生于守朴翁家，行舟出门，听一谶语：忽一小舟相值，二书童各执莲花，相与联句曰：
馥馥碧莲花，有分归吾手。异日掇莲房，取次求新藕。
一驾舟者曰：“大官好捷才！决中，决中！”生惊喜曰：“此即知微翁‘觅莲得新藕’之句也。数与谶合，或者其有验乎？”行未二里，又遇一舟，闻笙鼓声，乃生友乐昌时、卜可仕挟妓高巧云、包伊玉游碧荷渚，激生过酌。舟舣而行。巧云曰：“曾得文仙踪迹乎？昔与吾为姊妹们，行动坐卧，心心口口皆刘相公也。”生喟然曰：“纥乾山头之雀，不知漂泊何所，芦花明月，寻亦无处，身不由己，琵琶别舟。今见卿，又动往想矣。”各别而归。
家居将旬日，独行，独步，独坐，独吟。买乐无文仙矣，吟咏无碧莲，矣传情无素梅矣，承值无爱童矣，想迎春轩之景益切，则抱耿汝和之恨益深。常书空作“咄咄”语，默地自念隐语曰：“吾当火烧其耳，水淹其目，木塞其口，不足以泄其恨。”当食食忘，当寝寝废，虽父母亦不解其意也。
一日，会一奉、一泰于友仁馆而回，独处书楼，见月散余辉，形影相吊，歌曰：
峦屿献翠兮，天际云开。云际月来兮，光浸楼台。清光莹澈兮，照我孤独。孤影相吊兮，遐想多才。
次日整骑，往万石山探友。适舟自南来，推篷者，守桂也。生于马上问曰：“胡为乎来哉？必有以也。”童曰：“奉主翁命来请。”生返骑，曰：“不去则辜莲，欲去则忌耿，如进退掣肘何？”童曰：“耿氏为吾主不悦，已随父至辽东。吾来时，莲娘、梅姐皆有私嘱，此行安稳，不必犹豫也。”生以手加额曰：“此天助吾！”辞父母启行。父嘱曰：“守朴翁为我契交，汝当执弟子礼，用心举业，无孤留汝意。”生受命登舟。童曰：“颇怀莲娘否？”生出新制《半天飞》曲。命童唱之：
花样娇娆，便有巧手，丹青怎画描？越地把芳名叫，能勾在怀中抱？倘就了凤鸾交，我再替你画着眉梢，整着云翘，傅着香腮，束着纤腰。多媚多娇，打扮做个观音貌。不羡当年有二乔。
费尽心情，他作怪跷蹊不志诚。假意儿胡答应，不顾我添新病。实为你渐劳形，只落得吃着虚惊，挨着残更，抚着愁胸，怨舒前生，双眼睁睁。无缰意马难拴定，何日堂开孔雀屏？
即晚抵旧寓。时守朴翁构一亭于隔浦池上，初成，上署一匾，浼生书之。又晤知微翁之数，欣然大书曰“觅莲亭”。心自喜曰：“又增我一乐地也。”
次日，天色暄热，生设几于无暑亭中。命童取文具，连挥数幅。有迎春轩之诗，有晴晖、万绿亭之歌，有闲闲堂之记，有兰室、无暑亭之词。皆各书以真草篆隶，字字龙蛇，章章星斗，焕然新目，整饰可爱。守朴翁创一见之，不觉鼓掌曰：“重劳珠玉，蓬筚生辉。”
薄暮，置酒觅莲亭中，邀师生共赏之。生视池中，有并头莲数枝，庆幸不置。翁曰：“吾种荷几年，今始睹此莲，盖为子而瑞也。”生让不敢当。时月东升，正照莲纱窗，生凝眸熟视，若欲飞渡。忽其师扣桌歌曰：
新亭趁晚泛霞觞，槐阴微剩雨余凉。鸳鸯跃处晴波，开遍荷花凤亦香。夜阑披月扶归去，醉诵《南山》诗一章。
守朴翁亦作一词，名《秋波媚》：
碧天夜色浸闲亭，荷香带露清。身边皓月，杯中诗思，分外风情。
临风对月联诗句，诗成醉亦醒。一觞歌罢，万声俱寂，四壁空明。
其师与宁朴翁命生为觅莲亭词，生承命曰：
向晚新亭共赏，荷开香溢壶浆。爱莲情似藕丝长，心与波纹荡漾。
欲把莲房掇取，宛隔在水中央。鸳鸯两两睡黄粱，做个宿花模样。（《西江月》）
守朴翁笑曰：“少年词趣，自是逸洒。”取笔，命生书于粉壁。题曰“爱莲子一春书”。翁喜，对生谈乘龙之梦。生暗幸，以为乘龙佳婿。尽欢而散。
生酒后与师占《百字令》：
脂唇粉面，记相逢，才是伤春时节。耽忆贪思，又早是、捱过两三四月。用尽机关，搜穷计较，滋味空亲切。言挑语弄，两下都无体歇。欲待丢下冤家，闷心头、系了千绳百结。病态愁肠，暗地里，不觉吞声哽咽。忧怨之心。相思之病，万口浑难说。有分乘龙。毕竟寻个欢悦。
有顷，爱童对生曰：“相公觅莲亭词嫌于太露，恐耿生之外有耿生也。
后翁果以觅莲亭之词，忆耿汝和之言，追思闲闲堂之句，亦不能无疑于生。忽留童于内，命女使绣凤送茶果。生晚谓童曰：“自至此，未见女使。今日独遣美婢至，果何意？昔有倚草附木之妖，得无以我独居而窃至弄人耶？”童曰：“婢名绣凤，吾主所爱，不必外疑。但我家家政甚肃，无分毫犯清议。前有耿子之说在焉，知不以此试真伪邪？”生大悟曰：“汝言亦大有理，真智囊也。”
越日黑晚，又留守桂，命绣凤携酒果，至则扃其门，凤从容以大卮劝生。生视之，比前加衣饰，有比昵态。生曰：“久有守桂，何劳汝至再？且幕夜无人，使我不安。请归内。”凤甚爱生，真不欲即行，目生曰：“守桂有他事，未得陪。因无人，故至此。昔耿官人欲求伴少刻而不可得，今反不欲我一伴耶？”生曰：“谁遣尔来？来意何谓？”凤曰：“遣命出家主，既来之，则安之，亦当惟命是从矣。”生曰：“君子不为昭昭申节，不为冥冥堕行。汝在此，无能损我。如嫌疑，何敢酒一卮。”谢而遣之。未出门，守朴翁带爱童候于门外已久，进与生叙谈，夜分而回。生倍服童之言，而守朴之疑冰释矣。
莲自生归之后，意绪沉沉，百不经处，惟翻阅书本，检考诗词。几上有《草堂诗余》，信手揭之，见《卜算子》词云：“有意送春归，无计留春住。毕竟年年用着来，何似休归去。目断楚天遥，不见春归路。”掩卷叹曰：“是词能道吾心中语。”改其末韵云：“绣阁佳人也是愁，暗泪飘红雨。”是时莲之表妹邵庆娘，乃母姑之女也，幼常居处，甚相得，以冬间于归，恐又不得会，特至候莲，莲父留之。故莲虽知生之已至，而不敢窥园者数日。生亦自以来久，不获一见，心亦疑之。且莲以汝和之事为戒，生以绣凤之试为嫌，彼此两存形迹。但令童往觇，亦不识庆娘。不敢交一语而返。生候晚，乘月纵步，又闻莲父笑声彻处，作六言、七言，自吟而回：
相遇美人未偶，绿窗恨我东西。一笑阳台梦到，依然秦岭云迷。
七言
一自花飞怨杜鹃，谁知今日尚无欢。平生欠却鸳鸯债，捱尽相思思未完。
后庆娘方归，莲又以母舅乐水寝疾，偕父往视，独留梅看家。
生次日至其处。梅于觅莲亭上倚栏看花，见生，口称：“久违！”即诉汝和之事。生问莲娘启处。梅曰：“舅氏有疾，父子往探，剩吾作空房主人。索居闲处，难免沉默寂寥，无人惜我之孤零也。”生曰：“客斋旅榻，自歌独咏，有愁如海，精卫难填。吾为汝心动神疲，其如汝坚持雅操何！”梅含笑曰：“今晚不弃，开窗以奉欢笑。”生佯曰：“吾正人，岂可近花月之妖？使爱童伴汝。”梅曰：“所谓己不用而使子弟为卿者也。然则君言果不足信乎？”生曰：“真戏耳。敢忍自外，非人情也。”
生晚造之，梅推窗曰：“自南过荼架，转欣欣亭，则可以入此室矣。吾将俟君以著乎。”而生入莲房，极其精洁，纱帐垂钩，宝炉香袅，镜台春盎，翠簟风生。房之内房后窗外有花坛花屏，盆鱼凤竹；内列瑶琴，并文几玩器，旁一桌，有诗词史籍。壁间张小小诗画，皆莲亲笔。侧侧小房，凡女工所需之物咸具。东池一室，莲父设榻，扃其门，不可入。生曰：“自海棠开后，望到如今，未由亲履，今幸睹之，如入仙宫、游月窟，敢忘盛德之权舆乎！且为耿汝和秉心不良，特与吾为水火，今乃远行，岂非数乎！“因坐于内房。梅自出整小酒。时春台上有花盆，尚留一朵，生戏题于粉壁；
东君瞒我去何急，望中翘首追无及。忙重韶光去收拾，遗下一枝芳可挹。我今笑折手中执，娇客一睹喜交集。贯来不许啼鹃泣，醉中常对胭脂湿。
梅具酒进房，时几上有宋玉《讽赋》、司马《美人赋》。生方阅之，梅乃施其上服，表其亵衣，自横陈于生之旁，逸兴飘飘，若不可已。生曰：“佳人先有情乎？”梅曰：“情之所钟，正在吾辈。情之一字，莫须有。今夕之会，上至天，下至地，东西南北，惟吾两人在也。当两下舒畅，以勾夙帐。自非天崩地陷，夫复何忧？”生猛思曰：“宋玉尚不忍爱主人之女。长卿犹不肯私自陈之姬，吾所以用意于碧莲者，盖欲谋为百年计耳。彼素梅纵为侍女，亦良家处子也，何得波颓澜溢，以亡污清质乎？”乃气服于内，心正于怀，取笔书：“不可”字于粉壁。梅曰：“君子当洒洒不羁，吾不忍先生苦心，折节自献，烈火干柴，已同一处，君何得无丈夫志？且嘉会难逢，何阳拒之深也。”生曰：“欲心固不可遏，然须于难克处克将去，使吾为清清烈丈夫，卿为真真贞女子，不亦两得之乎！”梅曰：“向与童将谐而遽休，今与君将欢而见弃，然则君将为口头交而已与？”生笑曰：“此天欲以完节付二人故耳。且色胆天大，欲火易燃，识透则不为所使。若前缘已种，而得莲娘为压寨夫人，则当使卿为带来洞主，决不忍舍汝萧何之妙情，断不敢忘汝善才之大德也。”相与侃侃正谈，举杯迭饮。梅亦收拾尘心，倍加爱重，曰：“君可与阮籍辈齐名矣。”生曰：“吾非薄情汉，特誓于此生，弥敢失节，故不首为乱阶。然见色则为色引，视花则为花牵，终不能遗诸胸中，是吾私也。”命梅启窗以验月色。忽守桂持灯来，生命入行酒，因备问碧莲徇及于舅氏，始知其为业师赵乐水之甥女，大惊异。以知微翁之数、红雨亭之诗及见碧莲于隔墙之事，备述于梅。特莲有《怀春百咏》并平昔得意佳句，集为一帙，题曰“留春一话”。梅闻生之言，心大异之，故并以此集示生。生啧啧称羡，题诗于集后：
春心摇曳，无寻蝶使。姻缘簿里，偷添名字。新词一阕缔新盟，佳配双成偿夙志。（《哭岐婆》）
天将旦矣，同童返室，即修一书，命人驰师问疾。莲启观之，乃刘一春柬也，亦始知其为母舅之徒。昔尝一面，今又同园，追思红雨亭之绝句，盖天启也。而情倍念生，不欲久留，幸以舅恙稍可，先父而归。
甫入门，即问梅曰：“汝晓我与刘君异事乎？”梅曰：“不晓。”曰：“汝知刘君在乎？”曰：“不知。”曰：“汝见刘君面乎？”曰：“不见。”曰：“刘君来乎？”曰：“不来。”曰：“汝曾一去乎？”曰：“不去。”曰：“然而刘君又回乎？”曰：“不回。”曰：“刘君怪我乎？”曰：“不恼。”曰：“何时学得此二字文！然而刘君忘我乎？”曰：“何日忘之？终身不能忘。”曰：“刘君思我乎？”曰：“岂不尔思？去后常相思。”因指壁上之句，曰：“此刘君亲手书也。”指集后之词，曰：“此刘君亲笔写也。”指内室之床，曰：“此刘君亲身坐也。”莲作色曰：“我略不在，汝引贼入界，汝私于刘君已不可言，而显迹留壁，更不忌老父觉之耶！”自起为灭其迹。梅曰：“彼自咏花耳，关渠何事？”更述生行止端方，和而不流，料今访古，盖不多得。莲闭目摇首曰：“孰有盗跖而施仁义者乎？入宝山而空手回者乎？伶俐人至此寻汝学本分者乎？”梅曰：“予所否者，天必厌之。谓予不信，有如皎日。”莲曰：“天日哪管此事？”梅又尽道刘君好处，誉之不啻口出。莲曰：“汝誉刘君，举之如欲升之天，进之而欲加之膝，异日容吾试之。”
逾曰：守朴翁双寿，莲亦往贺。莲父与生与外席。酒酣，翁与众宾散步园中，历历指引，阅生佳作。莲父甚重生，恨相见之晚。
次日，莲父具酌于舍，邀生雅叙。生规行矩步，色温貌恭，口若悬河，百问百对。莲父愈敬之若神。生归，莲父醉寝，莲出立于葡萄架下。生望之，奇葩逸丽，景耀光起，比常愈美。生步近低声曰：“仰蒙款赐，未及请谢。”莲曰：“草率奉屈，幸荷宠临。”生曰：“久不会谈，可坐一谈否？”莲曰：“家君不时呼唤，可速回，改日当话。”忽闻窗内人声，莲急行，坠下金钗一股。生抬之，曰：“客中乏荆钗之聘，此殆天授也。”珍藏入室。
至次晚，莲使梅至，索钗。生执梅之手，曰：“事急矣，惟卿可任大事，安刘者必卿也。苟推心置腹，使我如鱼得水，敢不报效曹公乎！”梅曰：“先生且休矣。倘画虎不成，有何面目见江东父老？”生曰：“巫云缀玉，眩眼撩心，情若投胶，势同陌路，吾方寸乱矣。”梅曰：“君衷志不回，慕柳下惠之不乱。向使莲娘首肯，而君一曰‘宋玉’，二曰‘长卿’，一曰‘烈丈夫’，二曰‘贞女子’，以谩讲道学，则彼颜之厚，何以自洗？”生曰：“酒逢知己饮，诗向会人吟，然骐骥惟孙阳睨盼，彼若不以先配为可耻，则吾自另有制度矣。”梅曰：“二人所谈，所见略同。但婚姻重事，非一小丫鬟贱女流足以了此。”生曰：“举目无亲，知心有几？卿其图之。”笑书一曲曰：
密约多遭，杳杳无消耗，火喷袄神庙。卿卿当鹊桥。低驾天河，早渡仙娥到。春意沁鲛绡，那时当赠缠头报。（《步步娇》）
梅曰：“恐力不足耳，敢望报乎？”生付钗于梅，曰：“愿如是钗，早得相会可也。”赠以玉环、小诗一绝：
会贪隔薄莲，难禁花心动。要结玉连环，先会钗头凤。（四牌名）
梅行，目生笑曰：“天下有如此痴人，乃知宋王、长卿未是俊物。”
生送梅出，携童坐小楼待月。须臾月来，命童取酒邀月而饮。生知莲父赴里社日休会，而二女独居，命童取琴，鼓而吟曰：
