寒冬已过，已到了杏花漫天的时节。这太极宫的院落，皆开满了杏花，轻如蝉翼，莹如冰雪，春风一过，吹得地上堆砌如纱。整个宫里，宛如琼宫仙境。但是，这杏花再烂漫高洁，也比不上这一宫之主的风采。
天气已经回暖，这位主子的殿中，却依然点着炭火。此刻，他倚在椅子上，身披大氅，面朝着大门，欣赏着院中的杏花，一副富贵闲人模样。身边只留着一个得意太监，唤作楚云的侍奉，余者皆不准靠近。这主子年方十七，因着抱病多年，面有颓唐之色，反而更显风流。眼睛里透着轻佻，却仍是灵动得可人。他是皇帝在宫里唯一的儿子，因着模样可爱，性情可喜，颇得皇帝宠爱，皇帝赐名“淑瑾”，足见对其寄予赞许厚望。多年来，皇帝虽知道他挥霍无度，却也只当是小孩脾气，假以时日会担当重任。谁知，这孩子竟一贯只爱诗词音律，宴游享乐，身子也向来病弱。以至于最近，朝堂中渐渐有人进言，让南清宫的那位公子回宫，取而代之。淑瑾本就心思深重，这些话传到他耳中，更是让他日夜殚精竭虑，一病不起。
此刻，望着这杏花，这多病的妙人儿不禁哀叹道：“本宫病了这么多日子，父皇为何一次也没来看望。”
“主子还不知道，皇上为着主子的病，特意命人去请昭阳宫主进宫。那昭阳宫主隐居多年，人都知道，他是不轻易出塔的，为着您，皇上不知怎样才求得他，足见皇上疼爱主子。”
“父皇固然疼爱，只是本宫素来福薄体弱，只怕天不假年。”昭惠道。
“主子快别这么说，您要是有什么，皇上得心疼成什么样子。”楚云道，“前些天，听说皇姑和穆亲王的母亲在道观不太好了，皇上就伤怀许久，更何况是他最疼爱的您啊，您可千万要保重贵体。”
“穆亲王，皇姑奶奶？父皇也真是的，留着这两个逆贼的性命做什么。非得逼着本宫，费心除掉这两个眼中钉才行么？”
“殿下……”
“罢了，楚云，你去中华门外等着高静存，等他下了早朝，带他来见本宫。”
楚云领命出了门，淑瑾走回寝殿，将左右的人全部支走。自己独自留在殿里。这寝殿本是一间清冷素净的内殿，除了供桌，三清像，和满室的香火味道，不见一点繁杂奢华，倒与这主子素来的作风大相径庭。淑瑾体弱，为着保命，多年敬神上香，抄经念咒，此刻，他独自守在屋里，却不是为着这些。他走到西侧的梨花木柜子前，转了转把手，这柜子缓缓移开了，一面壁橱呈现在墙面上。这壁橱分三层，淑瑾打开第二层抽屉，只见抽屉中，有一柄剑，一枚符袋。淑瑾将那宝剑取出，缓缓打开剑鞘，只见这宝剑青光凛凛，冰冷夺目，淑瑾望着这稀世珍宝，兀自浅笑吟吟。半晌，竟自顾舞剑起来。他向来重文轻武，倒是难得有这样英姿落拓的时候。他风神秀美，即使挥剑，也依然带有清影徘徊的意境。舞了半晌，待他转身向前出剑之际，才发现身后有人进来，他来不及收剑，倒是面前的人，身手敏捷，将剑挡了过去。那来着不是别人，正是高和之子高静存。此人魁伟舒朗，虽比淑瑾大了十四岁，却能言善道，武艺高强，奉承淑瑾，鞍前马后，无不尽心，故深得淑瑾欢心。淑瑾被这人一挡，虽没倒地，却踉跄了几步。静存忙下跪道：“殿下，臣失礼了，请殿下恕罪。”淑瑾将剑放回剑鞘，笑道：“静存请起，要是把你刺出个好歹来，本宫今后可靠谁去。对了，你倒说说，本宫的这番剑舞，如何呀？”
“回殿下，舞剑本是武夫所为，只因殿下风姿清举，所以不觉凌厉，唯觉有清影徘徊之美，仿佛是天界仙人所舞。”
“听说，父皇跟前来了一个会舞刀弄剑的太监，可见最近，舞剑之风，倒很是盛行呢。”静存道：“殿下，那宦官叫李云书，很是有些本事，待来日，微臣带来给您瞧瞧。”
“一个奴才而已，本宫见他作甚。”
“是，是，可是殿下，您平素并不着意于剑术，为何有这般宝物？”
“你也看出这是宝物了？”淑瑾将这剑送到静存手里，静存接过，细看这这剑，越发觉得这剑通体精致非常，华贵冷艳，赞叹不已。淑瑾道：“静存，你可知道，江湖传言，霜华宝剑，乃世间至宝，此剑分为雌雄两股，若得着这两股剑，那边可称霸天下，无人能敌了。”
“殿下，莫非你手中这股就是??????”
“不错，这是那股雄剑，另一股，本宫听说，被昭阳宫的人寻得，送去给皇姑了。”
静存言辞恳切道：“殿下，若果真如此，这东西在您这儿留着，甚是不祥。殿下还是早早送走为妙。”
淑瑾将剑放回，道：“你说的对，此物所以经过我手，也是有些因缘的，只是本宫并非江湖中人，要此物有何用，反倒招惹事端。昭惠他一心钻研武学，此剑送与他，最相宜。”
静存道：“不可，昭惠他虽钻研武学，却生性淡泊无为，纵然得到此剑，也必定会成人之美，献给刘祯，果真如此，那个刘皇姑，可不是善类??????”
“哼，她不是善类，昭惠也未必清清白白。”淑瑾一听此言，顿时面露不悦，“静存，你对这位昭惠公子的评价，会不会太言过其实了，在本宫看来，这不过是个沽名钓誉之辈罢了。”
“是，是。”静存忙说道，“此人面貌随和，不清楚他为人的，谁不是一开始为他所惑呢。”
“好了，”淑瑾道，“我今天要交代给你的事很简单，记着待他回来时，想办法把剑送与他。至于，有关这剑的其他事情，你不需要多问。你跪安罢。”
“是，微臣遵命。”静存见淑瑾这一气，非同小可，又想他最近病势渐重，喜怒无常，便也不便多言。只得说些淑瑾喜欢的话来听。什么最近教坊新排的曲子，什么画院的新作，说到尽兴时，还再三要淑瑾亲自考考这些艺人们的琴艺画工，淑瑾素来爱这些事，自然听得心情愉悦。
静存前脚刚走，淑瑾就咳嗽不止，几乎瘫倒。楚云闻声，急忙端着药上前，被淑瑾一手推开，道：“喝这个有什么用，快把本宫的茯苓丹取来！”楚云又赶忙去取茯苓丹，淑瑾吃下一颗丹药，这才长舒一口气，坐了下来。楚云道：“殿下，张夫人的这丹药的确灵妙，每次您一用，起就顺畅了。”
“这药，保得了本宫一时，却救不了本宫的性命。”淑瑾道。“左不过下个月，令真姐姐也会进宫，让她为本宫用卦爻之术，指点迷津罢。”
“殿下，张夫人不是说过，妄问天机，太损福报，不让您再三求卦嘛。”楚云劝解道。
“对，姐姐是这么跟本宫说过，楚云，你说，本宫是不是执念太深，太过急切了？”
“主子，您多年抱病，心思难免比别人重些，再有，奴才瞧您，平时侍弄那些琴棋诗画，难免扰乱心志，倒不如，多看些圣贤书籍，先定定心，皇上见您学问长进了，也为您高兴，您说呢？”
“你这奴才，虽大字不识几个，倒还真有些见识。”淑瑾道，“罢了，本宫左右无法出太极宫，就潜心读些圣贤书罢。一想到昭惠，本宫心里乱得很。”
淑瑾正在太极宫将养，看书看得烦闷，恰有御前的太监来报：“殿下，皇上今日请了众位京城名士，去碧落亭谈诗论文，皇上想着您喜好这些，又怕您病中闷气，所以特意让奴才来问问，您是否一同前去呢。”
“谢父皇，不过，本宫素来怕冷，昨夜又刚下了一场冷雨??????”淑瑾正自犹豫，那小太监笑道：“殿下，张侍郎父女也在御前侍奉。”淑瑾嗔怪地指了指那小太监的额头，道：“少在这儿贱嘴薄舌的，本宫一会儿便去。不过，令真姐姐与他父亲素来不睦，今天怎么倒一块儿过来了？”
“张夫人原是来为颐妃娘娘送丹药的。皇上素来喜爱张夫人，所以特意召见。恰好张侍郎大人也在，并不是一块儿来的。”
“姐姐的夫婿小乔大人，最近一直病重，难为姐姐，这时候还想着母亲。”淑瑾叹道。
来到碧落亭，只见几个皇上宠爱的文官和名士，皆在座谈笑风生。
这其中，却以一位玄衣美人，最为引人注目。这女子面貌约二十余岁，生得雍容端静，风骨不凡，端坐于众人之中，神情疏朗，皎然如月。虽然年轻，衣饰却俭朴素净，颇有几分仙风。这女子不是别人，正是淑瑾口中的令真姐姐。这张令真是侍郎张懋华之女，已故张贵妃的侄女。因其自幼好道，又才情出众，人品清高，待人处事，慈悲良善，人都谓其是当代奇女子，日后必定能位列仙品。张令真也将修道之事，作为人生大事，立志终身清净，谁知后被父亲所迫，嫁与乔敏，一直深以为憾。张令真风度娴雅，才思敏捷，在众人前应答得当，因而深得皇上和淑瑾喜爱。不时可进宫觐见。然而她虚怀若谷，并不以此为念，除非酬答，并不曾作诗属文。淑谨素来病弱，得知令真善于推演卦爻，便时常求其指点迷津，令真见淑瑾年轻可爱，淑瑾母子又信任自己，所以也经常为他们祈福解惑。如今，乔敏病中，她虽然日夜操心，但是为了给颐妃和淑谨送丹药，还是常常进宫。此是后话。
且说皇上命人取来锦瑟一部，道：“令真，朕许久未见你，听闻你的琴艺越发进益了，恰好朕近日得来一部龙虎山道韵曲谱，其中有一曲澄清韵，深得朕心，只是宫廷乐师，弹不得这雅乐，近日可否弹奏一曲，在座众位，今日也算是有耳福了。”
张侍郎素来喜欢应承主上，此刻还未等令真发话，便忙道：“陛下，小女不过略有微才，今日承蒙皇上青眼，自当奉命演奏。”张令真素性矜持，不愿在一众王公前显露，再加上近日为乔敏的病症所扰，正是心烦意乱的时候，见父亲身为侍郎，却如此巧言令色，大失水准，心下更是厌烦，道：“皇上，这澄清韵，素来以昭惠公子所奏，最为尽得其妙，奴才并不擅长此曲，且有公子珠玉在前，岂敢班门弄斧，污了皇上和诸位大人清听。”
皇上笑道：“朕知道令真虚怀若谷，不爱显露，如今，只是朕闲来召集文士们小聚取乐，并不是在道场，想来即使稍逊色于昭惠，也不会得罪诸位天人罢。”
令真见皇上如此说，也就只得演奏，不过是平平的弹了出来，虽则如此，因其技艺过人，还是引得在座众人赞叹。皇上大喜：“好，令真不愧为一代才女，有林下之风。这般才情，连朕的众女儿也不能及。”
“令真姐姐果然是仙姑降世，一曲仙乐，便让父皇圣心大悦。”淑瑾笑着走来。令真道：“太子殿下见笑了。”
“哪里，姐姐博闻广志，无所不会，本宫敬服。”淑瑾道，“本宫最近，也打算研习圣贤经典，一来可明义，二来，也是为着养病，平心静气，姐姐无书不通，可否指点一二，读何书，才能增长学识，淡泊心志？”
张令真道：“殿下，令真虽早年读书，在父亲的教导下，研习经典，但令真以为，世间的至文，唯有两阙道韵而已。”“是哪两阙？”
“金骷髅，银骷髅。”令真道。
“这……”淑瑾有些愕然。在座亦是不解。
“令真！休得无礼，在座的都是些饱学之士，岂容你在这里妄言造次，轻慢圣贤，将些末流小学拿来哗众取宠！”张侍郎厉声喝道。“哈哈，张爱卿，令爱本不是俗家人，见解自然与一般士大夫不同，何必训斥。”皇上道。
“皇上恕罪，臣女还要去颐妃宫中送茯苓丸，先行告退。”张令真道。
淑谨道：“多谢姐姐，姐姐慢走。”
“殿下客气了。”张令真向淑谨再拜，接着便转身离去。
“你??????”张侍郎指着令真的背景，犹气个不住，淑谨道：“张侍郎，姐姐是习道之人，又是当代才女，性情难免孤高，皇上尚不计较，您又何必动气。还是坐下说话罢。”
张侍郎一见淑瑾这般说，又立刻坐下，应承个不住。淑瑾偏爱张令真，不喜张侍郎屡屡苦待令真，所以对他的态度向来不善。张侍郎虽心下略有察觉，却也不敢多言。
淑谨道：“父皇，听闻乔敏大人的病势愈发重了，想来姐姐心情不佳，还要惦记着我和母亲的丹药之需，也真是难为她了，父皇倒不要计较她礼数上的不周之处。”
皇上道：“这是自然，令真这孩子，是何等的好来，年纪轻轻的，倒也可怜。不过，昭惠与乔敏素来要好，想来惠儿这次回来，必会前去探望。稍作宽慰了。”
“这里面的事，张大人自然是清楚的。”淑瑾一听皇上好端端提起昭惠，心下不快，便转身向着张侍郎发作。皇上见淑谨任性，也不忍当面责怪。
且说令真去颐妃那儿送过丹药，又被颐妃留住，略坐了一会儿。张贵妃生前宠爱令真，时常将她召进宫玩耍。令真灵慧可爱，深得宫里人喜欢。谁知，成婚不过两年，贵妃病逝，令真的夫君乔敏，也病势日重。如今令真年纪轻轻，便多遭变故，更是添了她深沉渊默之气，平素之言谈举止，全不像一个年轻夫人，倒有几分昭阳宫刘皇姑的丰采。
这颐妃，是淑瑾生母，得知令真擅于炼制丹药，又是拜在上清派高道门下，自己和儿子一向体弱，便常托令真炼丹，自己也多以厚礼相赠。令真平素打扮俭朴，对于颐妃所赠财物，却一概照收
不误。今天，颐妃以一幅虚靖天师道像相赠，却着实让令真又惊又喜：“娘娘，您从何处得来这等宝物？”
“本宫听说，你素来仰慕虚靖天师的圣德，常常恭读其语录，兼修炼内丹，这幅道像，世间原只有一幅，供奉在天师府，这幅虽是临摹之本，不过已是十分难得。是淑瑾的手下，途径龙虎山时求得的。想来此物，留在我这儿，总不及送给你这至诚之人，日夜敬拜为好。”
一向冷静自持的令真，捧着这卷轴，竟有些感慨万端，眼角隐隐有泪：“虚靖天师，乃是一代高道，年少之时，便志在冲淡，这样高洁尊贵之人，真是举世难寻，更不要说，其道法高深，非我尘世草芥之人能企及一二。只是，当今世上，也有一人，清净如他，命运却是崎岖多舛，令人惋惜啊。”
“令真说的是何人？”颐妃问道。“哦，没有谁。”令真笑道。
“看到这画像，我倒想起另一件趣事。前些年，外国使臣来访时，恰好赶上了端宁大长公主进宫参加太后的寿宴。皇上请使臣里的画家，给咱们刘皇姑画了幅相，一副留下了，一副被他们带回了西洋，恰好前几日，那国使臣，又再度来访，说起了皇姑那画像，一带回国去，便风靡了宫廷，人人都被这中国美人给迷住了，争着要去观赏。”颐妃坐在榻上，抿了口茶，闲话起来。
“有这等事？不过也对，说起这位端宁大长公主，真是风度翩翩，众贵族女子中，哪有一人能与她比肩？”
颐妃道：“此人性情深沉，不动声色，与一般女子，是有些不同，若她真能潜心向道，倒是苍生之福了。”
两人正说着，却听见外面有人来报，太子来访。
“母亲，令真姐姐，你们在说什么悄悄话儿？”淑瑾一路快走，生怕错过了什么好戏。
“令真来陪我说话儿呢。”颐妃道。
令真道：“您不是在碧落亭吗，怎么这会儿就走了？”
淑瑾道：“本宫看着没意思，便借故来看看你们，姐姐，听闻乔敏他病了些日子，究竟是怎么回事？”
令真道：“乔敏去岁骑马时不慎跌下来，又受了寒，所以缠绵病榻至今。可怜他如今还惦记着，今春以来还未向您请安之事呢。”
淑谨道：“哎，命薄如本宫，抱病多年也就罢了，乔敏这样德行贵重的人，竟然也落得这般，真是天数茫茫，不可揣测。”
令真道：“殿下，我因着乔敏的病，最近轻易是不进宫的，你若有事，可以现在就告诉我，看我是否可帮你。”
淑瑾道：“我还能有什么事，左不过一年年的熬着，这些日子，倒觉得看透了生死大限之事，体表之病，倒无所谓了。”
令真道：“这就是殿下病中无事，所以胡思乱想了。如此，太子可每日诵念北斗真经，常保太平清净。”
淑瑾道：“我听姐姐的就是了，我另有事情要告诉姐姐，姐姐向来谦逊，不爱作诗属文，不过以往也留下不少应酬之作，我闲来帮姐姐多方收集辑录，抄写成册，也算不辜负姐姐一番才情。”
“殿下，那些诗文，大多是我奉命所作，本就无甚过人之处，怎可如此招摇？”令真道，“我多年来一心向道，不慕虚名，只求位列仙品，倒不要这才学上的名声。”
“非也，姐姐的诗词，风调高华，不同凡俗，此举乃是让世人看到修道之人的学养风范，姐姐你纵然不喜世俗名声，也要做修道之人的表率呀。”
令真欣然道：“如此，只可辑录些讲论修仙之事的作品，不可把些席间之作放进去。”
几个人闲话了一阵，令真见时间已久，便先行告退。刚走出颐妃宫里不久，却被人从身后叫住了。
令真只停了下来，并没回身。
“你方才在席间，故意作态，是什么意思？”走上前来的，是侍郎张懋华。张懋华、张贵妃兄妹，原本出身平平，只因张懋华天资过人，于科举上发迹，这才有了张氏一族的显赫。张懋华心气高傲，见自己的女儿貌美才高，便悉心教养，必得让她嫁与望族才好，谁知，张令真为人清高固执，与他常常相对，后更因仰慕昭惠，一度立志效仿昭惠清修，终身不嫁。只因乔敏偶一见她，便惊为天人，日夜相思，苦苦求娶，张懋华又一心想攀附乔家，这才逼令真成婚。婚后，乔敏待令真自是万般敬重，而令真自知一切已成定局，只是怀恨在心，平时更加淡漠寡言，除了侍奉夫君，只是钻研方术，终日修炼，即便这样，乔敏还是对其痴迷不已。
“父亲何出此言？皇上和太子对女儿宠爱有加，女儿只是据实相告，想来主子们不会怪罪我这表里如一，不善谄媚之人。”令真冷冷道。
“哦，”张懋华道，“那么，谁是谄媚之人？”
“人心上有神明鉴察，我自不敢替神明妄论。”
“张令真，你是什么样的人，我会不知道？你口口声声说要修道，其实，你心里贪图名声，恨不能人人看你是个圣人。你这种欲壑难平的人若是出了家，天长日久，那才是要闹出笑话。”
“哦？”令真转脸看着张懋华，那原本柔和的相貌，此刻显得格外阴冷娇艳，“我欲壑难平，那么张大人你，岂不是丧心病狂了？你逼我入火坑，害得我一辈子不能遂愿。可是你唯独忘了，只要我离了你身边，也就由不得你摆弄了。到时候，谁道高一尺，谁是一场空，还两说呢。”
“乔家岂容你放肆？”
“父亲误会了，我在乔家，素有贤名，全府上下无不敬服，我侍奉乔敏十分尽心，自去岁至今日夜不离身，就连乔大人，也不会如我这般关心呢。”
“你可不要乱来。”
“张大人想什么呢，生死有命，总归与他人无干。”张令真微微一笑。
“好，张令真，我果然没看错，你天生就是个道貌岸然的妖妇，妖妇！”张懋华冷笑道。
“昭惠殿下不日就要进宫了，我自不会与你一般识见。”
“你还想去见他？真是不知羞耻。”
“不是我要见他，乔敏他对昭惠殿下向来仰慕，此次，恐怕迫不及待，要迎接昭惠入府小聚呢。”令真笑道，“张大人若不怕自己扫了大家雅兴，也可同去。”
两人正自僵持，却见一队太监慌慌张张的从永定门方向奔来，见着张氏父女，为首的忙下拜。令真道:“各位公公，出了什么事？”
“张大人，夫人，高太皇太妃，薨了！”为首的太监慌张失色。张氏父女听闻，面面相觑，吃惊不已。高太皇太妃，乃是刘祯和穆亲王刘禄生母。
“公公，究竟是怎么回事？”令真道。
“回大人，回夫人，高太皇太妃自端宁大长公主离宫后，也离宫去往华清宫修道，就在今天，从华清宫传来消息，说是太皇太妃功成圆满，于昨夜化解了！”
“太皇太妃既是化解而去，她一生又是高风亮节，淡泊为志的人，这样的结局，实在是再好不过了，亲王和大长公主知道，也会感到欣慰。”令真道。
此次太皇太妃薨逝，刘氏兄妹必定会一同入宫。刘禄已是多年未进入宫廷。如此一来，少不得又是一场风波。令真年岁尚轻，除了对昭惠殿下的生平知悉，其他一概宫廷秘事，虽然早有听闻，却不知确切底细，张懋华当年却已经是内阁首辅乔惠的门生，这兄妹和太后、皇上之间，是如何殊死争斗，朝廷如何混乱一时，种种场面，在他想来，依然惊心动魄，历历在目。
“当年，当年如不是昭阳宫主……只是，既有这段缘故，她刘祯又怎么会去往昭阳宫，而宫品梅竟也肯收留他？”张懋华犹自叨念，只是世殊时异，风波再起，天数茫茫，本就不是人力可以揣测。一切，也只待天意罢。
