明朝始建于1368年，是年朱元璋（又名朱重八）称帝建都于应天府，即今日的南京。明朝历经永乐盛世、仁宣之治、弘治中兴及万历新政之后，皇帝大位传于思宗朱由检。这位皇帝从先辈手中接过的江山已是满目疮痍，朱明王朝正置于风雨飘摇之中。后世常说这位崇祯皇帝是”非亡国之君，而当亡国之运。“因为在他的爷爷，万历皇帝在位时，江山已是日暮西山，早呈衰败之象。所以崇祯帝一上位就立志挽狂澜于既倒，希望大明的江山继续传于万世。正所谓国难思良臣，本文的主人公吴三桂既是在这恰如其时的进入历史舞台，并在日后成为决定朱明王朝命运的人。
吴三桂字长伯生于1608年，即万历三十六年。其父吴襄是明朝的武进士出身，舅舅是辽东总兵祖大寿。三桂从小就显现出不同于一般人的不凡之处。最令人人相传的是，被时人称为”白皙通侯最年少“。少年成长于南方鱼米之乡的吴三桂显然不同于当时一般南方人的温文尔雅，他小时即表现出不同于一般的勇敢与坚毅，虽是生长于武将之家，但其表现出的胆略见识却又高出其他武侯之家。闲暇之余三桂常勤练弓马，熟读兵书。在父亲的影响下，他也不时关注朝廷的动态与时局的动乱。并且，青俊年少的他也久慕当时名动天下的秦淮八艳的芳名，虽然在当时，他还不认识日后牵绕他一生的人，秦淮八艳之一的陈圆圆。
话说当时明朝的天下已是乱世枭雄起四方，其中势力最大者是盘踞陕西、河南的李自成与割据四川的张献忠。农民起义自古皆有，从陈胜、吴广大泽乡振臂一呼，开创了中国两千年的农民起义的先河，则至此不论朝代更替，”将相焉有种乎“的呐喊就从没停止过。历史的车轮行至明朝末年，经过明朝十六位皇帝的统治后，它也将注定沦陷于农民起义的声浪中。但在此时，没人知道明朝的国运会戛然而止，虽然世事日艰，但大明还有八十余万的正规军，而农民起义军也一度逝于风尘，或投诚，或匿于四方。
俗话说”屋漏偏逢连天雨，船迟又遇打头风“。明王朝不但因历年荒政暴政而导致的农民起义，而且明末又是连年天灾，塞外后金屡屡侵犯边境，深入明朝腹地进行劫掠。就这样，吴三桂随父亲东征西讨，几年下来俨然成为一员谋勇兼备的小将。一日，三桂随父亲出城打猎，城外深林异常安静。霎时，只听飕的一声，一只羽箭从身旁的山冈上射来，三桂只见数十丈外，黑压压的人马杀奔而来，不便问一定是后金来围城。吴襄连忙让儿子回城搬救兵，三桂虽不忍父亲陷于敌阵，但也只得赶忙回城去搬救兵。进入城中，三桂不顾浑身湿透，来不及换衣，急忙跑向总兵府，向舅舅祖大寿请救兵。谁知自己的亲舅舅祖大寿并不慌张，带着身边人马赶到城墙马道，只见吴襄在皇太极大军的重重围陷之中，命悬一线，隐隐还能听见吴襄激励将士的呐喊声。见此情形，舅舅祖大寿却眉头紧蹙，顿时陷入犹豫不决之中。吴三桂流着泪对祖大寿说：”舅舅，赶紧发兵出城救爹爹吧！“可是祖大寿却一言不发，不置可否。祖大寿是久经沙场的老将，他知道后金军的军队战斗力，现在出兵必然是以卵击石，有去无回。可吴三桂是初生牛犊不怕虎，他对舅舅说：”既然您不念亲情，见死不救。那我自带家兵三百出城为父亲解这生死之围。“说罢，三桂招呼甲士们朝城门方向飞奔而去。
说时迟，那时快。转眼间三桂领兵杀入敌阵，三百飞骑横冲直撞，几进几出。顿时，包围的金兵一时愣住了，他们为这几百人的勇气所惊愕，更为其气势一时所镇住。趁此时机，吴三桂成功将父亲从敌人重重围困中救出来，就这样父子率众一骑绝尘冲入城中。祖大寿看到外甥如此英勇，竟然将吴襄救出，也急忙发兵接应这父子俩入城。另一边，后金统帅皇太极也正赶到，刚巧看到吴三桂这浑身是胆的一幕，直惊叹”吾家若得此人，何忧天下？“这情形也深刻映在皇太极的脑海中，使得这位大汉在今后数年间为招降这员”安天下“的小将而费尽心思。
吴襄父子进入城后，并没有表现出责怪祖大寿见死不救的责怪。但也为后来吴襄对祖大寿同样的见死不救埋下伏笔。随即，两位总兵与麾下诸将开始讨论如何抵抗后金的围城，并布置分兵御敌的作战计划。皇太极围城半月，见无法攻克锦州城，加上粮草供给渐渐不足，乃领兵悻悻而去。
寒来暑往，三桂已随父亲在辽东领兵数年，实战经验已经日渐丰富。期间，由于三桂领兵作战有方，已经被崇祯帝升领参将的职衔，麾下也有了一支千人的骑兵队。在未来的对后金的作战中，吴三桂也就是依靠这支队伍南征北战，从而成长为后来的平西伯，乃至于平西王。
