由于《圣经》是一本非常复杂的经典，为便于普通读者理解，本书从地理、历史、习俗三个方面对相关的背景知识做一简单介绍。
地理：旧约中频繁出现的“迦南”即现在的中东巴勒斯坦地区。它的周围都是古代文明的发祥地：东北方的美索不达米亚平原，哺育了灿烂光辉的苏美尔、阿卡德、巴比伦、亚述、亚美尼亚文明；西南方是四大文明古国埃及；西北方的地中海沿岸，是南欧文明古国希腊、马其顿和罗马；东方有公元前6世纪兴盛于中亚的大帝国波斯。由于巴勒斯坦地处咽喉要地，千年间列强逐鹿于此，从而决定了古犹太民族命运多舛的历史。
历史：旧约主要讲述的是古犹太民族的历史，它大概可以划分为族长时期、士师时期、统一王国时期、分国时期、流放巴比伦时期、重返耶路撒冷时期、希腊化时期、哈斯蒙尼王朝时期、罗马统治时期。族长时期从亚伯拉罕开始，一直到摩西结束，其中最重要的事件是以色列人从埃及走出。士师是以色列各支派的领袖，这一时期以色列没有统一的民族领袖，约书亚是第一位士师，撒母耳是最后一位士师，约书亚带领以色列人攻占了迦南，以色列人从此在这里定居下来，但是不得不经常和周围的非利士人、亚扪人、亚玛力人等各民族反复交战。统一王国时期从扫罗开始，到所罗门之子罗波安结束，这一时期以色列民族兴旺发达，历史版图达到最大，到所罗门时达至顶峰，兴建了耶路撒冷圣殿。但随后以色列就分为南北两个国家，北部十个支派组成以色列国，南部犹大和便雅悯支派组成犹大国（所以在旧约中，以色列这个词有时指迦南全地，有时则仅指北部地区；以色列来源于上帝给雅各改的名字，按照旧约习惯，人名经常也被用来作为地名；外邦人称以色列人为希伯来人，从犹大国起，以色列人被称为犹太人）。北国于前721年被亚述灭国，南国则随着周围各国的兴衰，依次沦为亚述、埃及、巴比伦的属国。前588年，巴比伦人彻底摧毁耶路撒冷，将犹太人掳到巴比伦，以色列民族从此进入流放时期。波斯帝国兴起后，前539年，居鲁士大帝摧毁巴比伦，允许犹太人返回耶路撒冷重建圣殿。正是在这两个时期，圣经的旧约部分才得到整理、编纂，成为以色列民族信仰的永恒证明。随后，以色列又经历了亚历山大大帝的希腊化时期、短暂的哈斯蒙尼独立王朝时期，以及罗马统治时期，这就进入了耶稣开创的新时代。
习俗：旧约中的一些情节关系到古代民族的风俗习惯，使不熟悉情况的普通读者很难理解。这里讲解一下多次出现的“兄弟立嗣”习俗。这一律例在古代中东地区都很通行，如果一个人没有儿子就死了，那么他的同胞兄弟，没有同胞兄弟的话则同堂嫡亲兄弟，没有嫡亲兄弟的话，本族任何亲支都应该娶未亡人为妻，尽给亡者立嗣的义务。其目的是避免一个家族的消灭，并保全其家族的产业。这样读者对《创世记》中犹大与他玛的故事就会明白，犹大没有尽到自己的责任，而他玛则运用自己的智慧为丈夫留了后。
