北堂回到相府已是掌灯十分。
今日午末，相府接到军报，卯时有巡逻官兵在北角军营的山洞发现了可疑物品。那可疑物呈黑漆色粘稠状，最初不知被何人泄倒在一块巨石的凹槽里。天明之时气温极低，巡逻队里的一个小兵在巨石上生火取暖，无意中将火星跌落进凹槽。那可疑物迅速燃烧，浆体迸裂，冒出几尺高的火焰。正在取暖的小兵躲避不及，被四溅的可疑物粘在衣物上。那东西竟然附在上面继续燃烧，旁人怎么也无法将其扑灭。等火势自然熄灭，小兵半个肩膀已烧得森然见骨，其状惨不忍睹。
在北堂和陪同他前去的龙骑军到达之前，北角军营驻守将军已将附近的山林搜罗了一遍。北堂到达后，先去营帐查看了小兵的伤情，看伤势他已经活不成了。
北堂仔细勘查了军营周边的情况，还特意去了趟事发之地。北角军营驻扎在八面岭上，八面岭自西向东绵延数百里，天然形成了大梁京都的防护屏障。事发地是个天然石洞，下临数百尺绝壁，石槽里还残留着可疑物燃烧后的灰烬。石洞不大，只能容下不超过十人，可勘查的地方一眼就能望尽。
然而走出石洞，视野却十分开阔，大都全貌一览无余。
雪还在下个不停，乱云飞渡，山风吹在脸上象刀割一样。北堂站在洞口向远处望去，矗立在大梁皇宫外苑的祥云塔首先映入眼帘。皇宫上空的云层压得很低，塔尖如箭一般刺向云端。
自北向南，大梁皇宫、官府宅邸、平民房屋鳞次栉比。随着建筑物的细节从繁到简，市镇的颜色也由深到浅。从金壁辉煌到白墙黛瓦，再到茅屋草庐，京都最边沿的地方是灰白色，几乎与天地融在一起。
北堂直到天尽黑才回相府复命，他把在北角大营了解到的情况尽数禀报了左相。
北堂认为，无论从可疑物燃烧时的状态，还是燃烧后的残留物上看，都与上郡高奴县的“淆水”非常相似。但“淆水”稀薄如水，并不似这般浓稠，所以他怀疑这是黑衣大食的伏火脂。然而让他困惑的是，伏火脂来自遥远的西域，如何会在梁国大都出现？
临渊阁里，炭盆上的薪火烧得正旺。火焰明灭，在北堂如漆般的眸子里跳跃。
左相放下手中的案牍，道：“前几日收到乌孜国国书，国书上说黑衣大食正在攻打乌孜国，他们希望大梁能出兵帮乌孜国解围。如果把这两件事揉在一块儿看，倒是能看出少许端倪。”
“乌孜位于黑衣大食与大梁之间，乃是我大梁抵御外敌的天然屏帐。乌孜国三代臣服我朝，岁入朝贡经年不断。乌孜国与大梁唇齿相依，黑衣大食攻打乌孜国，唇亡齿寒，圣上必然会答应颉利大汗出兵的请求。左相的意思是，这是黑衣大食对梁国的挑衅？”
“未尝不可以这样认为。听闻黑衣大食用此伏火脂作为攻城掠地的武器，我中原大梁却未曾见识。今日在北角军营得此一见，其威力足已震摄军心。滋事体大，明日老夫要与龙骑军统领将此事奏禀圣上，到时候再看圣上的决断。”
北堂昨日得知，朝廷已准备在安塞点两万精兵驰援乌孜，大食果真有如此威力无比的武器，大梁军士没有作好充分准备，怕是要吃很大的亏。但因此事贻误了出兵的战机，等到乌孜败局已定，梁国的西北防御必会承受前所未有的重压。
北堂脑海中闪过祥云塔刺入天际的画面，他沉吟道：“此事颇为蹊跷，请左相先暂缓几日奏报圣上。”
左相抬头看向北堂，脸上尽是赞许之色。他这位幕僚颇有其先师的风范，连神情都有几分相似。左相走出书案，信步走到窗前的琴台旁边，抬手在古琴上拨了几个弦音，眼前立时浮现出一个青衣少年，怀里抱着这柄扶风飞鹤琴的模样。
左相静思了片刻，转身来到北堂父面前，拍了拍他肩头道：“司丞向来有高见，老夫愿闻其详。”
北堂拱手一揖，道：“北堂对此事尚未厘清头绪，但请左相下三道军令。一令北角大营原有驻军加强守备，防止再度生变。二令京城禁卫龙骑军在北角大营一带扩大搜索范围，查清楚还有没有其他的伏火脂。三令城内武候盯紧胡商聚居的驿馆，同时出动暗谍，通过百渠收集与此事相关的信报。”
左相点了点头：“司丞觉得此事不是个案，而是一个预谋中的环节。事情若能在过冬节之前查个水落石出，晚几天报奏圣上也不是什么坏事。”说着走到案前，提笔拟起了文书。
北堂父接过左相用火漆金印封好的文书去了一趟司文处。
从司文处出来已是戌时，雪停了好一阵，重云裂开了一条缝隙，透出少许星光。
北堂走出相府，门外停着一辆马车，随侍小奴初五已在此等候多时。北堂父刚坐上车，肚子就“咕咕”地叫了起来，这才想起自己尚未用晚食。
马车一路南行。北堂靠着车里的扶梁，抚着肚子哑然失笑：“神仙也要祭五脏府，本君倒是怠慢了自己。”
初五从怀里摸出一个馒头递到他面前：“司丞要是饿了，就只能吃这个。”
北堂父毫不犹豫地接过来，送到嘴边咬了一大口。
初五看他吃得香甜，没来由地叹了口气：“司丞要是下决心娶位娘子，也不至于如此三餐不济。”
过了一会儿，他见北堂父并没有责怪之意，又试探道：“鸿胪寺周领典前几日来府上，大人忙于公务无瑕见客，领典托小奴带了个口信，请大人得空务必见见他。”
北堂嚼着馒头，神色淡然道：“本君的司丞府里一不养闲人，二不养贰臣。一会儿下了车，你自去京兆尹处领罚。按照大梁律法，为奴者怠慢使君，刑杖五十；叛使君者，着苦役流放。”
初五一听，吓得连声告饶，这可真是人在车中坐，祸从天上来。怠慢和背叛这两个罪名，他一个也担不起。
北堂父不动声色，由他又是磕头又是作揖，直到把整个馒头吃进肚子，才拍拍两手道：“起来吧，本君乏了。”说着闭上眼睛，一只手托住前额，手肘支在扶梁上假寐起来。
初五巴不得刚才的事赶紧过去。他熟练地拿起毛毯盖在北堂父的膝上，一边整理毛毯一边道：“今日司丞让牙校寻初五去打探唐家三娘进府的事，小奴得了些消息，司丞可想听一听。”
北堂父眼皮轻动，鼻息里哼了一声“讲”。
于是初五把自己打听到的消息细致地说了一遍。
事实上北堂父从不插手相府内堂事务，但因为一个人，他不得不对唐三娘稍微留了点心。北堂对唐苒离开相府的原因略知一二，此事涉及到世家贵胄，唐苒的结局非常惨淡。她是带着委屈走的，据说一直被人暗中驱到勾栏院旁的莲子胡同才罢休。那暗中操作的人的用意很直白，就是要让她受尽屈辱。
北堂对唐家三娘这个人虽然所知不多，但他太了解唐苒的父亲，这位蒙馆夫子饱读诗书，一身都是读书人的孤傲，他的女儿想必也是跟他一样心性坚韧。常人都咽不下的这口气，唐三娘又能咽下去多少。
“这么说，唐家三娘进府只是为了给母亲报丧，这倒是人之常情。”北堂姿势不变，眼睛还是闭着。对唐三娘的举动有个合情合理的解释，他心中也释然了。
这是相府，大梁权力的执行中心。这姑娘也应该清楚，所谓权相之府，对于一个弱女子来说意味着什么。
