田汉1898年出生于湖南长沙东乡的一个农民家庭，他幼年丧父，靠亲友抚养成人。田汉从小就对戏曲有着浓厚的兴趣，他最早接触的曲艺形式便是家乡流行的一种木偶戏。
在他的家乡，每逢年节、吉庆，或是酬神还愿，总有戏班子进村来表演。当田汉看到那些由幕后艺人操纵的活灵活现的彩人，伴着喧天的锣鼓和悦耳的丝竹载歌载舞，心里十分高兴。看完戏回家的路上，他嘴里还不停地唱着，甚至拿着棍棒当枪，模仿剧中人物的姿态。
木偶戏是一种由艺人在幕后操纵木偶表演的民间戏剧形式。幼年的田汉最喜欢看这种戏。几十年后，田汉还清楚地记得许多剧目的情节，他说：“《下河东》等戏，我至今还能唱。”随着年龄的增长，田汉迷恋的戏剧世界越来越宽广，湘剧、花鼓戏，都是他喜欢看的剧种。祖父和外祖父家里的人都是湘剧爱好者，所以每当城里的戏班子来演戏，他们总爱带田汉去看。
1910年，田汉离开家乡，到长沙选升学校读初中。这里老师和同学们大多接受过新思想，对腐败的清政府十分不满，热切希望改变中国的落后面貌。不久，辛亥革命爆发，13岁的田汉和同学们怀着救国的热忱一起参加了学生军。可是，后来袁世凯篡夺了辛亥革命的成果，学生军也被解散了。1916年，田汉赴日本留学。“五四”时期参加少年中国学会，任《少年中国》编辑，后经宗白华介绍，与郭沫若相识，三人长期保持通信。1921年，他与郭沫若、郁达夫、成仿吾等人创办“创造社”，1922年，创办《南国》半月刊。
1930年3月，田汉参加了“左翼作家联盟”，被选为执行委员。1932年4月，他加入中国共产党，并担任“左翼剧联”党团书记，领导左翼文化运动。
1934年初，党的电影小组为开辟电影阵地，组建了电通影片公司。“电通”拍的第一部影片是《桃李劫》，其中的主题歌《毕业歌》由田汉作词，聂耳谱曲。这首充满爱国主义思想的歌曲，受到群众特别是青年人的喜爱，并被广泛传唱。
1934年冬，日本帝国主义向平津逼近，蒋介石实行不抵抗政策。电通影片公司决定拍摄一部反映以东北沦陷、华北危急为背景的抗日救亡影片，并把编写剧本的任务交给了田汉。
经过几天的酝酿，田汉编写了电影《风云儿女》的故事梗概。故事的情节是这样的：青年诗人辛白华和他的好友梁质夫都是东北人，“九一八”事变后流亡到上海，一个以写作谋生，一个在大学读法科。在他们的楼上，住着从华北流落到上海的农村少女阿凤和她的母亲。不久，梁质夫因为和革命有牵连被捕入狱，辛白华在躲避敌人追捕时与一个贵妇人相会而坠入“情网”，几乎忘了天下大事。阿凤在母亲去世后，参加了歌舞班，到各地演出。梁质夫出狱后北上抗日，在古北口血战中壮烈牺牲，这时，辛白华正陪着贵妇人在青岛避暑，遇到了阿凤。阿凤主演的一曲《铁蹄下的歌女》，唤起了辛白华的爱国热情。当他听到梁质夫英勇牺牲的消息后，受到震动，他向亡友发誓：“我也要像你一样，做一个长城上的鬼雄！”他毅然参加了抗日义勇军，奔赴前线……
大家看过田汉的剧本后认为，最好有一首高昂的主题歌，这样才能更加淋漓尽致地表现爱国思想和力量。
回到家中，田汉百感交集，浮想联翩。他越想越激动，奋笔疾书道：起来，不愿做奴隶的人们，把我们的血肉筑成我们新的长城。中华民族到了最危险的时候，每个人被迫着发出最后的吼声。起来，起来，起来，我们万众一心，冒着敌人的炮火前进，前进，前进，进！
短短的几行歌词，把中华民族危急的情形和中国人民奋力抗争的决心和勇气，真切地表达了出来。这就是国歌《义勇军进行曲》的歌词。
剧本写成不久，田汉被国民党反动派逮捕。年轻的音乐家聂耳读了歌词后，深受感染，热情地为歌词谱了曲。随着影片的公映，《义勇军进行曲》很快传遍祖国大地，成为一首民族解放的战歌。
抗战期间，田汉投入抗战戏剧运动，创作了《卢沟桥》、《秋声赋》、《丽人行》等剧本。
1968年，田汉逝世，享年70岁。
