这天，与妇女们一起劳作的叶秀枝听说隔壁家的马知元回来了。这马知元其实就是叶秀枝下午才见过的人，只是当时在气氛尴尬，仓促间两个未说话，因此并不能确定。
下午叶秀枝出工，随女社员们去薅草，草薅回来后放进挖好的池子里让细枝嫩草发酵一段时间，枝叶糟烂了再挑到田地里肥田。薅草不同于薅头发，不是用手抓而是要用镰刀割的。
正值农历人间4月天，草木肥壮，叶秀枝随婆姨们割了一担草，忽觉内急，就跟隔壁马家的刘家翠嫂子她称翠姐的打了招呼，钻进了山脚一块田边较大的深草丛中蹲了下去。
人们走了，她却总是觉得屙不干净似的，蹲得腿发麻。
天热了，穿的少，她的肚子已略微有点隆起，就特意穿上宽大的衣服遮掩，反正她嫁来时大家都穿棉袄，除了张志雄没人知道她的腰围和胖瘦。
农村人出外劳动时，在野外田角边小便、大解较常见，离村子远了回家来不及，活人不能让尿憋死嘛。
人们在野外大小便，或在农村常见的没门帘的简易厕所蹲坑时，一个约定俗成的作法是间歇故意咳嗽几声，让听到的人知道有人在出恭，不要过来。叶秀枝也咳了几声后，想着四下无人就忘了。正伸手就近摸抓些嫩草想搓一搓扭成草把子，准备擦屁股时，忽然一人从下边水田的田埂上飞身跳了上来。
他一蹦上来差点踩到人，半空听到一声女子惊呼，立即跳开了两步，站在叶秀枝的前面。这人手里拧着东西，外套脱了用两根袖管系在腰间，瘦长而白净，戴着流行的解放军帽，穿着白衬衣和皮鞋，明显不是当地人。
叶秀枝羞得无地自容，低了头，把宽大的上衣用力向下扯了扯，继续揪草想扭草把子。那人却放下了提包，慌忙从裤子兜里掏出一沓皱巴巴的卫生纸，递给她，说声“你用吧，不好意思。”然后拿起东西，扭头走了。
那沓纸里还有一块小手帕，蓝色印花的，想必是他慌张中没注意到，一起给了她。
这个年轻男人正是马知元。他慌乱之中惊鸿一瞥，并没看清什么，只觉得这个表情慌乱的女人年轻、漂亮，模样清秀，尤其是头发好，漆黑浓密，辫子粗大。多年以后，他俩独处时说起这个，仍让叶秀枝羞愧而笑。
马知元的船几天前完成了一处航道的吹沙作业，船回母港停靠武汉，想着他爸马仁成快要过生，加之端午节临近，不一定过节时能够回家，而上次回家还是清明节前呢，就申请休假回了老家。从武汉回家需要几个小时，家人在农村上趟街也不容易，所以他每次回家路过镇上，都尽量带些家里必用的东西，盐、肥皂、草纸、煤油之类，此外还有孩子们作业本、铅笔和一些糖果。
这次回来，他想买点肉和鱼，让家人们吃点好的，毕竟是爹过生日。其实他平日叫爹并不叫爹，而是叫叔，原因是小时他妈请人给他算命，说他命相不好，与父亲八字相克，于是把他假过继给大伯，但仍与父母一起生活，名分上他是大伯的孩子了，就管亲爸爸叫叔。以此作解，这是算命先生出的招数，远近的人都传说这先生很灵的。
镇上的集市逢双日是热集，人多货也多，单日是冷集，赶集的人少。偏偏今天正是冷集，到下午时街集上已没啥东西买了。他就只好把肉摊上最后卖剩下的两块大筒子骨买了。乡村肉摊卖肉的方式并不像城市里是将肉与骨拆分开，各买各的，这里则是除了筒子骨、排骨等大件骨头带点肉单独卖以外，其他小骨头往往连肉一起剁成块卖了，要买净肉则贵一些。那年代的人肚里没油水，买肉要挑肥的，嫌弃瘦肉，更不喜欢啃骨头，因此肉摊上剩到最后的就是两根大骨头。守肉摊的人与马知元熟，说最后两根骨头了，意思下给5角钱吧，卖了好下班。那时的肉摊由镇上食品站管，不是私营。马知元在街上来来往往多，跟他们熟识，而且说起来也沾亲带故。农村人流动少，都被土地束缚着，论起来也就亲戚相连、沾亲带故，都这样。
他拎着跺成块的筒子骨，又看到一个农民蹲在集市的路边，破旧的竹编笼子里装了两只大乌龟和大大小小几只甲鱼，卖的人说有七斤四两，是下午从秧田里捡的。试着问了价只要三元钱，就还价两块五都买了。对那人而言，这时如果还卖不掉，就只能自己拿回去吃了，而家里的盐、米和孩子的作业本等却是需要钱买的。所以卖的人也爽快，连竹笼子一起给了他，方便让他拎着，自己也双手轻松地去买东西。
那年代这东西没有人工养殖的，也没人知道中华鳖精营养怎样好或者吹嘘营养如何好，大滋补啥的。乌龟、甲鱼不是正经鱼和肉，卖得就比肉鱼便宜得多。当时的庄稼人从稻田、水沟捡到一两只小的，往往随手丢了。他们当然知道这东西能吃，但不会做或家里作料少的话做出来很腥，而且一只往往没几两肉，却还要费工夫宰杀破壳去肚，做起来也费油盐，村民们就懒得弄来吃。
马知元长期在船上生活，吃鱼虾多，见人烧过乌龟、甲鱼。宰杀好后洗净、焯水，大火多油与姜蒜一起煎炒一会儿，炒干了水，再下辣椒、水炖煮，给点酱油、醋，很是美味。船上几乎没有女人，男人们有大把的时光，无聊的就下棋、小赌，酒鬼也多。酒鬼大多会下厨做菜，因而马知元也跟他们学了些厨艺。
他就又买了些家里有可能缺少的厨房佐料、调味品，一起带了回来。
远路无轻担，他两手拧着东西走了许久，口渴难耐，就想抄近路，却意外碰到了一个出恭的年轻女子，让他尴尬好笑。
他再走不一会儿，绕过一个山脚，就在山坡下的田梗边碰到了劳作的妇女们。有的挑着成捆的草，有的在割或捆。与她们打了招呼，他老婆刘家翠和小妹妹马知芳上前接了他手上的东西，挑了一担草一路说笑着回家。
到了家拍响院子门，他妈在里间听到儿子、女儿们的声音，牵着还没上学的小孙子的手，小脚太婆一路摇扭着，高兴地小跑迎了出来。他妈赵红英的脚是真正的三寸金莲，她两三岁时脚就被包成了棕子形，一辈子就只巴掌长，下地劳作太受罪，除非农忙时队里要求全部劳力都下地，一般她就在家做家务。儿子不在家，家里成年人就是三女一男，老夫妇俩，三个女儿有两个出嫁了，剩幺姑娘在家，还有儿媳和四个孙子，一大家人的一日三餐饭，以及洗洗涮涮，喂鸡、养猪、放牛、晒酱腌菜等，说起来一点儿也不比下地挣工分轻松，而且挣工分可以混在人群中偷懒，而自家里的事哄了不别人。
不一会儿，肖家寨的上空自北向南飘起一股久违的肉香味，一锅红烧乌龟甲鱼，以及一盆骨头萝卜汤就等着马仕成和上学的孩子们归来。
当天夜里，叶秀枝拿到油灯、箩筐到杂物房去取谷子，准备次日让张志雄到大队部去夹成米。那时，大队部不只大队办公，还往往有小卖部及夹米、磨面等乡村服务点。她见到隔墙的砖缝里透过出光亮，走近墙壁，听到墙那边隐约传来声音，正是马知元与刘家翠在说事。
马知元声音较大，他说：“你装病要装的像，少则隔几天发作一次，多则十天半个月，不要太有规律。发病的地方可以在田坎上，水田里，也可以在山坡边，随意选择。不要怕把自己摔坏，其实你是有准备的，不可能摔得很重。事前你先多含些口水，用力漱几下，口里就起白泡，白沫露出嘴，要有口吐白沫、手脚抽筋的样子，你闭着眼，像一发病就什么都不知道了，丧失了意识，没有意识了你懂不？”
刘家翠接过话：“就像是睡着了一样吗？“
马知元说：“对，像一发病就忽然睡了，或喝醉了，大脑发毛病卡住了。发病时躺在地上少则几分钟，长则十几分钟，羊癫疯发病就这几点。这病医院不一定查得出来，但足够说明你偶尔发病时失去生活自理能力，甚至会有生命危险，才能理由把你的户口转到我那里，需要家人日常照顾。你能调户口，四个孩子们的户口就能随你一起调。发几次病后，我会带你去医院，开的药你平常就带在身上，有人时早晚拿出来当他们的面吃两粒，你不识字，要是新瓶子可以装着忘记了医生说的一次吃几颗，就问旁边认字的人，他们看药的说明就知道你的病是什么，严不严重了。”
马知元又说道:“药你含在嘴里，不要真吞到肚子里，过一会儿背着人吐掉，记得用脚辗进泥地里，不要被人看到。总之，做戏做全套，要像真的一样，让全村人都知道，取得村里人的同情。这事我只跟爹娘讲了，他们会配合，这段时间我们尤其不要得罪人，小心驶得万年船，免得被人坏了大事。姐出嫁早跟我们来往也少，两个妹妹我都没讲，你们一直做事免得搞露了馅，你在装病她们在一边笑，就完了。你也对谁都不要讲，娘家人也好，来往多的姐妹也好。这样你得了这病，他们都会同情你。来，你演一下我看。“
马知元不知隔墙有耳，叶秀枝无意间听得明明白白。
无意间听到别人的机密，她大气不敢出，米也不拿了，蹑手蹑脚退出了杂物间。
当晚，她在床上如同锅里炒现饭一般翻来覆去，思潮汹涌。
她感觉大脑，或者整个自己受到了巨大的冲击。她虽然听到的是别人家转变人生的谋划，然而她却像是冒芽的春笋似的，受到了阳光照耀和雨露滋养，要腾腾地成长了。她觉得自己像一片飘荡着的残败落叶，原以为可以浑浑噩噩地随波，孩子出生，养育他，出工，再生孩子，再出工，慢慢就老了，一辈子就这么过了。但现在听了别人的规划，才知道人生不能就怎样，我也要找到自己的方向和目标。然而，那是什么呢？
隔壁马知元在筹划把家人的户口都调进城，而且是到汉口去，将来一家人拿工资，吃商品粮，像陈继良一样生活。这件事巨大地诱惑着她。
对隔壁的马知元，叶秀枝还没见过，只听说过此人，她当时不知道下午已与他见过了。对刘家翠她是熟的，两人处得不错。这刘家翠虽没有文化，没进过学堂门，却心灵手巧，很是能干，无论农活、女红都是一把好手，甚至加减乘除无师自通，也能计算。更关键是她心地善良，没坏心眼。叶秀枝读书之后就做了老师，对做农活和织绣缝补等女红并不在行。刘家翠想着远亲不如近邻，就常带她一起做，乐意教这小妹妹。两人与马家小妹马知芳一起，三人常有说有笑，一起做事，叶秀枝早当她俩是亲姐妹一般。
马知元能想办法让大字不识的老婆装病、调一家人的户口进大城市，“跳了农门”，将来或许能够生活得像陈继良一样，而我却要在农村苦一辈子么？我连没有文化的家翠姐都不如么？
叶秀枝不到二十岁的人生中再次失眠了。上次是在马知元走了后，断续的有好几晚睡不着，没想到不到一年出嫁后，再次夜不能寐，愁绪萦怀。直到鸡叫头遍，张志雄起夜后，她才迷糊睡了。
