸的呢。第二天，于阗上到角楼，就看到了天边的河流，她想到河边去看波涛。夸父说那是幻河，看得见，到不了。当年唐僧去西天取经也看到过这条幻河。其实，戈壁沙漠里幻河很多，有很多迷路的人就在奔赴幻河的路途中渴死。于阗不相信，夸父带她朝幻河走半天，还是那么遥远，而且，有时虚无缥渺变成无边无际的大海，似乎要像墙壁一样悬立起来。他们还是朝前走，终于走进水里洗浴——不过，据说那是三危山的悬泉。但是，他们坚信那是沙漠里的幻河。他和于阗曾经不断寻找幻河，不断洗浴，可是，现在，怎么只剩下了自己？
夸父仰天长啸：“于阗！你在哪里？”
“来了！来了！”
东边，西边，南边，北边，天上，地下，传来于阗的回应声。
