陪平西伯用膳的只有两个人，一个是爱妾陈圆圆，一个是陈圆圆的养母陈太太。旁边有丫环、仆妇伺候。陈圆圆看见伯爵脸色烦恼，闷闷饮酒，使她对战事很不放心。她同妈妈，生长江南，从未经过战乱。在她的家乡，如今正是风光美好的时节，如古人说的，春水碧于天，画船听雨眠；又如古人说的，杂花生树，群莺乱飞。自从嫁到北方，如今是第一次遇到战争，而且不是小战，是关于吴平西和关宁军生死存亡的大战。外面哄传李自成亲自率十万大军前来，一二日内就会来到城下。她知道平西伯今日上午在南郊演武厅誓师，还斩了一个李自成的细作祭旗。还知道平西伯差往满洲借兵的使者杨副将刚才已经回来。借兵的结果如何？她很想知道。但是照吴府一向规矩，军旅事不许女人们随便打听，所以在一顿午饭时候她只能偷眼观察平西伯的脸上神色，温柔殷勤地敬酒，不敢随便开口。此刻，眼看一顿午饭快吃毕了，她有点沉不住气了，又看见她母亲几次向她暗递眼色，于是胆怯地小声问道：
杨副将今日从满洲回来，有何好的消息？吴三桂站了起来，从一个丫环手中接过一杯温茶漱漱口，望着陈圆圆说道：
军旅事你不用打听，两日内你自会明白。如今看来，必能杀败流贼，收复北京。陈圆圆蓦然一喜，如花的脸颊上绽开笑容，用苏州口音的娇声说道：妾祝贺伯爷将建立不世大功！吴三桂没有笑容，在心中叹了口气，停住脚步，向美貌的爱妾和陈太太嘱咐：
吩咐小厨房，预备几样精致菜肴，晚饭我要在书房中宴请三位文武官员。说毕，他就大踏步出去了。
陈圆圆和她的妈妈虽然听说大战必将胜利的话，心中蓦然欣慰，但又互相望一眼，生出来莫名其妙的忧虑。唉，伯爷的神情显然是心思沉重！吴三桂走进书房，在一个蒙着虎皮的躺椅上躺下去休息。局势的变化使他震惊，也使他不知所措。他本想闭目休息一阵，但是心乱如麻，忍不住重新掏出多尔衮的书信仔细观看。
他心中骂道：妈的，说什么代我报君父之仇，明明是乘人之危，趁火打劫，逼我投降，灭我中国！他从躺椅上一跃而起，在书房中来回走了片刻，在八仙桌旁的椅子上颓然坐下，深深地叹口长气。恰在此时，陈夫人的一个心腹丫环，双手捧着一个朱漆长方茶盘，上边放着细瓷工笔花鸟盖碗，送到平西伯老爷的面前。这个丫环也是江南人，刚满十六岁，也颇有几分姿色。往日，她给主人送茶，倘若书房中没有别人，年轻的伯爷总是定睛向她的脸上端详片刻，看得她满脸通红，心中狂跳，低下头去。有时，吴三桂趁着无人看见，在她的脸蛋上轻轻地拧一下。她又害怕又害羞，退后一步，腰身一扭，回眸一笑，赶快走出书房。但是今天是陈夫人命她借送茶之名看看伯爷为何心情不快。她一进来就看见主人一脸懊恼神气，骇了一跳。她胆战心惊地将茶盘捧到主人面前，主人漫不经心地自己揭开碗盖，又漫不经心地将碗盖放在茶盘上，端起茶碗喝了一口，突然将茶碗向砖地上用力一摔，摔得粉碎。丫环大吃一惊，双手猛一摇晃，碗盖落到地上，碎成几块。丫环顾不得收拾地上瓷片，扑通跪下，浑身战栗，哽咽说：
奴婢倒的是一碗温茶，没想烫了老爷的嘴。住在隔壁小房间中随时等候呼唤的仆人王进财慌忙进来二话不说，弯身抢着拣拾地上的瓷片。吴三桂的一时忿怒，迅速冷静下来，他对丫环说：
我不是生你的气，同你毫不相干，不要害怕。翠莲，你走吧。见陈夫人不要说我在书房中生气。丫环磕了个头，从地上站了起来。虽然是眼泪未干，但刚才吓得煞白的脸孔又恢复了红润。
中年仆人王进财将地上的碎瓷片收拾干净，站在主人的面前说道：
翠莲这姑娘已经十六岁，连奉茶也不懂。送来热茶，烫了老爷的嘴，惹老爷生气。我再给老爷倒一碗温茶？吴三桂吩咐说：进财，你快去将宁参议请来，我有要事同他商量。你顺便告诉行辕二门和大门口的值勤官员，伯爷我下午有紧要公事，凡不是我特意召见的，一概不传。不过片刻，吴府的家生奴仆王进财将参议官宁致远带了进来。他献茶以后，赶快退出，不妨碍伯爷与心腹参议官密商大事。
83吴三桂先呼着宁致远的表字问道：子静，杨副将与郭游击已经回来啦，你见到了么？宁致远回答说：我听说他们在前后地方遇到了清朝的奉命大将军、摄政睿亲王多尔衮。他们拿着伯爷的书信前去借兵，结果如何？吴三桂脸色沉重，没有回答，将多尔衮的回书交给宁致远，让他自己去看。
宁致远看了多尔衮的书信以后，脸色大变，一时说不出话来。
他是吴三桂身边的心腹谋士，参与了向满洲借兵的秘密决策。当时已经探知清兵决定由中、西协进入长城，他和吴三桂希望清朝的八旗兵与大明平西伯的关宁兵同心合力，东西夹击，杀败李自成，收复京城，并且在战场上救出太子，恢复明朝社稷。吴三桂是一个不读书的武人，遇事常依靠宁致远出谋划策。宁致远原是拔贡出身，乡试未中举人，自认为走科举这条路不能够致身青云，转而欲以军功图成。前几年由朋友推荐他入吴三桂幕中。吴三桂幕中十分缺乏人才，很快便得到重用，倚为心腹。
吴三桂见宁致远长久低头不语，问道：子静，你怎么不说话呀？宁致远抬起头来，恐惧地说道：鄙意以为，本地举人余一元平日留心满洲情形，颇有见解。可以请他前来，共商对策。吴三桂沉吟说：会不会泄露消息过早，使山海百姓惊扰？宁致远说：一二日内，李自成率领的十万流贼与多尔衮率领的数万清兵，将同时到达山海，局势可以说万分紧迫。流贼从西边来，人尽皆知。清兵正从北边来，尚无人知。但是至迟明日上午，必须使士民知道，以免临时惊慌扰攘，影响对流贼作战。吴三桂认为这话也有道理，问道：你知道余举人对满洲情况熟悉？他是本地举人，在本地士绅中声望最高，所以致远就同他交了朋友。有时谈及时事，才知道他对满洲情况，颇为留意，识见远出致远十倍。目前遇此突然变故，出我们意料之外，如何应付为宜，不妨请他来商量一下。看吴三桂沉吟不语，宁致远又说：他是崇祯举人，虽未入仕，却是忠于明朝。他又世居山海，家在城中。满洲人来占领山海关，为国为家，他都会为钧座尽心一筹。好，叫仆人请他速来！佘一元的住家离吴三桂的行辕不远，很快就请到了。佘一元不知为何事请他前来，颇有惊惧之色。行礼坐下之后，仆人献茶退出，吴三桂将多尔衮率大军直奔山海关的消息告诉了他，并将多尔衮的书子交给他亲自一看。佘一元看了多尔衮的书信，半天没有说话，头脑完全懵了。他知道满洲人多年来势力强大，不甘心割据辽东，随时图谋南下，占领北京，所以昨天在南郊誓师以后，听吴三桂说将向清朝借兵，扶太子登极，恢复明朝社稷，他虽然口头上说这是申包胥哭秦庭，但心中却不由得想到石敬瑭，只是不敢对任何人说出来他的担心。现在看了多尔衮的书信，恍然明白，向北朝借兵的事，已经在暗中进行数日。如今多尔衮要趁机灭亡中国，收降吴三桂，绝不许扶太子登极，也绝不许再有一个石敬瑭！眼看清兵就要来到，三百年汉族江山，就要亡于一旦！佘一元既十分恐慌，又十分痛心。面色苍白，浑身打颤，落下眼泪，半天说不出话来。
吴三桂出身于明朝的武将世家，其舅父祖大寿也是名将，自己又受封为平西伯，所以他不甘心背叛汉族，留下千古汉奸罪名。看见佘一元的悲愤表情，他自然更为痛心，不禁也落下热泪。他与佘一元本来是素昧平生，驻军山海以后，因为军务在身，十分忙碌，与地方士绅没有多的来往。此刻没料到佘一元同样有亡国之痛，顿时产生朋友感情。他呼着佘一元的表字说道：
占一仁兄，你虽然中了举人，但毕竟尚未入仕（注释：入仕－－明代严格实行科举制，中进士才取得正式入仕资格。），没有吃朝廷俸禄，虽有亡国之痛，应比我轻。我今日请你前来，不是谈亡国之痛，是想请教你如何应付当前这种局面。大约再有两天，多尔衮就率领清兵来到，我如何应付好这个局面？佘一元心中仍很悲痛，回答说：我虽未入仕，但是两天后清兵进关，我就要遵令剃发，不能不为之痛哭。一元五岁入学读书，十岁前背完‘四书’，接着就背诵《孝经》。《孝经？开宗明义》说：‘身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。’所以汉人不剃发，不刮脸，以别于胡人。不幸生逢末世，竟连父母遗体尚不能保，岂不痛哉！吴三桂说：如今国家尚不能保，何论胡子头发！据你看，多尔衮将要占领山海关，与我合兵杀败流贼。请问，你有没有好的主意，让多尔衮不占领山海关？佘一元长叹一声，说道：事已至此，毫无善策。多尔衮这个人，心狠手辣。他决定要进山海关，打通清兵以后的南下大道。钧座若抗拒无力，反招大祸。只好顺应时势，迎他进关，先杀败流贼再说。我原来想借清兵杀败流贼，从战场夺回太子，扶他登极。此梦今已落空。满族人要占领北京，占领数省之地，恢复金朝盛世局面，是势所必至。此一形势，并非始于今日，而开始于皇太极继位以后。在努尔哈赤生前，满洲国家草创，无力进入长城，也未想到占领北京，只能割据辽东。努尔哈赤死后，皇太极继位，国力发展很快。努尔哈赤在位时候，俘虏了汉族人，有的杀掉，有的分给满族人家中为奴。皇太极继位以后，俘虏的汉人一律不杀，已经被卖作奴隶的汉人都予释放，还其自由之身。凡是被拆散的家庭，令其团聚。所以在皇太极的天聪年间，辽东的满汉两族之间不再仇视，和平相处，各安生业，户口增加很快。皇太极还招降了许多明朝叛兵叛将，尽量优待。像明朝的孔有德、尚可喜、耿仲明三个叛将，率部下泛海投降，皇太极都派人迎接，并且都封为王。到了崇祯九年，也就是清太宗皇太极天聪十年，满洲内部政局稳定，人口大增，兵力强盛，不但成了明朝的关外强敌，而且开始有问鼎中原之志。努尔哈赤初年，满洲都是些小部落，各据城堡，称为国家。努尔哈赤只是一个部落首领，依靠祖上留下的十三副甲起事，也依靠他的兄弟子侄都是自幼学习骑射，勇敢善战，通过战争和杀戮，吞并了其他部落。到了万历己未，经过萨尔浒大战，（萨尔浒大战－－萨尔浒是一座山，在辽宁抚顺西边，靠近大火房水库。新建的后金天命三年（明万历四十六年）努尔哈赤在此地大败明军）难啊！明军战死了四万五千多人，文官武将死了三百多人。从这次战争以后，满洲人主宰辽东，已成定局，再想挽回昔日局势，虽诸葛复生，亦无善策。何况今日见明朝已经亡国，李自成又绝不是汉高祖与唐太宗一流人物，多尔衮岂能善罢干休，坐失良机？吴三桂说：崇祯年间，满洲兵几次进入长城，饱掠之后，仍回满洲。倘若此次也能如此就好了。难啊！十余年来，满洲兵于秋冬之间农闲时候进入长城，在畿辅与山东掳拉人口、财物，于春末返回辽东。每次掳掠，使满洲人口增加，财力物力增加，而明朝国力不断削弱。
