司马欣被扣留在司马门，除了正常的吃饭外，他就主动地向看守他的一位官员问这问那，就掌握了一些朝中的事情。这天忽然听说朝廷把李斯丞相给杀了，还准备拜赵高为中丞相。司马欣心中大怒，心想大将们在外艰苦作战，而朝廷内部已经暴虐到如此地步，现在若是不赶紧逃出去向章邯报告，恐怕自己的性命都难保了。
这一天，他见值班的一个看守老是盯着他身上佩戴的一块美玉，他就摘下美玉送给这名看守，道：“小哥，烦你去向赵大人通报一声，就说我有重要的事情要见他，此玉就送给你了。”这名看守拿了美玉，很是高兴，就把司马欣带出了值班室。司马欣本是武将出身，一出门就打晕了那名看守，又夺过玉佩。回头看见廊柱上拴着一匹马，鞍辔俱全，便急忙走过去解开了栓马绳，然后骑上马，策马驰出司马门。守门的军士急忙阻拦，却被司马欣挥剑杀了，然后夺门而出，径直朝东方驰去。
赵高见李斯已死，心里甭提有多高兴了，就赶紧去向二世汇报情况。二世皇帝就任命赵高为丞相。因为赵高受过宫刑，如同宦官，宦官也叫内官或中官，所以就称赵高为中丞相。赵高荣升为丞相后，大喜过望，就赶回家中庆贺。正在高兴的时候，有人来报，说司马欣杀了看守逃走了。赵高闻报，心里不免紧张起来，他想李斯被杀的事情若是章邯知道了，他若是倒戈一击怎么办，况且这几日司马欣也一定是听到了许多事情，这些事情章邯知道了决不是什么好事，就立即派人前去追杀司马欣。可是派去的人因为司马欣的改道而未能追上。
章邯在邯郸城中忧心如焚，白天巡视时看见到处满目疮痍，心中非常郁闷。这天晚上他独自在虎威帐中，在昏暗的灯光下心不在焉的查看着一张军用地图。此时的章邯看上去已经显得很憔悴了，比刚刚拜为大将时的他显得老了许多，他的身子也似乎不堪重负，斑白的鬓角和满脸的皱纹证明他是如何夜以继日的为国事操劳的。他的军帐里看上去即整洁又朴素，地上没有红地毯，四周也没有纱窗帐幔之类的华丽饰物，只有大帐正中挂着一幅木刻的版画猛虎图。这分明是战国时期人们喜欢的那种图案，旁边的剑架上挂着他的佩剑、金弓和箭囊，他的金戈也放在旁边的兵器架上。正前方摆着一条深紫色的长方几案，案上放着一筒雕有动物图案的令箭筒，整个军帐里显得却有几分森严且庄重的神秘感。
突然有人进来报告，说司马将军回来了。章邯听说司马欣回来了，就惊喜地站起来迎接。一会儿，司马欣就被两名卫兵搀扶着走进了大帐。章邯见他如此光景，忙命人端来一碗水。章邯亲自端着水让司马欣喝。司马欣咕嘟咕嘟地喝了半碗，然后拉着章邯的手欲哭无泪的样子。章邯就问发生了什么事情。司马欣哽咽道：“将军，朝中出大事啦！”章邯问出了何事。司马欣悲愤道：“赵高欺上瞒下，秦国已经完蛋了啊！”这时别的将领也都闻讯赶到，都想听听司马欣的从朝廷带来了什么消息。章邯就问朝廷中究竟发生了何事。司马欣道：“一年前，冯丞相，李丞相，将军冯劫三大臣因为劝谏皇帝，都被下了狱。冯丞相和冯将军因不甘受辱，都在狱中自杀身亡。李丞相却被赵高诬陷，说他通敌叛国，为了澄清冤屈，他在狱中受尽了折磨。就在几天前又被朝廷处以五刑的重罪，灭了三族，一家死得好惨啊！我去咸阳，根本没有见到皇帝，还被赵高扣留在司马门数日，后来听说朝廷杀了李丞相后，让赵高当丞相，我便赚得看守的信任，逃出了司马门，一路夺关斩将才逃出了咸阳。一路不敢走函谷关的大道，从蒲坂津过了大河才躲过了赵高的追杀啊！”这时将领们已经挤满了大帐，大家听说司马欣差一点儿都回不来了，都义愤填膺，满腔愤怒。司马欣又道：“章将军，秦国已经不是以前的秦国了，大权早就被赵高掌握，皇帝只是个傀儡，他人都不知道是死是活呢？”章邯听了这话，顿时大惊失色，就一下子跌倒在了座位上。
将领们此时都纷纷谴责赵高，都尉董翳道：“现在赵高独揽大权，皇帝又偏信他，我们还有什么指望？这自古权臣在内用事，将帅在外岂能建功立业？我们如此卖命，就怕将来也没有结果啊？”突然有一个人愤怒地道：“赵高如此胡作非为，皇帝又不能分辨是非，为这样的朝廷卖命，真是不值得，不如杀向咸阳，诛杀昏君与奸贼啊！”此话一出，各位将领们都非常震惊。原来说这话的是章邯的弟弟章平。章邯就怒斥他道：“你胡说什么？快来人呀，把这个胡说八道的东西给我绑出去砍了！”众将领大惊，就一齐跪下替章平求情。章邯就严厉的喝斥章平道：“暂且留下你的狗头，若再胡说，就杀了你！”章平就低着头退了下去。章邯也让大家先回去休息。
诸将出去后，章邯就独自坐在虎威帐中，长吁短叹道：“我们秦国啊！自从孝公任用商君变法以来，秦国在二十年间崛起于西方。孝公死后，惠王、武王继续对外用兵，从而南吞汉中，西攻巴蜀，开疆拓土，秦国就日益强大起来。那些六国的君主都害怕秦国的攻势，就结为同盟，企图想遏制秦国，可是他们又不是秦国的对手。先帝继位时，他就继承了六代先王的雄风余烈，剑指关外，气势如同昆仑雪崩，大河涌浪，滔滔而下，一举吞并了六国，从而统一了华夏。先帝君临天下后又自称皇帝，从此我大秦的统治秩序和国祚运脉就可以万世相传、代代不息了。只可惜啊，先帝云游途中，突遭意外，这确实是没有想到的事情。而继位的并不是贤明仁孝的扶苏，却是小儿子胡亥。这小子才智平庸也就罢了，但是谁还想到他是一个贪得无厌，心术不正的家伙。他为了排除异己，竟然大起杀戮，又大兴土木，征发全国数以百万计的劳工，夜以继日地为他修建宫室，还强迫百姓迁徙，使得百姓背井离乡，不得安宁，这势必会激起天下人的反抗啊！”章邯停了一下，又道：“自从周文打到戏亭后，我便临危受命，领兵征剿。自从出关以来，大小经过了数十场的战斗，才将叛军驱逐出关。可是没有想到伪楚亡后，竟然死灰复燃，项氏叔侄又拥立了一个牧童楚怀王号令楚民。这本来是愚弄百姓的办法，可是偏偏楚地的愚夫顽民就相信了他们的话，还真的尊那个放羊娃为楚怀王，楚地就形成了一股强大的反秦力量。再加上项梁又是项燕之子，他极具号召力。可定陶一役，项梁却败的很惨，这真是大快人心的事情。此后我也认为伪楚的力量不过如此，可万万没有想到：项梁的侄儿项羽却是一个疯子，与其说是疯子，还不如说他就是秦国的克星。他虽然只有二十多岁，可打起仗来勇不可挡。就是王剪之孙的王离也被他打败了，十万长城军几乎全军覆没，王离也战死了。巨鹿一战，我几十万军队败的好惨啊！这真是秦国历史上闻所未闻的奇耻大辱啊！当今的天下，项羽此子横空出世，威震华夏。为什么一个毛头小子竟然一战成名，而我们都不是他的对手？想想我这把年纪却被一个冷娃接二连三地打败，这真是耻辱啊！老天爷！我还有何脸面再回咸阳？看来‘楚虽三户，亡秦必楚’的预言确实要变成真的啦！我秦国希望何在？前途何在？可恨的是京城里发生的这一系列的事情让人不可捉摸。那雄伟壮丽的咸阳宫里，还不知隐藏着多少卑鄙龌龊的事情？也不知道他们还制造了多少桩冤假错案？堂堂的秦都竟然变成了人间的地狱啊先帝！且不说二世皇帝是多么的是非不分，黑白混淆，更让人气愤的是赵高翻云覆雨、一手遮天的罪恶行径。他残害忠臣的手段已是有恃无恐，肆意妄为了，他不光对朝廷，还对下面的人都是如此。现在的秦国的老百姓，谁不感到前途渺茫啊？如此黑暗统治，人们岂能不盼望着天下大乱啊？从司马将军不敢走原路而是改道才逃回来看：赵高的飞扬跋扈和灭绝人性已经到了何等的地步！赵高啊奸贼，你简直就不是个人啊！你是一个噬血的魔鬼、行刑的屠刽、市井的恶棍、变态狂啊！如今我的家人也在咸阳，他们若是一旦被拘，就算我豁出老命和楚军决一死战，最终也难免遭遇不测，更何况项羽如同战神，我多次和他交手，但都不是对手！唉！巨鹿一战，我三四十万军队在他的强大攻势下，竟然不堪一击，一败再败啊！现在军无斗志，将无战心，人人都悲观失望，我的心中也是苦不堪言啊！现在的秦军，早就失去了往日那种气吞山河的巍巍霸气和扫灭六国时的浩浩雄风。唉！世事无常，人生难料，秦国莫非真的到了日落西山、气数将尽的时候了？现在就算姜子牙在世，孙武子再生，恐怕也是不能挽回局面啦！”章邯说到这里，早已泪流满面，唏嘘不止了。他便起身走出了帐外，抬头凝望深邃的夜空，心情久久不能平静……
次日一早，军营中依然响起了苍凉而悲壮的刁斗之声。章邯从梦魇中惊醒，虽说他身心疲惫，可睡意早已消失得无影无踪。忽然听到帐外面有人吵闹起来，卫兵随后进来报告：“大将军，有赵国的使者来见。”章邯一听是赵国的使者，感到不可思议，就让卫兵带进来。
一会儿，一个瘦高个的人走进了章邯的大帐，他行过礼后道：“陈余将军给您写了一份信，请将军过目。”说着就从怀里取出信，双手递上。卫兵接过又呈给章邯。章邯见上面写着：
章大将军阁下：我听说白起是秦国的名将，他南征鄢郢，北击赵国，大破赵军，曾经取得长平之战的辉煌胜利，为秦国攻克的城池和占领的土地多得不胜枚举，可是最终被秦王赐死。蒙恬也是秦国的名将，他北击匈奴，拓地数千里，到头来同样死在阳周县。就是眼下的杨熊将军也不例外。这是什么原因？还不是因为他们功劳太大了，国君无法赏赐，只能赐他们一死吗？
现在将军在外带兵已经三年，损兵折将也超过了十万之众，可是起义的人有增无减。我也早就知道秦国的赵高欺瞒皇帝太甚，他把各地的告急文书一概隐瞒不报。现在情况紧急，形势紧迫，又怕二世治罪，就想方设法来掩盖他的罪行，从而处处加害将军。我还听说他要另外派将领来代替您，这对将军极不公平啊！想想将军对秦国的贡献和功劳谁能比得上？秦国的大臣们当年推荐您担任将军，现在那些推荐您的大臣都已经被二世杀了，您的灾祸还会很远吗？况且将军在外面带兵已久，朝廷内部的事情一概不知，赵高早就将您视为眼中钉、肉中刺啦。
自古奸臣在内挑事，忠臣岂能在外立功？将军有功是死，无功也是死，这是人所公知的，可堂堂丈夫为什么要死在阉人之手？现在您在朝内没有立足之地，在外又是一个败军之将，已经是孤立无援，进退两难了，请问将军还要支撑到什么时候？我私下替将军感到担忧，因此才专门写了这份信想劝您声明大义、弃暗投明，与盟军联合起来共同讨伐残暴的秦国。若如此，将军一来可以分得秦地，二来可以躲过杀身之祸，三来可以保全全家人的性命。您仔细想想哪种情形更好？陈余顿首拜上。
章邯读者信竟然双手颤抖起来，就反复地读了好几遍，心中已经震撼到了。这时别的将领也闻讯赶来。章邯不禁仰天长叹，就将信传示左右。将领们看了信后都集体沉默了。突然有一人大声道：“二世昏庸无道，赵高欺上瞒下，将相们都死了，我们还有什么希望？陈余将军说的没错，就算我们打了胜仗，赵高能放过我们吗？”
说这话的人原来是长史司马欣。章邯听了他的话，虽然心里也很震惊，但他的心中也充满了矛盾，虽然他压根儿没有想过要背叛国家，可是眼下朝廷的暴政和战场上的失利，他门真的已经无路可走了。根据秦法：秦国的将军打了败仗也是不可饶恕的大罪。章邯又想到赵高祸害秦国的事例一桩接着一桩，不光是章邯这样想，别的将领也都这样想，大家就七嘴八舌地议论了起来。总之都认为朝廷确实没有希望了，这样的昏君也不能再依靠他，也没有必要再保卫他。章邯听着将士们说的每一句话，再想想战场上拼死战斗的场面，心里也绝望了。
突然有人进来报告，说项羽率领盟军前来进攻邯郸城。章邯听了这话，心里越发紧张起来，忙道：“这里的百姓已经迁走了，城郭也被毁了，如今拿什么来抵挡啊？”就在章邯犹豫不决的时候，忽然听到楚军的喊杀声越来越近，冲锋号也接连响起，战鼓像打雷一样惊心动魄。章邯知道秦军已经军心涣散，无法再阻击敌人，就只好下令全线撤退。二十万秦军就在盟军的呐喊声中落荒溃退。
章邯率领秦军来到漳水河边，见前有大河，后有追兵，仰天大叫：“不想我二十万将士要死在这里了！”突然有人大叫：“将军不可泄气，我们背水一战，胜负尚未可知！”章邯精神一震，想到：对呀，兵法上不是有‘置之死地而后生’吗？现在秦军已经到了绝地，只有奋起一搏，拼死一战，说不定还会挽回局面？想到这里，就下令道：“将士们！我们已经退无可退，只有死路一条，若是拼死一战，还有生的可能啊！”话刚说完，就听到四周一片怒吼，全军将士一齐道：“和楚人拼了！和项羽拼了！……”声音如同海啸，只惊得漳水都要倒流。可是等了半天，楚军的声音却越来越来小，一会儿就听不到任何声音了。后来军探们回来报告，说楚军占领邯郸城后，只有黥布和蒲将追了一程，盟军都驻扎在邯郸城中未动。”章邯一听项羽没来，才长长地出了口气，道：“大家还死不了啊！”章邯想原来跑了一路，都是自己吓自己，还损失了许多辎重，心里懊悔莫及，就让大家安营下寨，又派军士沿河搜寻船只，准备过河。
秦军的营寨立好后，章邯就召集大家议事。章平嚷嚷道：“兄长，巨鹿一战，长城军全军覆没，我军士气低落，而叛军接连获胜，士气高涨，我们在短时间内无法战胜敌人，我看败局已定，不是我们能挽回的。眼下楚军再次攻来，我们就没有退路了，不如想办法和项羽讲和！”章邯听了弟弟的话，大怒道：“将士们的家人和我们的家人全都在京城，军中说不定有赵高的奸细，你说这话不是自招灾祸吗？先杀了你这个不义之人！”就命令左右把章平推出去斩了。众将大惊失色，赶快求情。章平才免了死罪，却被重重地打了二十大板。章邯因此下令军中：谁敢说议和二字，一律砍头。
项羽追赶秦军来到邯郸城，秦军已经跑得无影无踪。项羽就要亲自追赶。范增道：“前有漳水阻挡，我军若全力追杀，秦军必定会背水死战，这是兵法上的大忌啊！只有暂缓进兵，时日一长，秦军就会懈怠，懈怠了就想办法过河。等到半渡再击，可大获全胜啊。”项羽就听从了范增的建议，暂时不进兵，果然躲过了一场灾难。
赵高是个阴谋家，他不光在朝廷中有眼睛，在章邯的军营中也安插了耳目。耳目随时将军中的情况向他报告。当赵高得知章邯的将士对他恨之入骨时，心里就惴惴不安起来，他怕将士们打了胜仗回朝后会对自己不利，就索性下决心要阻止他们回国。”便立即来见二世说：“章邯准备投降楚盗。”二世大惊，就问有什么证据。赵高就让他的耳目进来报告，把陈余通信的事情及大家对朝廷的不满说得有头有脸。二世听罢勃然大怒，就下诏把章邯的全家老小立即抓起来，押赴市曹问斩。二世万万没有想到：正是他的这一错误暴行却真的激反了章邯，断送了大秦的江山。
