前面我们在介绍凌烟功臣的时候提到过李靖。作为灭突厥的主要功臣，我们不得不再次讲到他。李靖是陕西人，他出身名门，他的爷爷做到郡一级的刺史、太守等高官，相当于我们现在的省长，而李靖的舅舅韩擒虎更是当时隋朝的名将。上一本书我们说过，韩擒虎和贺若弼是隋朝灭陈时最著名的两位大将，有这样一位舅舅，可见李靖是一位高干子弟。优越的家庭条件，让李靖从小就受到了良好的教育，他经常和舅舅在一块儿讨论兵法，因此，李靖从小就有良好的军事素养。按理说，李靖家里有人，自己也争气，可是李靖的仕途却并不一帆风顺，而是充满了坎坷。刚开始，李靖做了长安县的功曹，相当于一个区的小科长，后来虽然有所升迁，也只做到架部员外郎，一个从六品的小官。等李靖都到四十好几了，才混到了外放的机会，到马邑郡担任郡丞。郡丞是一郡长官太守的副官，正六品，职位也只是升了一点点！马邑郡是处于防御北方突厥的最前线，经常受到突厥的侵袭。这样李靖有了防御游牧民族的履历，后来才被李世民调到北方守卫边境。李靖在地方任职，日子过得并不好。
顶头上司王仁恭只会贪污受贿，对地方政事不闻不问，还一味地宠信后来反叛的刘武周。更重要的是，李靖因为工作关系得罪了自己顶头上司的顶头--太原留守李渊。作为大军区最高军政长官，李渊说不定哪天找个借口就把李靖给杀了。没担心多久，灾祸就来了。刘武周突然反叛，杀死太守王仁恭，占据马邑，四处捕杀大隋官员，同时勾结突厥，相继攻陷了邻近的雁门、娄烦两郡。还好李靖比较机警，一看不对劲，赶忙跑路到太原，才逃过一劫。可是当他去了太原，才发现这个李渊也不是什么好鸟，竟然打着平定刘武周的旗号，大肆招兵买马，一看就是准备造反。李靖只好又接着跑路，等李渊接到报告，李靖早已经跑得没影了。李渊恨得牙痒痒，下令加快起兵步伐。可是，等李靖好不容易跑到首都长安，却发现皇帝老儿没在家，现在正在江南那边玩得不亦乐乎！李靖没辙了，自己总不能再跑到江南找皇帝报告吧！算了，在长安等着皇帝回家后再说吧。
此时的大隋，狼烟四起，风雨飘摇！李靖一直盼望的杨广，这一辈子再也没回到长安！没过半年，李渊就攻占了长安，当然李靖也顺便被抓住了。李渊一看这小子终于落到自己的手心了，话都懒得跟他多说一句，就一个字。"斩！"李靖真的慌了，没想到死亡这么快就要降临了。他还没有施展自己的才能，没有实现自己的抱负，还没有封侯荫子，还没......此时的李靖突然想起了很多很多，就在那命令下来的一刹那！突然，李靖都看开了，也许自己真的该换个主子了，只要还能活下去就行。他挣扎地喊道："唐公，您起兵是为了平息天下的暴乱（先拍顿马屁），您不是想成大事吗？为什么要以私人的恩怨而杀掉壮士呢？"在古代，壮士可不是随便人都能当的，敢说自己是壮士的，一般都有两把刷子。像李靖这样的事例，在以前也出现过，就是汉朝的那位韩信，两人都因为这么一嗓子活了下来。前面我们说过，李渊能有此作为，他本身并不是一个昏庸无能的人，再加上李世民见李靖很有才能，也在旁边帮着劝说，就这样，李靖免于一死，总算是活了下来。
一开始，李靖进了李世民的参谋部，在征讨黄河流域势力的那段时期，并没有什么特别的表现。李靖在大唐崭露头角，是从征讨长江流域南方割据势力开始的。武德二年，李渊突然下令调李靖出秦王府，让他跟随李孝恭平定盘踞在长江中游的萧铣势力。李靖在这场战争的初期有了优异的表现，在李孝恭大败之时，李靖率八百人马奇袭敌将，斩杀敌人头领，并俘虏了五千人马，一下子扭转了战局。而通过这场战役，李渊终于放下了以往对李靖的仇恨，写信表示既往不咎，让他以后好好干。同时，下令任命李靖为行军总管兼李孝恭的长史（参谋长）。这样，李靖终于有了一展所长的机会。虽然此时的李靖已经有50岁了，对古人来说，这已经是很老了，但对李靖来说，人生的辉煌才刚刚开始。在李靖的建议和帮助下，李孝恭很快消灭了萧铣势力，把长江流域纳入大唐的统治。李靖因在这场战争的绝佳表现，被李渊封为上柱国、永康县公，并兼任荆州刺史。接着，李靖又越过五岭，来到现在的广西桂林，派人分别招抚当地少数民族的头领。在李靖的恩威兼施下，华中、华南的大片领土先后归属大唐，让大唐的南方领土势力达到了南海一带。
李渊更加高兴了，又给李靖升官，任命他为岭南道抚慰大使兼桂州总管。没过多久，李靖接到随同李孝恭平定辅公祐叛乱的命令。在这场战争中，李靖已经升为二把手，早已不同往日了。辅公祏盘踞在长江下游，虽然在名义上投降了大唐，但大唐在这里并没有太大的控制力，因此辅公祏基本处于半独立的状态。通过平息这场叛乱，辅公祏的地盘才真正掌握在大唐的手里。至此，长江流域的全部纳入大唐的控制范围。李靖在此战役中严明军纪，安抚百姓，使江南各地迅速平定下来，成为头号功臣。李渊评价李靖，认为他比得上古代的韩信、白起、卫青、霍去病等名将。这个评价很高，而且还是出于和李靖有私仇的李渊，可见李靖无愧于大唐的"军神""武圣"之称。全国统一之后，北方疆域仍面临严重威胁，突厥陈兵边境，不时南下侵掠，严重干扰着大唐国内的经济建设。于是，李靖再次奉调北上，担负起抗击突厥的重任。后来，李世民利用突厥内乱的有利时机，下决心灭掉突厥。而李靖因为战功卓著，以前从事过防守突厥的任务，现在又长期驻守北方边境，对突厥事务比较熟悉，而被任命为六路大军的总指挥，全面负责这场战争。李靖也因为这场战争，达到了他人生最辉煌的顶点。
