十二年前，谢太爷辞官而去，安置好苏州老家一干事务，京城谢家仿佛没了主心骨。传言当家谢元与主母姚氏不合，主院时常传来瓷碗碰地乒乓作响......
某日同僚宴请，谈话间提及谢元，便要海夸一番谢太师，又叹之、憾之，言语间深有讽刺谢家后人“无能”之意味。谢元随笑附和，假意不察。
散席后，晃晃荡荡回到家中，谢元把自己关在书房内。
“我是谢儿郎”，哐当......
“做官全靠爹”，哐当......
“读书活受罪”，哐当......
“不如倒头睡”，哐当......
仆人早起报大管家，“今日四个。”
“记下来。”
“是”。
不知从何日起，曾经儒雅的大少爷多了一项爱好，摔瓷儿。
书房一面不置物的墙壁上满是磕碰的痕迹，墙粉刷了又刷，墙皮都厚了几分。原先墙上挂有名家画作，下方置有兰草花架。大管家常叔惜宝，每每听见打砸声便心如刀绞，趁大少爷不在时，偷偷派人给转移他处。
谢营一如往常，在翰林院忙乎不停；谢席更加放浪形骸，欢场作家无法无天，以至于刚诞下幼子的三房李氏郁郁寡欢，终日以泪洗面。
主院卧房里，刚过三岁生辰的谢乔踩着长椅，趴在桌上练大字。长房大丫鬟咏雪端来冰糖雪梨汤，放在桌案边，笑盈盈抱起小姐放在腿上喂食。
白瓷般的小娃娃睁着明亮又无辜的大眼睛，嘟着嘴思考了一阵，靠在咏雪怀里奶声奶气地问：“咏雪姐姐，我识得好多字了，能否令阿娘开怀？”
咏雪惊诧，心底暗叹道，夫人性子素来沉稳，不轻易托付心事，在小姐面前更是眉开眼笑的，从不露出半点愁容，小姐竟然发现了......
“有小姐这般可心的小娃娃，夫人何曾有不喜？”
“骗人！我不仅知道阿娘不喜，还知道阿爹也不喜。虽然阿爹时常摔碗玩，阿娘却不是因为碗碎了难受，究竟为何我不明白......咏雪姐姐你告诉阿乔好不好？”
小谢乔撑着气鼓鼓的脸蛋儿，泪眼汪汪，倔强地一把推开甜汤。
咏雪于心不忍，轻轻抚拍她的后背，仔细回忆起来，又蹙眉沮丧道：“咏雪实不知，夫人十六岁嫁给姑爷，算起来已有四年，我与吟霜平日所见，姑爷待夫人真是极好的......”
“咏雪姐姐，是不是也会嫁人，也要怀球球的？吟霜姐姐总说想我念我，现在肚里藏了球球就把阿乔忘了......你日后嫁给别人了，可不能忘了阿乔呀。”一双肉嘟嘟的小手撰起来像小馒头，乖巧地搭在咏雪胸前，委屈巴巴地望着她。
想起送嫁那日，吟霜大红的嫁裙，裙摆绣着的富贵花、衣领蜿蜒的连理枝，还有盖头上的彩色穗子好看极了......
她心中羡慕得久久不能平复，然而自己的良人姓甚名谁，是何等容貌呢，又会生几个娃娃？会像小姐一样天真淘气惹人喜欢吧......咏雪不禁红了脸，搂紧谢乔。
“小姐放心，咏雪不会忘了你的！”
咏雪，不会忘了你的！
三房李氏娘家来了人，见过主母姚氏寒暄几句，匆匆来到北院。
“老奴来晚了！让大小姐受苦了！”
老妇人穿着一身素净青衣，慈眉善目，泫然欲泣，颤抖着苍老的声音进门直直的跪在地上。
李氏正摆弄着拨浪鼓哄逗幼子，看见老妇人，眼睛里一下子泛起了微光，激动地冲过去搂住她，悲戚大喊：“我的乳娘啊！温礼可算盼着你来了啊！”
主仆相望泪眼，抱首大哭一场。
过了一会儿，丫鬟们扶起三太太和乳娘孙妈妈，抱起小少爷退出屋内。
李温礼再也不管不顾，哭诉起来：“这家是待不下去了，三郎浪荡成性，成日里留连花街柳巷......老太爷在家时还算收敛，现在倒好，年儿还不足月便见不着父亲，大哥训一次便老实几日，如今是家都不回了，倒叫我独守空房......”
孙妈妈握紧李温礼的手，苍老的声音逐渐温和起来：“小姐莫怕，万事都有老奴在！”
二人夜话到深夜，直到三更天，这厢才熄灯没了动静。
清晨，主院客厅，谢乔依偎在姚氏怀里，聚精会神地翻着花绳。
大管家常叔及一众管事侍立在旁，恭敬仔细地汇报流水开支，账房逐条记下。
姚氏翻看各项收支名目，不停点头表示满意。
“对了，三弟妹娘家孙妈妈来了，该有的礼数要周到。”姚蓁吩咐身旁的管事陈妈妈。
“是，夫人，老奴记下了！”
过完账目，常叔带领众人请安退下。
“李家妈妈像是画册里的老妖怪！”谢乔天真地说。
“敬老尊贤，不可无礼。况且那老妇人神态安详、眉眼慈善，怎可胡乱比方。我儿从哪里得的画册，竟教这么东西？”姚蓁微微苦笑，耐心教导女儿。
谢乔嘟起嘴，撒娇地笑：“阿乔知错了，她样貌虽慈爱，但我见之不喜，以后不乱说便是了。画册是小舅舅贺阿乔生辰寄来的那些，好看着哩，阿娘莫要收了它！”
这个姚朗！姚蓁眼神柔和，欣慰地点了点头，继续与女儿拉花绳，玩起了新的花样。
礼部南院，赵侍郎几个交头接耳，悄悄说着一件风雅趣事。
昨夜慕席公子如何如何肆意挥毫，一幅神女出浴图又是如何生动、如何逼真，博得凝香馆花魁娘子怜玉的垂青，一夜春宵共枕眠。隔壁风月阁的媚儿姑娘气得摔烂琵琶，哭着喊着痛骂薄情郎，醋味飘满长欢街......
众人撇一眼主位上奋笔疾书的尚书谢大人，捂嘴偷笑着，彼此心照不宣。
谈话内容一字不漏全进了谢元耳中，谢大人佯装没听见，议事时仍笑容可掬，举手投足一如往常。
陈妈妈回报主母姚氏：“老爷下朝回来，不知因何事大发雷霆，进门便怒气冲冲砸了三个古董花瓶......”
谢夫人脸色冷了三分，下人们个个提心吊胆、噤若寒蝉，时至酷暑，也叫人发寒。
当晚，大伙儿总算是见到了终日不露面的三爷，从凝香馆直挺挺绑回来了的。被长兄谢元下了三个月的禁足令，命他罚抄四书五经，静心思过。
大管家交代各院管事，务必管好所辖人手，严令新进府的丫头无要事不得靠近北院。
