人在面临绝境时，大多有三种状态，一是坐以待毙；二是全力挣扎，以死相拼；三是竭尽自己的智慧，积极地寻求摆脱的办法。第二、三种状态给那些暂时得势的征服者以深刻的警示，就是斩草除根自然重要，但“置人于死地”也往往容易激起更大的反弹力，反而可能会瞬间成败易位。
所以，在征服者已经把被征服者置于必败之险境的同时，必当考虑要给其留有一点“生”的余地，以避免由以死相拼导致的反弹力而可能导致的角色互变。曹操是有置于死地而得胜经历的人，但有一次他差一点也犯了让别人能够置于死地而得胜的错误。
河北平定之后，曹仁跟随曹操包围壶关。曹操下令说：“城破以后，把俘虏全部活埋。”连续几个月都攻不下来。
曹仁对曹操说，“围城一定要让敌人看到逃生的希望，这是给敌人敞开一条生路。如果你告诉他们只有死路，敌人会人人奋勇守卫。而且城池坚固粮食又多，攻则会伤亡士兵，围守便会旷日持久。今日陈兵在坚城的下面，去攻击拼死命的敌人，不是好办法。”曹操采纳了他的意见，最后城上守军投降了。
作为一名乱世之主，一生百战，胜败在所难免。而每一战的胜利，都可能有一批降者，如何对待降者，霸主们或杀或留，自有一番主张。虽然对于降者斩尽杀绝的做法，可以起到斩草除根的作用，但是英明的霸主往往是不杀降的。
曹操一生不杀降的事很多。其收编青州军就是一例。
曹操打败于毒的黑山军后，在兖州东郡有了立足点，做了名副其实的东郡太守。名声大震后，采纳陈宫策略，决定先平定黄巾，再图取天下。于是曹操向青州黄巾军发起进攻。当黄巾军退至济北时，已是寒冬十二月，衣食接济很困难。曹操敦促黄巾军投降。经谈判后，黄巾军数十万人向曹操投降，愿意接受他的指挥。曹操非常高兴，宣布既往不咎，一个也不加伤害，将其中的老幼妇女及缺乏作战能力的，全部安排在乡间从事生产，挑选其中精壮者五六万人，组成“青州军”。
曹操不但不杀降，对于有用之人还能以礼待之。
曹操的一生，虽然杀了很多人，但他的不杀降，确实为壮大自己的力量，向天下人显示自己的宽阔胸怀和不计私怨的品格，从而为曹操取信于天下，争取更多的智能之士归附于他，起到了积极的作用。
