贞观十九年（645年）三月，是农历的春末，北方大雪消融，天气变暖，正是行军作战的好季节。
辽东战争拉开序幕。
李世勣率军从营州柳城（今辽宁朝阳市）出发，开始对高丽发动强大的进攻。为了达到战役的突然性与隐蔽性，李世勣大胆实施战略欺骗手段。他动用部分兵力，虚张声势，耀武扬威，向东部的怀远挺进，然而主力部队却不动声色地悄悄向北行军。到了四月初，主力兵团神不知鬼不觉地在通定渡过辽河，突然出现在高丽境内，高丽举国震动。
此时高丽将防御重点放在正西方，不料李世勣的兵团却突然出现在北方，这大大出乎高丽人的意料，情急之下，高丽在辽东地区所有的城池，全部闭门自守。
辽东道兵团副司令李道宗率领数千人马直抵高丽境内的新城，高丽人也不出来迎战，只是关门不出。折冲都尉曹三良索性只带上十余骑兵，到城门之下挑战，向城上吆喝了半天，高丽人也没有人敢出城迎战。
四月十五日，李世勣会同李道宗，进攻高丽西部最重要的军事据点之一的盖牟城（今辽宁抚顺）。
盖牟城内有两万多名守军。此时，由姜行本所设计制造的攻城器械也已经装备好了，威力强大的投石机，向盖牟城发射大量的巨石，摧毁城墙，瓦解守军的士气。装备一流攻城武器的唐军斗志高昂，只用了不到十天的时间就攻陷了盖牟城。高丽士兵被俘虏的人数超过两万人，除此之外，唐军还缴获了十万石的粮食。
帝国大军首战告捷！
在另一个进攻方向上，担任协攻任务的营州都督张俭，率领契丹、奚等部落的军队，也渡过辽河，进攻建安城，歼灭高丽军数千人。
与此同时，一支拥有五百艘战舰的庞大海军，也从莱州启程。
最初，唐太宗的设想，是以海军直接进攻高丽的都城平壤，但是考虑到平壤城的防卫极为坚固，仅仅依靠四万名海军将士，是很难攻破平壤城的，所以这个计划做了修订，将进攻目标改为辽东半岛南部的卑沙城。
舰队横渡渤海，在辽东半岛南部海滩上成功登陆。
右骁卫将军程名振率领大军直逼卑沙城（今辽宁大连）。卑沙城是一座坚固的城堡，四面均是悬崖峭壁，易守难攻，整个城防的弱点在西门，只有这个地方可以攀登。程名振仔细研究地形之后，决定利用夜幕的掩护，从防御最薄弱的西门突破。
夜晚时分，唐军将领王大度亲自率领敢死队从西门攀登。显然卑沙城守军防守过于大意，这座城堡虽然坚固，但天下没有攻不破的城池。敢死队奋勇攀登，爬上城头，王大度一马当先，与城门守军展开厮杀，经过一番血战，终于歼灭卑沙城西门的守军。这样，程名振兵团从西门杀进城内，攻坚战变成一场巷战。到了五月二日，唐军肃清了城内的守军，共计俘虏八千余人。
海军的另一部在丘孝忠的带领下，军舰兵临鸭绿江。
从战争的第一阶段来看，唐军无论从陆路进攻或者由海路进攻，均势如破竹，进展非常顺利。
李世勣兵团在攻克盖牟城之后，于五月进逼辽东城（今辽宁省辽阳）。泉盖苏文准备与唐军拼个鱼死网破，他紧急派出四万名步、骑兵，前往援救辽东城。辽东城成为两军决战之地，城内的守军约有三万人，加上前来救援的兵力，高丽投入的军队数量达七万人之多。
李道宗率四千名骑兵阻击高丽四万援军，这个兵力对比实在过于悬殊，部将们认为应该以防御为主，以深沟高垒来抵挡高丽人，等待唐太宗亲自统领的大军到来。此时唐太宗亲自率六路大军，穿过二百里的沼泽地带，离辽东城已经不远。
李道宗答道：“我们作为前锋兵团，应该是清道夫的角色，扫除敌人，以待皇上驾到，岂能将敌人留给皇上呢？再说敌军恃着人多势众，对我有轻敌之心，认为远道而来，人马俱疲，我们奋起出击，必将大获全胜。”
话虽然是这么说，然而高丽军队英勇善战，非一般的军队可比，面对着十倍于己的敌人，阻击兵团的战士们仍然心有余悸。
此时一位勇士挺身而出，这人是谁呢？果毅都尉马文举。
马文举慨然道：“不遇劲敌，何以显壮士！”他带着手下战士，昂然策马杀入敌人阵营中，所向披靡，高丽人无不为其英勇壮举所折服。
有不怕死的勇士，也有怕死的人。
就在这个时候，行军总管张君乂贪生怕死，心里琢磨着兵力对比悬殊，此役必败无疑，索性私自撤退了。唐军本来人数就居于劣势，张君乂不战而逃，结果抵挡不住，李道宗没有办法，只好撤向附近的山区。
李道宗不愧是一代名将，即便撤退，他仍然在寻找战机。他登高而望，见高丽大军尾随而来，但是阵形已经混乱，便果断率数十名骁勇骑兵杀入敌阵，左冲右突，撂倒好些个敌人，不过一大群高丽士兵又围攻上来。
形势极为危急！
关键时刻，李世勣率领生力军前来援救，面对着唐军的主力兵团，高丽救援兵团顿时阵势大乱，在李世勣的反扑之下，损失了一千余人，余部被迫后撤了。
唐太宗亲自统率的数十万大军在五月十日跨过辽河。渡河成功之后，皇帝下令将辽河的大桥拆除，以示有进无退的决心，此举大大鼓舞了远征军的士气。
李道宗亲自迎接皇帝的到来，唐太宗听取战报之后，为表彰李道宗在敌众我寡的情况下奋勇阻击高丽援军的英雄之举，重赏李道宗，并将作战有功的果毅都尉马文举提拔为中郎将，而临阵逃跑的张君乂则被处以死刑，斩首示众。
此时辽东城之战正在激烈地进行，唐太宗亲自带数百骑兵，抵达辽东城下。
辽东城是一座坚固的城堡，在城堡四周有一条巨大的壕沟，用以阻滞唐军的进攻。李世勣动用数千人不停地在附近挖土，士兵们正扛着一袋袋的土，用以填平这条壕沟。唐太宗见状，立即翻身下马，见到有的士兵所背的土袋太沉时，就令他将土袋放在自己的马背上，然后一手拉马，一手扶着土袋运到壕沟。
皇帝亲自参加到运土的行列！这消息一传出来，所有的士兵无不感动与鼓舞，奋勇争先，一袋接一袋的沙土很快就把壕沟填出几条可以通行的过道。
在抛石机、撞车等大型武器穿越壕沟障碍之后，李世勣对辽东城发起更猛烈的进攻，昼夜不停，一波紧接着一波。高丽守城将士非常顽强，已经连续坚守了十二天，城池仍然未被唐军攻破。
唐太宗调拨了一部分精兵，交给李世勣。唐军攻城的兵力已经大大超过辽东城的守军，将这座坚固的城池围得里三层外三层，进攻的鼓声响彻云霄。
李世勣将大型攻城武器抛石车密集排列，抛石车可以抛出重达三百斤的巨石，射程为一里，这是令高丽守军最为害怕的武器。高丽守军在城头上用木材堆积为战楼，用以阻挡唐军抛石车所抛出的巨石，但是防御效果并不理想，很快被砸塌了。
高丽人在城外缘还建有塔楼，作为防御的第一道防线，李世勣出动撞车，将这些塔楼一一撞倒，高丽人只得退入城内。为了加强攻城的力量，唐太宗亲率一万名铁甲骑兵，加入到攻城部队的行列之中。五月十七日，这一天晚上，刮起了强烈的南风。亲临前线的唐太宗李世民，很敏锐地抓住这次机会，派出勇士爬到冲竿的顶端，放火烧了辽东城的西南城楼，冲竿就是攻城时用的长木杆。在强风之下，火势很快向北蔓延，由于城内的建筑物多是木制，这场火从西南城楼烧到城内，辽东城内顿时大乱，一部分士兵只得被调往扑救大火。
这是发起总攻的最佳时机。
李世勣没有犹豫，马上投入重兵，发起总攻。将士们以云梯奋勇攀城，高丽守城士兵拼命抵抗，但无法顶住唐军强大的进攻，越来越多的唐军士兵爬上城墙，高丽守军只得且战且退，退向城内。一旦高大坚固的城墙被成功突破，那么辽东城的陷落也成必然了。
经过一天的战斗，唐军完全占领辽东城。此役，高丽士兵战死一万多人，被俘一万多人，遭到了歼灭性的打击。辽东城之战的失败，震动高丽！在辽东城以东的白岩城，城主孙代音自忖不是唐军的对手，便派人向唐太宗请降，唐太宗接受了孙代音的投降请求。孙代音的投降主张，遭到其部将的抵制，五月二十八日，唐军进抵白岩城时，孙代音却改变主意，拒绝投降。唐太宗本想可以不战而下白岩城，不料高丽军队却严阵以待。第二天，突厥降将阿史那思摩请缨出战。前面我们提到过，唐太宗令阿史那思摩返回漠南地区，重建突厥汗国，但是阿史那思摩实在欠缺领袖才华，结果部众不从，他只好灰溜溜地回到长安城，唐太宗让他担任右卫大将军。阿史那思摩没有统治的本领，打仗的本领也着实不济，带军出战非常不顺利，吃了高丽守军一记冷箭，结果受了重伤。
唐太宗大怒，下了一条命令：“如果攻下白岩城，城中的男女以及所有的财物，全部赏赐给攻城的将士。”皇帝还亲自探望了受伤的阿史那思摩，为他吮吸瘀血，此举不管是出于真诚还是作秀，作为一位皇帝，能如此表现，实在令所有将士无不感动，这就是李世民的厉害之处。
高丽的另一座城堡乌骨城派出一万多名士兵，支援白岩城。李世勣派出部队，阻击高丽援军。铁勒族将领契苾何力率领八百名骁勇骑兵，冲锋陷阵，如入无人之境。但是切莫以为高丽军队没有战斗力，当年隋炀帝以百万之师，尚且受挫于高丽，可以见其战斗力亦是极为强悍。当契苾何力冲闯敌阵时，高丽有一勇士上前迎战，此人名唤高突勃，跨马挺枪，就朝契苾何力冲过来。
契苾何力虽然勇猛过人，但拼杀一阵后，体力有所减弱，高突勃却是勇猛无比，两人厮杀起来。高突勃瞧准机会，朝契苾何力的腰部就是一枪，这一枪刺得很猛，刺穿铠甲，把腰部戳了个窟窿，鲜血汩汩直流，契苾何力当即从马背上重重摔了下来。
高突勃正想一枪结果契苾何力的性命，在此危急之时，只见一名唐军将领从乱军之中杀出，单枪匹马杀到高突勃面前，救了契苾何力一命，此人是谁呢？正是大唐勇将薛万均与薛万彻的弟弟薛万备。
契苾何力面色铁青，从地上爬起来。原来在吐谷浑战争中，契苾何力与薛万备的哥哥薛万均结了梁子，当时契苾何力一怒之下，拔刀要砍薛万均，没想到今天救了自己的，还是薛家兄弟。真是恩怨难扯清呀。
契苾何力也不想在薛万备面前丢了面子，他撕下一角战袍，裹伤再战，其他战士莫不受到鼓舞，奋勇出击，终于击败高丽军队，追击数十里，歼灭一千余人。
李世勣指挥大军对白岩城进行了连续三天的猛烈攻击，到六月一日，在白岩城的西南方向取得了重大进展，唐太宗李世民亲自坐镇西北，唐军将白岩城团团围困。
此时城主孙代音料想无法坚守，开始动摇，于是秘密派出心腹，前往唐太宗处，请求投降，但同时转告唐太宗：“我愿意投降，但是城中的其他将领不肯投降。”唐太宗命人拿出唐军的旗帜，交给白岩城密使，对他说：“如果你们城主真心要投降，就把唐军的旗帜插在城头之上。”
密使返回后，孙代音按照唐太宗的吩咐，在城头之上插上唐军的旗帜，城中的人大吃一惊，都以为唐军已经登上城头，认为大势已去，原本主战的将领也失去了信心，遂同意孙代音向唐军投降。
在攻城之前，唐太宗曾经因为一时气愤，下令破城之后将城中男女与财物全部赏给作战官兵。这个命令，可以说是一时的气话，唐太宗很快就后悔了。
答应孙代音的投降，其实是唐太宗想以此来更改自己已经下达的命令，但是唐军将领开始流露出不满意的表情了，因为大家都想乘机捞上一把。
李世勣带了数十名士兵代表，前来见唐太宗，愤愤不平地说：“陛下，士兵们之所以争先恐后地冒着矢石交攻，不顾生死，就是想破城之后，可以得到自己那一份战利品；现在眼看城池就要被攻破，却要接受他们的投降，实在让这些战士寒心呀。”
此时唐太宗正骑在高头大马上，听到李世勣抱怨之后，从马上跳了下来，向李世勣一行人表示道歉，然后说道：“将军所言甚是，但是纵兵杀人，掠虏人家的妻子儿女，这是我所不忍心。将军麾下有功之人，我准备动用皇家府库进行奖赏，以此来与将军交换这座城市。”
皇帝这样说，李世勣虽然心中很不快，也没话说了。
于是唐太宗在白岩城边的河畔成功受降，城中百姓一万余人都得到妥善的安置。白岩城投降的军队中，除了原驻守军之外，还有其他增援部队，对这些士兵，唐太宗下令发给粮食，要去要留，任其自择。
从这些战后处理来看，唐太宗不愧是一代名君，虽然在一气之下曾经想洗掠白岩城，但他翻然悔悟，并以人道主义的立场保全了白岩城，值得赞扬。
不过有一个人唐太宗没有放过，就是在战场上刺伤契苾何力的高丽勇士高突勃。唐太宗让人将高突勃捆绑起来，交给契苾何力，让他手刃仇敌。契苾何力的伤势确实非常重，唐太宗亲自给他敷药，并且给了他这个复仇的机会。
契苾何力却表现出大将风度与武士风范，他说道：“犬马尚且知道报效主人，更何况是人呢？他为了自己的主公，在战场上奋不顾身，冒着刀枪箭矢，与我搏杀并刺伤了我，可称得上是忠勇之士。我与他之间本来就不认识，也谈不上有什么怨仇，只是各为其主罢了，所以还是放了他吧。”
因为契苾何力的这番话，唐太宗特赦勇士高突勃。
这便是英雄人物的磊落胸襟。
无敌的大唐军团横扫辽东。
唐太宗李世民踌躇满志，对准了下一个进攻目标：安市城。
