宁玉莲和宁玉胜帮三叔写好了寻人启事，分手之后，宁玉莲直接去了县城。涑源县城距花儿疙瘩村大约有四十里路程，从村里出来，走两里地就到了公路上。公路上来来往往的客车不断，但得花一元钱的车票，宁玉莲舍不得花这一元钱，便顺着村后那条小路，经金鸡岭、虎头村去县城，比从公路上走近十里路，三十里地的路程，宁玉莲用了不到两个小时便到了。
沿途之上，到处弥漫着秋天灿烂绚丽的色彩，从金鸡岭、虎头村一直到花儿疙瘩村后面的大峡谷里，到处都长着一种当地百姓叫它火子树的植物。火子树一个根可以长出十多个的分枝来，远远看去像一个巨大的蘑菇。春天，火子树的颜色是草绿色的，夏天是墨绿色的，到了秋天，则是红色的，红得那么好看，简直像一片火似的，闪着耀眼的光芒。还有一种植物叫剑树，春天的叶子是乳白色的。到了夏天，便变成了黄色。到了秋季，它变成了金黄色，黄澄澄的煞是好看。剑树因其挺拔而得名，笔直的干，笔直的枝，通常丈把高。一丈以内，绝无旁枝，树干一律向上，而且紧紧靠拢，成为一束。不管是烈日炎炎，还是雪花飘飘的严冬，剑树始终保持着一个姿势，它喜欢与火子树为邻，只要有剑树的地方，必然有火子树，高低错落，红黄交叉，美丽极了。宁玉莲没有去过风景区，但她觉得花儿疙瘩村、大峡谷、金鸡岭，还有虎头村，才是最美的风景区。宁玉胜曾经对她说过，他报考农业大学，毕业出来便回乡搞开发，她很赞成弟弟的想法，只可惜在报考时，不知哪根神经主导，她报考的是法律。不过，她并不后悔，搞农业开发，也须懂得国家的法律法规，如果和弟弟共同搞开发，她学的东西还是能用上的。陡然，路边几只正觅食的喜鹊呼啦啦地飞上枝头，并向她喳喳喳地叫了几声，才把她的思绪拉回到了现实中，自己上学的事儿还没定了呢，怎么就想到了毕业之后的事了呢。她这才想起自己今天去县城的目的。她曾在向阳镇和县城的裁缝店干过，如今，县城的裁缝店也不知还有没有活。即便是有活，满打满算离开学的日子还有不到二十天，即使她白天黑夜连轴转，也挣不了多少钱啊。看来，今天主要任务还是找安刚妈借钱。一想到借钱，宁玉莲就觉得脸上火辣辣的发烧。从小到大，她都是个自尊心极强的人，身上穿的那件翠绿色的上衣，是妈花三元钱买的。在她上高一那年，妈为她和弟弟一人买了一件上衣，弟弟那件是天蓝色的。她把这件上衣当宝贝的看，上学时穿上，到学校后，她只穿里面家织的棉线格子半袖，把上衣叠好，方方正正地压在枕头下。下身穿老棉布黑色裤子。那时候，学校学生有一半以上穿这种衣服。布是妈亲手织的，把它染成黑色之后，又在那块光滑的锤布石上，用棒槌一下一下将它锤得明晃晃的闪着光。课余时间，同学们站在一起，比谁的裤子亮。宁玉莲的裤子又亮、又干净，引来了众多同学羡慕的目光。宁玉莲不仅在衣着上讲究，在生活上，她从不愿让同学们知道她每顿饭都是窝头和汤，连个菜也不买，因此，她总是在大家吃过之后，她才去打饭，然后三下五除二地吞进肚去。
今天来县城，她特意把那件买了三年仍和新的一样的翠绿色上衣穿上，下面穿着那件明晃晃仿佛能照出人影儿的黑棉布裤，她不想让安刚妈看出她的穷酸样。她下意识地拍打了拍打自己身上的衣服，这就想着怎么张口说借钱的事。对，就说原本家里把她和弟弟的学费准备好了，只是父亲突然做手术把这笔钱用了，马上就要开学了，家里一时凑不齐这笔钱，请阿姨能借她点学费，临明年这个时候一定还。哦，对，还得给她说清楚，这期间借的款，按高利付息。这样说行不行呢？她听了自己的陈述，该怎样回答。她借了还好说，如果她一口回绝了怎么办？是不是应该提前和安刚打声招呼，让他预先做做他妈的思想工作？不行不行，要让安刚出面，那还不等于自己伸手向安刚要钱。那样，安刚妈很可能产生逆反心理，该借的也不借了。不行，还是自己亲口对她说，家有千贯，还有一时不便的时候呢，借借取取的事其实也很正常。宁玉莲打定主意，自己亲口对她说借钱的事。想到这里，她又立刻后悔了，怎么早上出门时没在坡上给她挖一兜红薯，安刚在她面前说了好几次，说花儿疙瘩村的红薯不仅绵，还甜。可现在，她已经快到县城了，不可能再回家去取红薯，只盼着安刚妈能答应借给她钱。那样，等安刚再回去她家，她给他拿一袋子红薯。
吃早饭时分，她来到县城。涑源县虽为一个边远小县，但依然有一股子小城市的味道，宽阔的大路两旁，商店一个挨一个，五颜六色的广告画贴满各个橱窗，两侧的华灯像无数个紧握着民族团结的拳头，路两旁的小饭馆，酒气肉香弥漫在空气中。宁玉莲不由自主地吸了吸鼻子，她三下五除二地把那几张寻人启事贴完，然后快步向后街那个裁缝店走去。裁缝店门紧闭，宁玉莲来到隔壁的布匹店，一个年轻女娃正站在柜台后面，甜甜地向她笑道：“扯块布？”宁玉莲也报以微笑：“不，我想问下隔壁裁缝铺的人今天怎么没上班？”
“她儿子娶媳妇，已经好几天没开门了。”
宁玉莲十分失望的向女售货员点了下头，退了出来，锁扣眼儿的活无望，她只好返身朝安刚家走。
安刚家住在县城的前街，这里是一片县城居民的住宅区，一幢幢新修建的红瓦红砖的小院一个挨一个。安刚家住在最前面临街的地方，整个小院掩映在茂密的绿树丛中，前面是宽阔的街道，小院临街的地方，是几间商铺，经营日杂、副食，后面才是他们的住处，小院的格局，处处显示着主人的精明与能干。
宁玉莲绕过前面的商铺，刚走到院门口，正欲伸手推门，陡然听到院中安刚哀怒的叫：“妈！宁玉莲聪明、漂亮、学习成绩又好，她在我眼中，几乎是个完美的女孩，你怎么老挑剔人家这不好，那不好的。”
宁玉莲听他们在说自己，不由收回了那只欲推门的手，站住脚，听他们往下说。安刚妈口气依然是平时那么蛮横：“安刚，你给我听明白了，我没说宁玉莲不好，但我摘果子要看园。过去他爸是个瘸子，如今更成了一个半条腿的废人，和这样的人家结亲，他得拖累到咱啥时候呀。这门亲事门不当户不对。咱和她家根本不是一个层次的人，绝对不可能结亲，说不行，就不行，你说破大天也不行。”
“妈——”安刚急得要哭了：“玉莲考上了大学，毕业出来就是国家干部，她家困难是暂时的，我们稍稍帮她一下就过去了。”
宁玉莲略一愣怔，原来安刚已经知道了她爸做了截肢手术，正打算帮她呢，便竖起耳朵，听安刚妈下面说什么。
安刚妈依然口气强硬地说：“不行，她家是个无底洞。我有多少钱往那黑窟窿里送。再说了，县城有多少好人家的女儿，你干吗非要和一个农村野丫头好，没素质，没教养。”
“妈——”安刚声音哽咽：“我喜欢玉莲，她来咱家好几次了，你不是也挺喜欢她的吗，来了这好吃的，那好吃的给她拿下一大堆，怎么一接触实际问题，你就变卦了呢？”
安刚妈恶气转好气地安慰儿子：“刚刚，你是个男孩，在社会上需要有好多个男女朋友。你喜欢她，可以把她当朋友，偶尔玩玩也不是不可以。但你只能把她当朋友，不能动真格的呀，尤其不能动将来要娶她的念头。妈也喜欢她，但也只是把她当作你朋友看待的呀。”
安刚变得有点歇斯底里：“不不不，我把她当朋友，是那种可以和我生活一辈子的朋友。除过她，我谁也不要！”
“哼！井底蛤蟆没见过大天。比她好的女孩多的是，我怎么能让你往回娶个残疾人的女儿，拖累你一辈子呢？”
“妈——”安刚的口气里满是乞求与哀怨。
“好了，别往下说了，这事由不得你，娶谁不娶谁你妈说了算……”
宁玉莲不想再往下听了，她悄悄退回到了大街上，然后快步离去。她好悔好恨啊，已经三年了，她一心一意地和安刚相处，真心实意地爱着他，没想到安刚妈早就对她的家庭有看法，她只是生活在一厢情愿的梦幻中。虽说安刚还在和他母亲抗争，可那有用吗，他们都是吃皇粮的国家干部，安刚爸在一个局当局长，一言九鼎。安刚妈虽说在某局当副职，也是个吐口唾沫一个钉的人物。而她家呢，也不过是县上最穷的一个村里的农民家庭。爸还是个半条腿的残疾人。她家和安刚家确实门不当户不对，她和安刚也是一场毫无结果的空恋，唉——过去，她太一厢情愿了。既然安刚妈对她是这么个态度，就算安刚抗争成功，将来他们勉强结了婚，这样的婚姻生活会幸福吗？她在安家得永远笼罩在权势的阴影下，小心翼翼地生活，如入雷区一样时时得提心吊胆。安家再有权，再富有，她生活在这样的环境中，如同当年姥爷戴着地主分子的帽子一样，凡事得看人的眼色行事。宁玉莲思索至此，骨子里那种倔强劲儿又上来了，哼！没有什么了不起，三十年河东，三十年河西。我就不信我家永远这么穷。
宁文强编着一个元宝形的小筐。他一边编一边想：以前，他编的筐大，结实，大部分都卖给了平原地的老百姓，他们用来当作运输工具，往地里运送粪土，往回拿地里产的玉米、高粱等等。编筐一直是宁文强家的副业。白天，他在地里干农活，回家时顺手捎一捆荆条，埋在背阴处，晚上吃过饭，他坐在月亮地里编筐，一个晚上能编一个，送到合作社，人家每个筐付他一块钱。宁文强硬是用一个个筐维系了家里的日常开支，用这些钱给娃们买了本和铅笔，供他们上完初中、高中。他家承包了坡上这地，根本就没丈量过，整整半个山坡。分地时，全凭队长和分地小组一句话：“这个坡承包给你家了，算二十亩地得啦。”从此，宁文强和这个山坡有了不解之缘，一年三百六十五天就有三百六十天和它相伴，他一锹一锹地平，一撅头一撅头地刨。硬是把这个山坡平整出了一溜溜的梯田。这些梯田没亏待他，一年总可以为他家贡献几平车的红薯、土豆，再加上东洼地产的小麦、玉米，宁文强一家基本可以填饱肚皮。他挺知足的，常说：现如今的政策好哇，若不是上头把这些田土承包到咱个人各下，你纵然浑身是力气，也无处使呀！
两个孩子同时考上了大学，几千元的学杂费对他来说确实是一笔天文数字，着着实实让他作了难，但无论再难，他都要两个娃上学去。只要把今年的学费弄够了，明年他就有办法了，他在心里一遍一遍地计划着。小叔不是说镇上支持一部分人先富起来，免费发给农膜、肥料、种子吗？他听说平原地的棉瓜间作一亩地能收入好几千块哩，东洼地在花儿疙瘩村来说也是好地，是粮仓，但它和平原地比起来，那可差远了，五亩地的收入不及平原地一亩地的收入。它土层薄，水源也没平原那么方便，但宁文强还是蛮有信心将它种好。他已看好了向阳镇学校后面的茅池，他明年将它掏过来，再把东洼地三犁三耙，只要这两亩东洼地有两千元的收入，加上坡上地里的红薯、土豆，他每晚再多编两个筐，供两个娃上学还是有希望的。但是，这一切的计划随着他的截肢已经泡汤，可他不甘心就此失败，不管做啥难，不管受啥苦，他都要设法将他两个娃儿送到学校去，编元宝筐是他躺在担架上，思考再三唯一的出路。
编元宝筐的想法，是由于他和玉胜卖连翘时，当时，他们把连翘送到收中药材的老板那里，老板一家人正吃早饭，老板娘手里端一个用竹子劈成薄片编成的元宝形筐，里面盛馍、盛红薯、也盛水果。从那会儿起他就想，如果用细荆条编成这种筐，要比薄竹片编出的筐光洁漂亮，如果再在上面编个什么花纹，一定会比竹筐销路好。为此，他专门拐到日杂店看了又看，竹片元宝筐一个卖两元。如果用荆条编成筐，一定可以比竹片筐多卖钱。首先荆条筐用料少，用料细，单采集荆条也比采集竹片少费很多力气。编好往合作社送，竹片筐一担可以挑八个，最多十个，而荆条筐垒起来可以挑几十个。今天，宁文强又在尝试着编一个荆条筐，他一边编，一边捉摸，怎样把荆条编得筐俏皮、轻省。他编了拆，拆了编。终于一个小巧玲珑的荆条筐在他手中诞生。他左看右看，觉得很满意，正想喊张桂花回屋来看看，就听到院内张桂花正和宁致和打招呼：“小叔叔，你过来了。”“哦，听说强子回来了，我过来看看，这是你小婶婶让带过来的几个鸡蛋。”
“小叔叔，你已经到医院看过他了，想看过来坐坐就好，哪能老带东西。”
“自家鸡下几个蛋，也没什么稀罕物儿，强子连线都没抽就回来了，可得好好调养调养。”
说话间，宁致和已经进了屋，进门就喊道：“唉呀呀，强子，我知道你是个闲不住的人，可你眼下也忒急了点吧。截肢这么大的手术，你好歹等把线抽了，伤口长住再折腾吧。”
宁文强用手示意宁致和坐下来，长叹一口气，说：“不干不行啊。本来，我已把一个娃儿的学费准备得差不多了。这下可好，这些钱全砸在了医院啦。离上学没多少日子了，我心里急呀。”
宁致和点了点头：“我知道，我也和你一样急，咱们花儿疙瘩村这么穷，就是因为咱庄稼人没文化、没知识。咱村自古以来就没出过大学生，更别说咱宁家巷子了。我那两个娃儿，我倒想让他们上，可他们就不是那块料，现如今这两个娃考上了，咱砸锅卖铁都得让他们上。”
“我也是这么想的，可是，我在医院不仅花光了我为娃准备的学费钱，还花了玉胜卖连翘，莲丫头锁扣眼和桂花借来的钱。家里的情况你也看到了，没什么东西可以变钱了。”
“这我知道，你那两天在医院，我专门到镇子上去找过宁三。”
“宁三不是到省城去发展了？”
“他去省城不假，可他在镇上的那摊子还在，他老婆管着，我把你家的情况说了。宁三很仗义，他说他的事业才刚刚起步，也在四处贷款，钱的事他是帮不上忙。不过，他可以把你家的红薯、土豆变成钱，而且他在中间不取你的利，我觉得他这也算是帮了咱的忙了。”
“是是是，人不亲土还亲哩，他能帮咱这个忙，我已经很感激了。可是，我家红薯、土豆也没多少哇。前一阵子，为卖那两头猪，又挖了一些，本来想让猪吃了多挂点分量，谁知道红薯白搭不说，还把猪撑死了。唉，我真是想钱想疯了。”
“那还不是让娃娃的学费给逼的？过去的事不说了，就说眼前的，你家的红薯、土豆不多，不是还有我家的吗？我留下口粮，其余的也全给了宁三，让他变成钱，让娃拿上去交学费。”
“小叔叔，不行不行，那红薯、土豆是你家一年的收入，你把它给了我，你一家这一年怎么过活？”
“别发愁，农业社日子那么苦都熬过来了。现在路宽，总会有办法的。这几天我在咱宁家巷里挨家转了转，想让他们给娃凑点学费。唉——转来转去，一家不如一家。
“小叔叔，你有这点心意就成。虽同为宁家巷人，同为一远故祖先，可各过各的日子，咱犯不着麻烦人家。”
“是，家家都有本难念的经，可关键的是，他们还没意识到村里能出个大学生，意味着什么。咱们花儿疙瘩村是穷，可那大峡谷里遍地是宝，只是我们身在宝山，不识宝。不知道怎样把这些宝贝变成人民币。玉胜考的这个学校好哇，北京农业大学。我们是农业大国，农业的人才可是关系到我们民族能不能振兴的大事啊。”
“都是老百姓，他们关心的只是土地承包到户下这点事。还是这政策好，自己地里能多打点粮食，这才是最实在的。”
“唉，就算政策再好，要致富那还得靠人去运作，光凭到手的一点土地，扒不出金豆子来。不过，他们也算不错，咱宁家巷三十多户人家，他们给娃凑了二百块的学费，不管多少，总是他们一点心意。”
宁文强热泪盈眶：“他们的日子也不宽裕，不管钱多少，瓜子敬人一点心，我一定告诉这两娃，让他们好好学习，学下本事，带领乡亲们致富。”
“有你这句话，乡亲们不管付出多少，都是值得的。强子，你这次住院，你哥哥嫂子去看了吗？”
“没有，只有玉红和玉树去转了一圈，买了兜水果。他们哪怕空手去，我都十分高兴。只是我哥嫂，依然记恨着当年我爸在世时，东洼分给他一亩我二亩的事。”
“这话看怎么说，你爸你妈一直跟着你生活，多给你的那一亩地是他们老两口的口粮田。况且，发送你爸妈，穿的寿衣，背的棺木，连他们两人生病住院都是你花钱，那一亩地就算年年风调雨顺，也不够这些开支呀。他少得一亩地并不吃亏，你多得了一亩地并没讨到便宜。”
“吃亏讨便宜的事就不能计较，老人若要只生下我一个，不也得给他们养老送终。”
“你哥要像你这样想就好了。你做这么大的手术，不管以前有什么恩怨，都该去看看，毕竟是一个娘肚子里生下的，遇到困难了帮忙分担一点。”
“我哥那人我理解，他把钱看得比命都重，过去在农业社时受恓惶是那时没有。如今，好歹土地承包到户下，红薯、土豆也罢，总归是肚子里有了填的，自家种几棵菜有得菜吃，可他倒好，种的菜都拿去卖了钱，一年四季是缸缸里盐水泡点石头蛋，吃饭时捞几颗出来，放在嘴里嘬一下，然后再放进缸里，下顿再捞出来，他对自己都这样，谁还希罕他对别人好。”
“他手里是有点钱，我是想着，哪怕是你借他的，好歹拿出来给孩子把学费交了，娃将来学下本事，还能忘了你。”
“别指望。如果他肯把钱拿出来，我给他写借条，将来按高利付他都行。只是这是根本不可能的事，他要是把钱拿出来让两个娃交了学费，这钱又不是一天两天能还他，那他得惦记得夜夜睡不着觉，常这么下去有个好？所以，宁肯他们上不了不上，也不用他的钱。真要过不去了，我向老三张回口。”
“老三，你家老三家出事了，你不知道？”
宁文强忽然被吓了一跳，急切地问：“出事了？出什么事了？”
“唉，老三那两个丫头，就不是上学的料，老三打哩骂哩地让她们上学。这不，他把她们送到学校，一节课都没上完，她俩便跑了，已经好几天了，这俩娃也不知去了哪儿？”
宁文强急得就要从炕上往下溜，低头看见了自己那半条腿，气急败坏地一拳砸在炕沿上：“真是的，住得远了点，啥事都不知道。老三呢？去找，快去找啊！”
“他们敢是不找？该找的地方都找遍了，就是找不到，老三两口子疯了似的。”
“唉——我供不起，两个娃都考上了。老三家日子宽裕点，一心一意地想让女儿成材，她们却为上学逃得不知踪影，这老天爷真会捉弄人啊！”
“两个娃上学还得些日子，过了这段，你去找他，让他给娃凑点学费。”
宁文强头摇得像拨浪鼓：“不行，不行，如果他家不出这事，我倒是能开口向他借。如今，我去借钱给两个娃交学费，老三倔，有话说不出口，那还不把他刺激得神经了。小叔叔，给娃筹学费的事保密，千万别让老三知道了。”
“唉——”宁致和长长地叹了口气，话头又回到了娃的学费上：“我算了一下，咱两家的红薯、土豆，即使让宁三全变成钱，最多也就是千数块，离两个娃的学费还相差很远，你打算怎么办？”
“能怎么办？我家就两家亲戚，比我还穷，桂花表哥好过一点，人家已借的不少了，再没法张口了。现在，能指望得着的地方就是玉胜上峡谷里去捋连翘卖点钱。莲丫头去了县城，看能不能再在裁缝铺里找点活。她同学的爸妈都挣工资，看能不能借点。走时我跟她说，只要人家借钱给咱，咱将来按高利付人家。”
“就算能借来，人家能借你多少，这还差好大一笔哩。”
“这不我想了个办法。”宁文强说着，从身边拿过那荆条编的元宝形筐来，“小叔叔，你看这个咋样？一个能卖多少钱？”
“呀，强子，你什么时候学会了这手艺，编得不错嘛，拿到县城去卖，一个至少卖三块。”
“按两块五算吧，人家卖家不得抽五毛？到咱手里能落两块，就行了。我算了一下，我一天可以编十个，晚上熬熬眼，可再多编五个，一天就是三十块。只是这得用细荆条，也不知桂花能往回割多少。唉——我要不是丢了腿，这点活其实还不够我干的。”
“你没腿小叔有呀，我去峡谷给你割，你能编多少，小叔给你割多少。咱农民身上除了有点力气外，没其他本事，力气虽不是金钱，但却能生金钱。”
宁文强捉住宁致和的一双手，十分感激地说：“小叔叔，你让我怎么感谢你。”
“谢什么？好歹一个宁字没掰开，只要娃儿学下本事，改变一下咱花儿疙瘩村的穷面貌，小叔叔到老了也有个好日子过。年轻受贫不算贫，老来受贫贫死人。”
“一定一定，往大了说改变国家吧不容易，但要改变咱花儿疙瘩村应该能行。”
“那是后话，咱说眼前，就算我供足你荆条，你一天能编十五个筐，那也凑不够两个娃的学费呀！真不行，叫玉胜上，莲丫头别上了，毕竟一个妮儿家。”
宁文强长长地叹了口气：“小叔叔，不瞒你说，如今要有人愿意给娃拿学费让他们上学，即使让我给他做牛做马，干什么下贱活，我都愿意。儿子是家里的未来和希望，当然得叫上。可女儿——”说到这里，宁文强泪花滚滚：“说到这个女儿，我总觉得咱当老人的亏欠了她。打小儿，家里没吃没喝，她就病病怏怏，大点儿了，白天帮着我在地里干活，晚上在月亮地里看书，没月亮了，她用大麻豆串起点着学习。小学只上了三年，中学上了二年，上了高中还得抽出一半的时间帮我在地里干活。”宁文强满脸泪水，绕过那条蚕大的伤疤，顺着脸颊，流进了脖子里。宁致和看到了，赶忙拿过一条毛巾递给他。
宁文强咧开嘴笑笑，那笑比哭还难看，“小叔叔，要是有人能给我拿钱让娃上学，让我替他去死我都干。”
宁致和长叹一口气：“唉，孩子生到咱这么个家庭，那真叫遭罪啊！”
“小叔叔……”宁文强欲言又止。
“强子，有啥话，你尽管说。”
“我想……你看我这么个半条腿的人，也就脸上抹一把，不说丢不丢人了，我想叫桂花找个平车拉上我，去周围几个村挨门给人家磕头作揖说好话去，求大家可怜可怜我，借我一点钱，我写字据，按高利，等娃毕业了还他们。你说，行不？”
宁致和还没来得及答话，屋门咣当一声被推了开来。宁玉莲闯了进来。
从县城回家的路上，宁玉莲心如刀绞。一直以来，她都有个梦想，她要上大学，她要成为人上人。可如今，大学录取通知书在手，她却无法踏进校门。怎么办？怎么办？她从涑源县城回到花儿疙瘩村，在村南那个高垣上一直坐了好大一会儿，思来想去，想前想后，家里供一个都困难，她姐弟两人绝不可能同时上大学。看来，只有自己留下来，和父母一道供弟弟上大学了。她脚步蹒跚着一步一步走回家。进了家门，正好听到了她爸正和小爷爷说她姐弟两人上学的事儿。当她听到宁文强说“我想叫桂花找个平车拉上我，去周围几个村挨门给人家磕头作揖说好话去”时，这话如同一把利剑，直刺宁玉莲的心。为了他们上学，爸居然要挨门给人磕头作揖说好话去。上大学是她的梦想，但她不愿为了她的梦想，让爸没有一点自尊地活着。一瞬间，她下了最后的决心，这大学她不上了，她要和父母一起，挑起供弟弟上大学的重担……
此刻，她边哭边喊：“爸——”便一头扑进了宁文强的怀中，呜呜呜地哭起来，宁文强轻轻拍着她的脑袋，哄劝道：“莲丫头，不哭，不哭啊，爸这不正和你小爷爷商议吗，我一定想办法弄钱，供你上大学。”
宁玉莲仰起泪脸，摇头道：“爸，我不要你给人磕头作揖说好话去。这学我不上了，弄点钱让弟弟去上。”
“莲，爸对不起你，爸太不小心了，要不是这次从山坡上滚下来做截肢手术，你姐弟两人的学费钱就凑够了。爸没用，爸真的太没用了，莲丫头，别哭了啊！爸去弄钱，一定想办法弄来钱，供你上学。”
“爸——”宁玉莲站起来，面对宁文强一字一顿地说：“我已经跟你说过了，这学我不上了，你要不是为我们凑学费，怎么能从山坡上滚下来？你要不是为了省钱，怎么能做了这么大的手术，连线都没抽，就从医院回来？你要不是为了我们，怎么能忍着伤痛，还要编筐卖钱？爸，你是世界上最好最好的爸，我宁肯不上学，也不愿让你再为我们受苦。”
“莲丫头——”宁文强拉住宁玉莲的手，哽咽道，“好孩子，你不是做梦都想上大学吗？爸和你小爷爷，还有你妈，会设法为你筹学费的。”
“不，虽然我的梦想是上大学，但上大学也不是我唯一的出路。我只要肯努力，行行都能出状元。”为了证实自己的坚决，她扭回头，从那个奶奶陪嫁过来的框架抽屉里，取出自己的录取通知书，几下将它撕得稀巴烂。
宁文强想要制止已经来不及，只好无限遗憾地说：“莲丫头，你……”
“爸，我不上了，丢下弟弟一个人的学费就不那么难了。”说罢，她怕自己会忍不住痛哭失声，只得低了头，匆匆走出屋门，伸手取下挂在窗台边的镰刀，又拿了一条麻绳，只说了句：“我去谷口割一捆荆条回来。”她一边飞奔，一边用牙齿紧紧咬住自己的下嘴唇。嘴唇上的血一滴一滴地落在她那件翠绿色的上衣上。她跑得上气不接下气，跑啊跑，一直跑到谷口，放眼一看，四处不见一个人影，才放开喉咙，大声地哭出来。
大峡谷口里，宁玉莲发了疯似的割荆条。工夫不大，她已割了一捆。她坐在荆条捆儿上，抹了一把头上的汗，望着大峡谷出神。
黄昏，用它轻捷的步子，悄悄地向大峡谷走来，给它罩上了一层浓重的暮霭。该回家了，宁玉莲用手抚摸了一下似乎还有点肿的眼泡。她不想让父母看到她沮丧的神情，便又轻轻揉了揉，就背起荆条捆儿往家走。
这时候宁玉胜背了一大口袋连翘刚刚到家。张桂花不等他走进屋门，便赶快迎了上来：“胜，见你姐啦没有？”
“没有啊，她不是去县城了？”
“吃中午饭时便回来了，回来恰巧碰上你爸和小爷爷说你俩上学的事儿。她不知在门外听到了什么，进门就说她这学不上了，还撕了录取通知书。”
“那后来呢？”
“后来，她拿了一把镰刀，一条捆麦绳说去割荆条，这么晚了还没回来。你爸急得在炕上爬来爬去，我到河滩找了两圈儿都没人影儿。胜，你说，你姐她不会想不开吧？”张桂花的脸上满面愁容，她的目光直直地盯着儿子，仿佛要从他那张脸上找出答案。
宁玉胜强压住自己紧张的情绪，安慰道：“妈，别着急，我姐她不会有事的。”
“胜，玉胜——”宁文强在屋内焦急地喊。
“哦，来了，来了。”宁玉胜丢下母亲，径直向宁文强住的屋跑。张桂花一把拉住他：“胜，咱得先到谷口积水潭去看看。唉，我这眼皮子跳来跳去的，心里总有种不祥的预感，怕你姐那个倔劲上来了想不开。”
一说到积水潭，宁玉胜的心里也有股莫名的紧张，他停住脚步，拉住张桂花的手，说：“走！咱们先出去看看。”
屋中的宁文强也早已想到了积水潭，听到院中妻子和儿子说到了积水潭，他的心不由更紧，这就想到了去积水潭有条捷径。在花儿疙瘩村后，土城墙上长满了酸枣刺。土城根有一个一人多高的土门，据说是日本人侵略中国时，八路军一个连驻扎在花儿疙瘩村，挖了这么一个土门，从这里可以直接走到村外去，土门出去就是积水潭，比从村门出去再去积水潭近了五分之四的路程。村里人知道这个土门的人不多，但土门已经好多年没人走过了，里面蛇蝎横行。可现在不是紧要三关的时候吗，万一女儿真到积水潭去寻短见，从土门走就可以在短时间内赶到积水潭，救下她。至于土门里的蛇蝎，啥东西都怕人，你只要手里拿个棍，边走边挥着棍子打着，再用电筒一照，啥东西都会退避让路。
宁文强急着要把土门的话告诉张桂花母子，他见他们相跟着急急忙忙往外冲，急得用尽力气呼喊：“桂花，玉胜，回来！回来！我有话对你们说。回来！回来！”
张桂花满脑门子只想到了女儿和积水潭，哪里能听到丈夫在屋中歇斯底里地呼喊。宁玉胜倒是听到了，说了声：“妈，我爸在喊咱们呢。”
“现在找你姐要紧，他有什么事咱回来再说。”说罢，母子两人便急急忙忙朝村口奔去。
宁文强见妻儿走了，急得在炕上来回爬，气得在他那条截肢的腿根上用拳头砸：“我叫你断，我叫你断。”拳头砸在伤口上，他疼得呀的一声，在土炕上打了个滚儿。一滚竟然滚到了炕边沿，“咕咚”一声，从土炕上摔了下来，他疼昏了过去。工夫不大，又把他疼醒了，宁文强低头一看，截肢处有鲜血涌出来，但他顾不了这么多，儿女是他的命根子，是他赖以生存的希望。如果这次女儿没了，他注定也不可以苟活于世上，反正已经从炕上掉下来了，不如爬到门口看看，虽然这样做对救女儿无济于事，但至少可以减缓他的焦虑心情。于是，他爬着向外走，宁文强像一只蠕动着的大虫，他的截肢处还在钻心地疼，他只能靠双手抠住地面，那条瘸腿在后面蹬一下，他往前挪一点。就这样，他用足吃奶的力气，一下又一下向前爬，口里还不住的一遍又一遍地念叨：“莲丫头，你，你可不能寻短见啊，爸知道你为考上大学付出了很多。爸就是拼了这条老命，抹下这张老脸不要，也得想办法让你上大学啊！莲丫头，爸在和你说话，你听见了吗？”宁文强的爬行速度越来越慢，声音也越来越微弱。他身后，一条鲜红的血印子像一条红玉带，从屋内直铺到了院门口，铺到了宁文强的身下……
夜色渐渐浓了，黑暗开始一点点地笼罩着周围的山谷、树木和庄稼地。宁玉莲背着那捆荆条，慢慢往家走。这一捆荆条也不过七八十斤，对于从小在地里干惯农活的她来说，本来算不得什么，只是她早晨上县城时，只喝了一碗糊糊，外加两块红薯。县城到花儿疙瘩村，即使抄小道，一来回也五六十里的路程。回到家，她连口水也没喝，就拿上镰刀和麻绳来谷口割荆条，又出了一身的汗。此刻，她嗓子眼儿像要冒火，肚子里早已咕噜咕噜打开了内战，她的两条腿像灌了铅似的沉重，背上的荆条捆也越来越沉重。好不容易挪到了村东那个高高的土丘，被村人称作高堰疙瘩的脚下，她实在走不动了，便放下荆条捆坐上喘气。周围静极了，玉米地里，风一刮，叶子发出哗啦哗啦的响声，知了此起彼伏地鸣唱着。宁玉莲陡然身子一颤，感到了无比的恐惧，山谷里狼多，一到晚上，狼便进村，不是叼走谁家的猪，便是咬死哪家的羊。距高堰疙瘩村还有两里地，如果此刻狼们下山，她肯定会成为狼爸狼妈狼子狼孙的一顿大餐。想到这里，她的头皮一阵发麻，再也顾不得自己辛苦了一下午割来的荆条，便回身捡起地上的镰刀，飞也似的向村子里奔。
她跑得上气不接下气，正走着，陡然听到不远处有人叫喊：“玉莲——莲丫头——姐——玉莲姐。”
宁玉莲一惊：这是妈和弟弟在呼唤她。便连忙放下镰刀，双手握成喇叭状，对着呼唤她的方向回应着：“妈——玉胜——我在这儿。”尽管她用足力气，但嗓子里嘶哑的声音只有她自己能听到。怎样才能让妈和弟知道她在这儿呢，宁玉莲急中生智，身边恰巧有一棵小树，她几下将它折断，一边用树枝抽打着身边的作物，一边拼了命地吆喝：“妈，妈，玉胜，我在这儿，我在这儿。”她发了疯地向前奔去。
夜幕已经降临，周围静悄悄的。尽管宁玉莲嘶哑的喊声不大，加上她用树枝抽打周围农作物发出的声响，宁玉胜还是听到了动静：“妈，妈，你听，你听，好像是姐姐，是姐姐。”说完，顾不得张桂花下面说了什么，便率先向发出声响的地方跑去。他一边跑，一边叫：“姐，姐，是你吗？”一边用手中的电筒向前方晃。
姐弟两人终于在一块豆子地里走到了一起。宁玉莲只叫了一声：“小弟。”便向宁玉胜扑过去，姐弟两人抱在了一起，不由自主地放声大哭。张桂花随后赶到了，她拍着宁玉莲的肩头，嗔她道：“傻丫头，你干什么去了，让我们好找。”
“妈，我走时不是对你说了吗，我去割荆条。”
“割荆条也不能割到这么晚不回家，你知道你爸和我有多担心你吗？”
一说到爸，宁玉胜陡然想起了他刚才和妈出门时，爸火急火燎地叫喊声，忙说：“咱快回家吧，爸在家担心死了。”
宁玉莲没忘了那捆荆条，对玉胜说：“小弟，我下午割了一捆荆条，把它背回家去。”
宁玉胜背起荆条，母子三人急急忙忙往家赶。一进院门，见宁文强正趴在那木栅栏门口，姐弟两人一边呼唤一边往起扶他。宁文强终于睁开了双眼，微弱地说：“莲丫头，你，你回来了，回来就好。”
宁玉胜请来了卫生所的小尚，小尚说：“你爸失血太多，得赶快去医院。”
宁文强觉得身子轻飘飘的，整个人就像在空中飞，但他的意识很清楚，看着他们道：“你们谁要敢把我往医院送，我就去死。”
家里人知道宁文强的脾气，大家你看看我，我看看你，最后把目光落在了小尚身上，似在问：“怎么办？”
小尚知道他们家的情况，只好说：“其实，送医院也不一定非得住院，只是你失血太多，得输点血。”
宁文强的声音虽微弱，却语气很坚定：“不去！医院哪是我们这些人能待得起的！”
宁玉莲知道爸的脾气，如果硬要把他往医院送，说不定真会闹出什么事来。便退而求其次地说：“尚大夫，你能输了血吗？”
“输血和输液一样，有什么输不了的，只是输血得验血型，咱卫生所没那设备。”
宁玉胜接道：“不用验血型，在医院时，就是我和姐姐给爸输的血。尚大夫，你抽我和姐姐的血吧，给我爸输上。”
宁文强现在最担心的是怕家人送他去医院，见在家里输点血就可以不去医院，心里已经是十分的乐意，但又怕抽了儿女的血影响他们健康，不让输吧，又怕他们送他去医院，思来想去，只好说：“那就少抽点，是个意思就行了。”
上学的日子一天天临近。这天，宁文强一家吃过早饭，母子三人拿上口袋准备去峡谷捋连翘。这时，只听栅栏门一响，院子里走进几个人来，前面的是景琦，他身后跟着两个干部模样的人。景琦快走几步，来到了宁文强坐的土坑前，指着那两个人说：“老二，这是咱向阳镇的王书记和王镇长，听说你家两娃儿同时考上了大学，特地过来看看。”王书记和王镇长一人伸出一只手来，拉住了宁文强的双手，一边摇晃一边说：“文强同志，你教育得真好，两个娃都考上了大学，这是咱花儿疙瘩村和向阳镇的骄傲啊。咱们家乡穷，就盼着他们学好本事回来改变家乡面貌，这是大家的一点心意。”说着，把一叠百元钞票放到了宁文强盖着腿的褥子上。宁文强感动得一个劲地向他们点头躹躬，连声说：“谢谢，谢谢！”他们刚走，宁致和便来了，他拿出一叠钱递给宁文强说：“强子，这是你家的红薯、土豆钱。这一叠是我家的，整整七百块，算是我资助玉胜上大学的。”尽管宁致和已经给他说过这事了，此刻，宁文强还是再一次感动得热泪盈眶。他抓住宁致和的手道：“小叔叔，你们都是好人，此恩此德我会永远记在心里，设法报答的。”
宁致和摆摆手：“我不是说过了，玉胜此去只要学下本事，让咱花儿疙瘩村不再受穷就是对我最好的报答。”
晚上，宁文强把这些钱拿出来，小心翼翼地一遍一遍数。数来数去，离玉胜上学要交的学费还差五百元。这时，宁玉莲回来了，从口袋里掏出二百元：“爸，这一百元是卖了筐的钱。这一百元，是我再三向日杂商店的何经理请求，预付给你的筐钱。”
宁文强感激地说：“好人呐！这个世界上还是好人多。”
宁玉莲笑道：“何经理人确实不错，不过，这件事的前提是你筐编得好，他能卖出去，能赚得了钱。”
“人家卖东西肯定为赚钱，如果人家坚持要卖了东西再给钱的话，咱不也没辙。人家能预付就是帮了咱的忙，咱还是应该感激人家。”
“那是，那是，只可惜他只预付了咱一百元，要是预付四百元的话，玉胜上学就不发愁了。”
宁玉胜接口道：“不就还差三百吗？离上学差不多一礼拜哩，咱捋连翘怎么也把这三百凑够了。”
哼！说得轻巧，宁玉莲想到这些日子她同弟弟上大峡谷捋连翘的经历，想一想都觉得后怕。峡谷里，山层层叠叠，像云头一样拥聚在一起。在山坞里，看不到山的绵延，只感到四面都是重叠的山壁。脚下每走一步，都好像走在刀山上一样。那连翘一簇簇，一串串，看着垂手可及，但只要探一探身子，随时都有跌入深谷的危险。想要用连翘换成钱，实在艰难，更何况是三百元呢。
宁玉莲心里虽这么想着，但她不忍拂了弟弟的意，只好默不作声，心里却在想着剩下的还差这点钱到什么地方去借呢。大伯一个钢镚儿看得比磨盘大，任何人别想从他手里借走一毛钱。三叔家日子倒好一点，人也厚道大方，只是三叔盼女成材心切，不得已打了她们，致使两个女儿离家出走，至今不知下落，生死不明。两口子神经了似的，一天跑的不着家。借钱的话，根本不能张口。那上什么地方借钱呢，思来想去，觉得还是劝劝妈让她抹下脸去她那个表哥家一趟了。
