中国历史上，有一个人，无论是在元朝名臣脱脱所著的《宋史》上，还是在野史稗传，甚至在民间的戏台和现在的影视作品中，似乎都被牢牢的盯在历史的耻辱柱上，被称之为揽权误国的一代权相。这位被太学生陈东上书，称之为“六贼之首（蔡京、王黼、童贯、梁师成、朱勔、李邦彦）”，后世人称之为“粉面奸臣”的北宋权臣，就是曾经先后四次为相，秉权长达17年之久的蔡京蔡大官人。蔡京一门荣耀，其堂兄乃名闻天下的大书法家，被后世人称之为“苏、黄、米、蔡”的蔡襄，其弟蔡卞，曾拜尚书左丞，其子攸、壝、绦，攸的儿子蔡行，皆至大学士，视为执政，蔡氏一门在当时俱为显赫，权倾朝野。
笔者无意对已有历史公论的蔡京翻案，但是却疑惑于后世之人对蔡京的研习很少见之于文牍，而且许多评论似欠公允，且大多流于俗同。在通读《宋史》的过程中我发现了许多历史夹缝中的蛛丝马迹，历史是不能用阶级这种方法论来看待和研究的，对于奸臣无限放大其污点，而对于忠臣则努力缩小他的缺点，为贤者讳，为尊者讳，而对于小人则打翻在地还踩上一只脚，让你永世不得翻身，这种简单以凹凸镜的方式来研读历史的错误做法，将让我们对许多的历史人物和历史事件产生误解，甚至部分遮盖了历史的真实。历史绝对不是后人想像的那样一目了然和脉络清晰，而是充满了山重水复和人性交锋中的是非曲折，孰是孰非？错综复杂。
蔡京有两个很不为人所注意的疑点，一个是其官场之沉浮和仕宦之坎坷，一个先后四次为相的人，本身就充满了争议，有人欣赏有人反对，有人力捧有人打压，既说明了统治阶层政治斗争的残酷，也说明了蔡京其人的极不简单，虽然数次三番跌入人生谷底，但他每一次却又能咸鱼翻身，其凭借的绝不仅仅只是八面玲珑和政治投机，恰恰说明了其在北宋末年的政治格局中是一颗非常重要的棋子，也说明了这个人非常有韧劲，百折不挠，政治上相当成熟，否则绝对不会在党争非常激烈的北宋末期一次次爬上权力的巅峰，这是怎样一个让人臧否的人物呢？更为让人讶异的是一个被时人称之为“六贼之首”的权臣奸相，何以在其身死三十五年之后，又和彪炳史册的大英雄岳飞一起被朝廷诏书所平反昭血呢？
蔡京，字符长，福建人，熙宁三年以状元身份及第，被授地方官，调钱塘尉、舒州推官，恰是在任钱塘县尉时，蔡京大展鸿图壮志，兴修农田水利，造福乡梓。当时，正是王安石风起云涌轰轰烈烈大搞变法图新之时，在政治上，蔡京是王安石坚定不移的支持者。为响应王安石“农田水利法”的号召，蔡京在莆南主持修建了古代最为完整的大型水利工程木兰陂，同时代莆人方天若在《木兰水利志》里详细记载了蔡京和其弟蔡卞这一重要史实，当时由于朝廷岁不敷出，财政枯竭，蔡京在屡请朝廷下诏支持其大刀阔斧改革时，凭借自己个人的影响力先后得到十四大家捐助的钱财，共计募捐七十万缗，遂建成木兰陂，木兰陂遗址今在莆田市区西南5公里的木兰山下，木兰溪与兴化湾海潮汇流处。木兰陂是著名的古代大型水利工程，全国五大古陂之一，至今仍然泽被后世。
也许正是因为在地方上的卓著政绩，又为当时执掌中枢的变法派人物王安石等人赏识，蔡京屡屡迁官。在任京官时，蔡京还有一次出使辽国的重要差使，凭借着其过人的才识和胆魄，这次出使辽国的差使办得不错，他与其弟卞同时被拜为中书舍人，同掌书命，一时隆誉无比。不久蔡京改龙图阁待制并执掌开封府。这个期间，朝廷人事发生了巨变，王安石等人的急刑竣法，招致反对党和在野党的群起攻之，保守派中坚人物司马光上台，并且恢复了差役法。蔡京在开封任上，“悉改畿县雇役，无一违者”。为司马光所赏识，光喜曰：“使人人奉法如君，何不可行之有！”，后世人据此说明蔡京是一个见风使舵投机取巧的政客，其实从差役法实行的效果来看，无疑于蔡京的做法更有成效，与其说蔡京是一个左右逢圆的小人，不如客观的说其是一个不折不扣的实干家。
宋朝时变法派和保守派交替上台，政界一时变得热闹非凡，蔡京因为是坚定的变法派，所以数度旋升旋贬，为了达到个人目的，也因为在政界中目睹了太多的官场之怪状，其心灵开始发生了裂变，并且无所不用其极的往上攀爬，为后人所不耻的是他与《宋史》传中列举的奸臣章惇和童贯的交往，章惇是王安石变法时重要的支持者，也是“熙宁变法”后期又一重要代表人物，关于变法派和保守势力之间的残酷争斗，一直是一段历史公案，因为保守派大多是正人君子，比如司马光、欧阳修之流，而变法派为达目的，多不择手段，君子小人合流，所以《宋史》力挺正人君子的态度是非常鲜明的，而将以章惇为首的变法者妖魔化，多少似乎有点欠失公允。
宋徽宗为什么数度重用蔡京？一是想延续神宗的变法而增强国力，企图励精图治有所成就，所以在诏书上曾经对蔡京言明内心的真实感受，“神宗创法立制，先帝继之，两遭变更，国是未定。朕欲上述父兄之志，卿何以教之？”，最高统治者的决心溢于言表，这对于立志改革的蔡京来说如沐春风，所以不管蔡京后来的变法怎样走了板，或者怎样带来了与其愿望相反的负面效果，终其一生，蔡京的变法意识都从未有过动摇。早在章惇犹豫不决时蔡京就曾经挺身而出讲到“取熙宁成法施行之尔，何以讲为？”。二是因为与徽宗的特殊交情，蔡京此人，艺术天赋极高，素有才子之称，在书法、诗词、文赋等各个艺术领域均有辉煌表现，徽宗与蔡京的交情与艺术上的巨大共鸣是分不开的，惺惺相惜，有了徽宗的信任和赏识，蔡京开始了翻手为云覆手为雨的宰相生涯。
蔡京的变法主要是改盐法和茶法，铸当十大钱。这是他早在任户部尚书时就已经洞窥了的朝廷财赋枯竭的原因之一，为了强力推进保证变法成功，蔡京开始结党营私，同时假传圣命，改革政事，都省置讲议司，自为提举。凡所设施，皆由是出。废除隋唐以来科举制，令州县悉仿太学三舍考选，建辟雍外学于城南，以待四方之士。推方田于天下。在榷江、淮七路建立茶市。尽更盐钞法，凡旧钞一律不得使用，这是蔡京变法里最招致富人非议的一点，那些富商巨贾曾经家财万贯，一夕之间化为乌有，很多富户投水和自缢。蔡京对于持不同政见者，不遗余力的进行打击和迫害，当时的元祐党人诸如司马光等人死的死，流放的流放，可是蔡京仍然一个也不放过，刻石为碑，上书奸党立于文德殿门。蔡京的所作所为，终于招致天下恶意，他不知道自己这样的一意孤行，喜恶全凭皇帝一念之间，朝廷争斗不是西风压倒东风，就是东风压倒西风，蔡京在数度致仕，数次复用中渡过他一生忠伪难辩的仕途生涯。
蔡京最让人不耻的是为了巴结皇帝，满足徽宗骄奢淫逸，挥霍无度之雅兴，大兴花石纲，专门索求奇花异石等物，运往东京开封，这些运送花石的船只，每十船编为一纲，从江南到开封，沿淮、汴而上，舳舻相接，络绎不绝，故称为花石纲。这种劳命伤财只供一人玩乐的做法，使民生凋疲，天下大乱。花石纲这样的历史罪证简单归结于蔡京身上恐怕值得商榷，所谓上有所好，下必甚焉，蔡京很有可能是最高统治者徽宗的替罪羊。当然另有阿谀奉承之人借其过生日时耗费钱财，设立“生辰纲”，天下沸反盈天，导致战乱不断，则可能是古典小说《水浒传》的一家之言，《宋史》上并无实据。客观的说，北宋末年，宋朝就像一个毳毳之年随时翻身待毙的老人一样，先是用刚猛迅急的变法，以金石和大力金刚丸为补药，接着用釜底抽薪的办法，耗干精气神，奄奄一息的北宋还经得起几次这样的折腾？
纵观“粉面奸臣”蔡京的一生，其人初入政坛时未必就是坏得流脓的反面人物，其在基层官吏任上，勤勤恳恳，任劳任怨，还是为底层民众带来了福祉，而后在变法和保守派铁壁合围下能够坚定不移的以改革派自居，以王安石的得力干将和拥护者继任，扎扎实实的推行了一系列改革，使社会矛盾得到缓和，财政收入得到增加，天下农田水利设施得到补强，其无论是在主观还是客观上都起到了积极的作用。至于后期结党营私、中饱私囊，使劲折腾大宋天下，也非其一个人的错，有什么样的皇帝就会有什么样的臣子，蔡京摊上了一个公子哥们一样穷奢极欲贪图享乐的皇帝，一味迎合皇帝胃口，当为荣华富贵所惑，像北宋末年那样外忧内患的格局，既使蔡京纵有回天之术恐怕也无济于事，蔡京做人和做官并非就是历史上所标注的那样完全失败，其人还是有值得肯定的地方，可能这就是他做为改革派，时隔35年之后被评反的一个重要原由吧。
顺便说一句，蔡京、蔡卞和蔡襄书法同出一门，集当时天下之大成，后世只知有襄，而无论京、卞是很不公平的。而蔡京此人为人豪爽果敢，其在执掌中枢权力机构时，重用舒亶，屡次下令平叛黔贵不毛之地，西收湟川、鄯、廓和夜郎等地，为开疆拓土维护国家统一做出了积极贡献。南宋人叶适说：“宋财赋之入比唐增倍，熙丰以后又增数倍，‘而蔡京变钞法，以后比熙宁又再倍矣。’”；王夫之亦称：“方腊之反，殴之者朱动花石之扰，非新法迫之也。”这可能是后世贤明士大夫对一代奸臣蔡京少有的公正而中肯的评价吧。
