杜恪辰宣布西巡的消息一出，朝臣分成两派，一派支持他西巡以彰显君威，一派反对他出巡，此举劳民伤财，会给百姓带来深重的负担。而这两派分别是以世家为代表的钱忠英和夏辞西一派，另一方则是简飒和萧郎元为首的寒门世族。双方各执一词，互不相让，已经在朝会上吵得不可开交。
杜恪辰不胜其扰，已连续停了两次的大朝会。两派找不到宣泄的出口，在政事堂又吵开了，继而升级到杜恪辰自登基后一直未曾立后这一根本大事上。
萧朗元自从新帝登基后，对萧云卿被立为后一事寄予殷切的期待，他从太常卿调任自门下侍中，与简飒同掌门下省，他的权力得到巩固，之前一直隐藏的野心也逐渐扩大。这些年，他一再提及萧云卿为后一事，可杜恪辰均置之不理。
他不立后，却广纳后宫，这是让萧朗元最为头疼之事。萧云卿虽是杜恪辰登基前在潜邸的正妃，成为中宫是天经地义之事，可她毕竟不受杜恪辰的宠爱，更不曾生养子嗣。在入京后，她又与祁艳勾结，引出她在凉州做出的多桩丑事。可杜恪辰没有摆到明面上来，把所有的责任都推到祁艳的身上，萧郎元以为此举袒护的意味再明显不过，才敢多次提及立后一事。
国不可一日无后，后宫无主事之后，以至于朝堂难安。杜恪辰也明白这个道理，把打理后宫一事交到柳太后的手中，掩了朝臣们的悠悠之口。可柳太后没有打理后宫的经历，年纪也渐渐大了，没有学习的心思，就还是把这个职责交到萧云卿的手中，让她暂理六宫之事。
因为萧云卿数年来协理六宫有功，萧朗元又重提立后一事，认为杜恪辰要西巡，必然要立下中宫，才能主宫中之事。
“照萧朗元的意思，是不反对朕西巡了？”杜恪辰一下子抓到问题的要领，“说朕西巡是劳民伤财，朕安坐朝堂已近四年，每日莫不是勤勉理政，此番西巡是为了了解民生，他们倒是争执起来。”
“其实他们说的不无道理。陛下出行，自然要广修行宫，沿途的仪仗也是不能减免，各地主官修道迎候这也是无可厚非的。此番做下来，自是要动力地方财政，而西北苦寒，年年要国库拨给救济，这笔开销最终还是要落到百姓的身上。”
管易从来都是居中调和之人。他出身名门，应与钱忠英和夏辞西站在一个阵营，可自年前夏辞西娶了蒋青彦的族妹为妻，巩固其在世家中的地位，管易便彻底与他决裂，朝堂中皆是视而不见，从不与他为伍。而他又看不起简飒的为人，自然不会加入寒门一系。他与杜恪辰数十年的交情，自然不可能结党营私，架空他的君权，他只能选择做一个纯臣，一个不涉党争，一心辅佐杜恪辰的臣子，如同他这数十年来所做，只为杜恪辰的利益为最大的考量。然而，人毕竟是有感情的，因为霍青遥，他做不到对夏辞西全然的公允，必然会有偏私的情况发生。
“你的意思是，让朕不要西巡？”杜恪辰怎么会不明白这些道理，只是他成日在宫里坐着，无法真正触及百姓民生。主政三年来，各地依旧没有太大的发展，可他听闻西北互市甚是活跃，连带着西北税赋年年增加，是以想要亲自巡视一番，以安西北各族，避免因为互市的红火而使西北蛮夷虎视眈眈，再起战事。
“还请陛下先立中宫。”管易怎么不明白杜恪辰的心思，可钱若水已经不会回来了，中宫之位不能久旷，难安朝臣之口中。
杜恪辰深深地看了他一眼，“连你也要朕立中宫？那你说说谁是中宫最好的人选。”
“自然是德妃萧氏。”
“老管，你我兄弟一场，在凉州时发生过什么，你比我还清楚。她那般狠毒的心思，难道要朕再说一遍吗？裴语馨因谁而死，难道你都忘了吗？朕之所以留她，是因为萧朗元乃寒门儒生之首，朕需要他平衡寒门学子，以安天下。”
管易俯首，“臣没有忘，只是臣向来公私分明，不能因旧怨未了，而累及她应有的殊荣。”
“公私分明？”杜恪辰叹了一口气，“难道还要朕把话说破吗？”
管易愣了一下，复又道：“陛下，此事与立中宫无关。”
“她离朕而去，朕对她已经没有念想了，不立中宫，是因为没有合适的人选，而且六宫之中也没有诞下皇子。”杜恪辰把目光投入远处，眼前迷茫而又无奈，“若是有人诞下皇子，朕便立她为后。这样，你没有异议吧？”
“可是……”
“至于西巡之事。”杜恪辰幽幽一笑，“朕微服出巡，不必卤簿仪仗，只要朕的亲卫随行。”
“万万不可。”管易跪地，“请陛下三思啊！”
“你下去吧，朕意已决。”
杜恪辰在勤政殿与管易的一番争执在半个时辰后，落入钱忠英和夏辞西的耳中，二人皆是会心一笑。
“该是让云氏重见天日的时候了。”钱忠英抚着半长的胡须，年过四十的他仍是儒雅温润，眉宇间散发着老道与沉稳，“三年了，你在朝中的地位已然稳固，有了蒋家的支持，还有朱家和杨家，这几大家族连成一气，不愁不能为云氏正名。”
夏辞西在前年娶了蒋青彦的族妹，又与蒋干颇为投缘，几番讲学下来，蒋干俨然把他当成关门弟子，常常与他秉烛夜谈，十分爱护。蒋家于杜恪辰夺位有功，在朝中一时风头无两，而蒋干一心向学，从不涉党争，但他对夏辞西的态度，也决定了他关键时刻的态度。而在去岁，钱忠英将两名适龄的庶女也嫁了出去，二娘嫁了朱代的二房嫡孙，三娘许配给弘农杨氏的三房嫡子，皆是嫁了高门，为钱忠英一系在朝中的地位奠定极佳的基础。
杜恪辰对于钱、夏两家的这些年的发展壮大，都保持着暧昧的态度，听之任之，睁一只眼闭一只眼。而朝臣们就算对他们两家有再多的意见，也不能过于明目张胆地打压，毕竟是在杜恪辰登基路上的有功之臣。
“这一次，今上西巡，你一定要随侍左右，引他去出云山庄，让他亲眼看一看生活在那里的云氏族人。但记住，在回京之前，千万不要暴露云氏的身份。”钱忠英心中已有计较，经营有这么多年，为的就是这一日的到来，“如果可以的话，让佛儿回来吧。”
夏辞西眉头深蹙，“姑父所言甚是。这些年真是苦了佛儿，要支撑起云氏的家业，又以不能让人知道她的身份。也不知道她是怎么想的，给自己杜撰了那么一个平夫人的身份，却不知道这平姓从何而来。”
说起爱女，钱忠英一脸的温柔，“她总是突发其想，难以捉摸。也已经四年了，当年我不让她回京，嘱她务必与陛下决裂，到底是苦了她，也该是时候接她回来了。”
“我听说她洛阳过得甚是逍遥，云家在她手中也是几经壮大，俨然一副大商之势。”
“可她到底是女儿家，又是陛下的妃子……”钱忠英长叹一声，“若是那孩子没有夭折，这大魏的中宫非她莫属。你若是见了她，告诉她要抓住机会，若能诞下子嗣，是再好不过的。”
夏辞西面色凝重，“姑父，这对佛儿会不会太不公平了？不需要她的时候，让她离开京城，消声匿迹，如今需要她巩固你我的势力，又让她勾引今上。这……”
“我何尝不知道这些年最苦的人是她，可是我答应过你姑母，在有生之年，一定要让云氏重见天日，只能委屈佛儿了。”
半个月后，炎夏已近尾声，蝉鸣也渐渐止歇，似有树叶飘零，落英缤纷，疑似秋来。
钱若水接到京中来信，眸光灼灼，映入残阳如血，竟有几分残忍的意味夹杂其间。
“西巡已定，随行人员有兄长、简侍中、褚传良、萧长信、庞统，都是他的旧部。”钱若水把信念给王赞听，王赞听罢仍是一言不发。
“你是不是也想回京了？”钱若水问他，“看着你这些军中旧部个个位高权重，都是执掌一方兵事的元帅、将军，你难道就这样甘心一直跟着我吗？”
王赞眉头深蹙，“娘娘的意思是，您永不回京？”
“你帮我做一件事情，事成之后，你就不必再留在洛阳，回军中施展你一身的抱负，不要埋没了你的才学。”
“属下的职责是守护娘娘，娘娘不走，属下就留下。”
钱若水抬眸一笑，“只有出云山庄的人知道平安的存在，我连兄长和爹爹都没有提起过，就怕他们知道平安的存在，又想出什么新的计策。可如今夏辞西要带他到出云山庄，平安就很难再藏。若是日后相见，他问起平安，你就说他是我和冉续生的。”
“娘娘……”王赞惊呼，“您和冉续并没有……”
“若是云家之事能圆满解决，你再带平安回京。若是不能，平安势力要与他为敌。”
