始皇帝的骊山大陵旁边，建有一座豪华的少府署衙，这里就是章邯办公的地方。章邯是秦国的将作少府，低级武官，负责营建秦始皇的陵寝。他忽然接到朝廷的命令，要他率领徒众前去杀贼。章邯奉诏后就立即走出署衙，先令军士宣读赦免诏令，又亲自骑马来回驰骋，向大家讲明情况。徒众们听说皇帝大赦，都欣喜若狂，一时间，骊山就沸腾了。原来这些被秦国人称为刑徒或者徒众的人，都是在骊山服役的工匠，他们当中有奴隶，有罪犯，但大部分人都是穷家子弟。因为秦法甚严，广大的老百姓稍有不慎就会触犯法网，然后被官府当成罪犯强行征发到指定的地方去服劳役，所以秦国的统治者就将他们称作是刑徒或者是徒众。刑徒是刑犯、罪犯的意思，徒众就是犯人们的意思。
这些工匠由于和外界的隔绝，思想都很单纯，他们不知道被秦国称为盗贼的人究竟是什么人，更不知道这些盗贼和自己有什么两样，只知道立了功就能得到赏赐，还能回家，所以大家都兴奋得手舞足蹈，就争先恐后地加入到杀贼的队伍中来。章邯就在短短的半天时间里号召起了一支十万人的队伍，他们个个群情亢奋，激情高涨，只等章邯一声令下，就会倾巢出动，把那些称为‘罪大恶极的盗贼’全部杀死，或者把他们的脑袋全部砍下而后快。这些人又因为长年的艰苦劳作，还锻炼了坚强的体魄，所以看上去勇力过人，永不知疲倦。
朝廷派人还向他们送来了数万件兵器，章邯还把那些没有埋进秦陵地宫的兵器也发给了工匠。但远远不够，就立即打造，必须让每人都有一把武器。骊山的铁匠都是非常优秀的，他们长年在这里烧制兵马俑，煅造各种器械，所以技术都很精湛。当王贲要章邯袭击义军的命令下达到骊山署衙时，这里的一切都已经准备就绪了。章邯从信中也知道了王贲冒着生命危险去诈降，目的就是为了麻痹起义军。章邯见秦国赫赫有名的老将军都以身赴险，视死如归，就感动得五体投地。于是将队伍分成两部分。他和三弟章豨率领一部分，等他们将义军分割包围后就向西和中尉军一起剿灭最精锐的义军先头队伍。他的二弟章平和四弟章渠率领另一部分，等分割包围后就向东追杀。章邯又和杨熊约定：今夜秦军先射出火箭，将义军的军营点着后，他再发起总攻。章邯随后就率领队伍从戏水东岸向北进发。
这天晚上，在义军的大营里，周文等将领和王贲尽情地饮酒，肆意的狂欢，人们都沉浸在成功和快乐的喜悦之中。就在大家置酒高会之际，周文突然又收到了好几份从秦军那边偷送过来的礼品和信件，其中一份信的内容是这样写的：
楚大将军周文麾下，自从你们入关，其攻势如风卷残云，秦国的灭亡，就在眼前。我们都是秦国的将领，听说朝廷准备投降，如果您想提前进攻，我们可以做内应。等您的军队进入咸阳后，可千万不要忘了我们。张记、李岳、王福顿首拜上。
周文看罢，叹道：“我听说‘皮之不存，毛将焉附。’现在秦将见大势已去，都想各自的出路，这也是人之常情。”就将书信给王贲观看。王贲看了支支吾吾，不置可否。但他心里非常清楚，这是那边故意送的信，是在迷惑周文。而周文已经相信了信中说的话，就传令各营好好休息，明日就要接受秦军的投降。韩琪却顾虑重重，多次暗中提醒周文说：“如果今夜不进军，万一秦国有诈，后悔就来不及了！”周文沉思道：“秦将信中所言非虚，况且王贲在此，岂能有诈？从各方面的情况来判断，咸阳已经是一座空城了，何必忧虑？”韩琪还想再劝，但他看到大家都已经喝醉了，就只好退了出来。
在秦军的大营里，杨熊和司马夷，还有丽邑守将彭审等人谋划到深夜，他们磨刀霍霍，都想大战一场。不过他们今晚真的不忍心发起进攻。原来王贲在离开军营时就向他们下了死命令：只要他诈降成功，就要全体秦军在夜间发起总攻，坚决不能因为他在楚营而改变注意，否则就以军法治罪。秦国的将领见他们的主帅在国难当头如此忠勇，心中都非常钦佩，就走出军营，面朝东方，焚香祷告。他们为王贲祈福，最后还痛哭流涕地请求上天保佑他平平安安。祷告完毕后，就将箭弩、戈戟、便桥等所有的进攻器械全部准备妥当。
义军的大营里，将士们除了狂欢之外，一些不胜酒力的人已经呼呼大睡了，他们都觉得胜利在望，心中的喜悦和连日来的劳顿促使他们睡意浓浓，一倒头就鼾声如雷，人人都放松了警惕。尽管如此，韩琪还是提醒周文道：“王贲是秦国的名将，智谋不在王翦之下，杨熊、司马夷都有万夫莫当之勇，怕是不会轻易投降。”周文道：“戏水是秦国的最后防线，若是明日秦军不缴械，就立即发起进攻，请将军勿虑！”韩琪只好作罢。
当晚天黑后，章邯就率领工匠来了距离义军大营不远的地方，就向军中传令道：“大家只能前进，不许后退。前进者加官进爵，后退者格杀无论！”常言道‘重赏之下必有勇夫’，更何况章邯率领的这十万工匠都是常年从事体力劳作的人，他们年富力强，又很剽悍。他们为了自由，为了高官厚禄，为了能及早回家，就不得不大显身手了，于是个个暗下决心，一定要风光一回，准备把这些年来的离家之苦、思家之怨都要在今晚发泄出来，所以他们都能以一当十，以十当百。章邯看到大家信心百倍，就率领他们来到了义军的宿营地旁，再将人马分散开来，章豨在左，章渠在右，从南侧对义军形成半包围之势。而章邯和章平停留的地方正好是一个大堤状的突起地带，若是从这里向义军的大营发起冲锋，就很容易将大营分割成两部分了。左侧的一方估计有十万人，这是义军的主力部队。这一方就由五万中尉军和五万骊山工匠一齐包剿，双方的人数正好差不多。而剩下的二十万义军都在右方，这部分人数虽然多，但战斗力很差，就由章平和章渠率领五万人从西向东进攻，义军若是失败后就会向东面溃退潜逃。这样的布阵和进攻方式都是章邯根据地势的狭窄和长短状况而做的决定。
黑夜像死亡了一样沉寂，而秦军像是从地府中释放出来的魔鬼一样悄悄行动了。他们就在夜深人静时，先将各种桥梁推送到戏水边上，有的人已经把便桥偷偷地搭建好了。然后杨熊和司马夷就下达了命令，他们令所有的弩兵一齐向义军的阵地上发射火箭。秦军有蹲射、立射、脚弩射、机弩射、车弩射，只见火箭齐发，箭如飞蝗，随后又发射了各种火炮。只见所有的火器一齐向义军的军营倾洒下来，到处就很快起火了，随后就听到大家的惨叫声。秦军发射完火器后，扬熊、司马夷等十几位将领率领骑兵在先，步兵在后，渡过戏水，向义军的大营发起了进攻。
章邯率领骊山的工匠静静地等待，他们远远地看到戏水两岸突然火光冲天，就和弟弟章平率领工匠向义军的大营冲去，一会儿就将军营分割成了两大部分。章邯来到军营的纵深地带，就和章平分头向各自的方向挥军掩杀。章豨和章渠在义军大营的南侧发起了攻击。十万工匠手握兵器，如同猛虎下山，他们疯狂地杀向了起义军的大营，这时只听见喊杀声惊天动地。可怜义军将士大多都在梦里，有的还宿酒未醒，他们惊醒后，早惊得不知所措，有的人根本也来不及穿好衣甲，操起家伙，就已经刀架到脖子上了。工匠们如同洪水猛兽一般，他们见人就砍，逢头便剁，义军恰如那待宰的羔羊，头颅乱飞，鲜血乱洒。
那些义军的将领们，喝了半夜的酒才各自回营歇了，周文还给王贲安排了休息的地方。大家此时突然听到声音，惊醒后都不辨东西，一些人因为酒醉，醒来后昏头转向。他们只见四周的大火都烧了起来，就急忙出账躲避。大家走出来抬头一看，只见满天都是火箭，紧接着还有火炮打来，四周就发出了震耳欲聋的炸裂声。周文是个极谨慎的人，他虽然喝了酒，但喝的不多，此时听到声音，就跳起身来大叫：“我们上了王贲的当，快快斩杀老贼！”就急忙操起家伙向王贲的大帐杀来。这时王贲早就冲出了大帐，还夺过义军的兵器正在砍杀义军。他见周文等人一起杀来，就大叫道：“叛贼！你们完蛋了！秦军一定要消灭你们！快快投降吧！哈哈！”周文冲过来大怒道：“匹夫竟敢使诈降计！我要杀了你！”王贲大笑道：“草寇！楚贼！你杀了我儿子王翱，我要报仇！报仇！你们完蛋了，哈哈哈！”说完就用剑抹了脖子。
韩琪并未饮酒，半夜时才巡营完毕，正准备回营歇息，忽然看到四面火起，就急忙骑上战马向中军大帐冲来，正好看见周文来杀王贲，就上前助战。只见王贲说完话就自杀了，于是和周文一起指挥大家迎战。这时忽然有两员秦将纵马杀到，他们还嚷嚷道：“反贼！不要伤了我家元帅！快快拿命来！”原来杨熊和司马夷赶来救王贲。周文见王贲已死，就回头与杨熊交战，韩琪和司马夷接手。四人战了十几回合，周文因为急怒攻心，无心恋战，掉头就走。韩琪也跟着退走。杨熊见周文跑了，就和司马夷赶紧下马找到了王贲的遗体，二人大呼王将军。但是发现王贲已经没气了，就吩咐秦军将遗体送到西岸的大营里去。二人见主帅阵亡，悲痛不已，就挥泪上马，一起指挥中尉军向东掩杀，口中大叫：“不要放走了周文！”
周文在奔跑时，何直、杨胜、邓说等将领也赶了上来，大家就一起向东冒火突围。前方的喊杀声不绝于耳，忽然一员秦将迎面杀到，口中大叫：“秦国大将章邯在此！快快下马受死！”周文听说是章邯，就问韩琪章邯是什么人。韩琪一时半会也想不起来。大家不敢恋战，就从旁边杀开一条血路，落荒而逃。这时扬熊和司马夷等秦国的将领也追了上来，他们发疯般的砍杀义军，把义军的军营冲得七零八落，然后又一齐追杀周文。秦军一边追，一边大叫：“休要放走了周文！”孔范、孔龙见追的急，急忙迎上去交战。秦将群起而攻之，早将二人砍落在了马下。周文等一口气跑了十几里，章邯、杨熊等又追了上来，他们大叫：“周文休走！”义军将领袁珲、包俞、何直等人也迎了上去。袁珲、包俞被杨熊、司马夷刺死，何直大败而逃。此时义军也不知道来了多少秦军，就一路狂奔而逃。一会儿又有一股秦军追了上来，袁翼和文鸾又上去交战，最后也死在乱军之中。
等到大家跑到郑县境内时，喊杀声才渐渐地远去了，此时天已大亮。周文等人稍稍放慢了脚步，又回头看了一下，只有少数人跟在后面，就在马上大叫道：“我上了王贲老贼的当啊！后悔没有听从韩将军的劝告，才有今日，我有何脸面回去见大王啊？上苍为什么助秦不助楚？”说罢大叫一声，气昏过去，就从马下掉了下来。大家就把周文救起来，用衣带捆在马背上继续前进。
周文来到郑县城下时，才慢慢缓过气来。文储听说义军败了，赶紧打开城门迎接周文入城，大家才有喘息的机会。这时后面还有陆陆续续赶到的义军，就全部进了城中。周文来到城中，这才慢慢打问到，杀败他们的原来是骊山的工匠，而章邯就是负责修建始皇帝大陵的一个将作少府。周文得知这一情况，心中懊悔不已，就痛哭道：“可怜我三十万义士，竟然在一夜之间丧失殆尽！”韩琪道：“‘胜败乃兵家常事。’将军且莫灰心，我们还可以卷土重来啊！”周文道：“如果章邯再次追来，还怎么能抵挡？况且秦军获胜，力量就会更加强大。”韩琪道：“不如趁章邯未至，我们先退到函谷关上，只要守住西关，他们就拿我们没有办法了。然后报告假王，让他率领大军前来，再进咸阳也未尝不可。”周文觉得韩琪说的很有道理，就传令离开了郑县。大家来到函谷关后就阻住西关坚守起来。
章邯骑马追到郑县境内，见周文已经走远了，就将各路人马汇聚起来问可否抓住了周文。都说没有。忽然有军士前来报告，说叛军余部都逃到了渭水岸边。章邯果断道：“现在周文惨败，已无力再战，即使逃得一命，也不足为虑。现在应该先灭掉残余之贼，以免狗急跳墙，祸害县邑。”于是和杨熊等人率领大家又向渭水岸边杀来。这时逃到渭水边上的义军尚有十余万人，有游到对岸逃命的，有淹死的，不会游泳的就被秦军撵着追杀。秦军从早晨一直杀到中午，投降的有数万人，他们大多都是各地服劳役的人员，其余的人都被杀死了。只见渭河边上到处都是义军的尸体，河水都被染成了红色。
戏水之役，秦军取得大捷，章邯就将人马收拢到戏水大营，秦军将士都很高兴，这才大吃海喝，庆贺了一番。章邯就将战况写成奏本，连同王贲殉国一事一齐向朝廷报告。二世听说章邯大获全胜，非常高兴。老臣们就建议立即召回中尉军，继续保卫咸阳，再将王贲追认为护国大将军，赐给钱帛宝物，将遗体运回频阳安葬，然后抚恤家人。二世一一照办。冯去疾、李斯等老臣们又上奏道：“章邯率领徒众大破叛贼，请陛下立即拜章邯为大将，再令杨熊、司马夷等到军前听令，命令章邯继续追杀叛贼，收复函谷关。”二世大为称赞。
次日，就令使者前往戏水大营赐封了章邯。章邯就任秦国兵马大元帅后，立即聚众道：“周文入关，孤立无援，我们应该尽快追杀，一定要抓住他！”就率领工匠向前方追去。有诗叹道：
王贲诈降保残朝，章邯偷袭计更高。
谁知十万骊山奴，竟使陈王位不牢！
章邯等人一齐追到函谷关下时，只见义军据关坚守，就出马大叫道：“反国之贼，快快出来投降！”周文来到关前大声喊话道：“骊山的各位弟兄，你们都是被秦国强行抓去的穷苦百姓，为什么要替暴秦卖命？我们是楚国的兵马，今奉楚王之命，前来消灭秦国，请你们立即倒戈相向，杀死章邯，响应山东的起义啊！”工匠们顿时议论纷纷。章邯大惊，就亲自向关下冲杀。周文令军士放箭。章邯不能靠近，他担心工匠哗变，就下令后撤，将少数秦军调到前方，阻止义军和工匠接触。
当晚章邯又对将领们道：“周文吃了败仗，元气大伤，如果攻急，就会背水死战。应该虚张声势，让周文疑心，疑心就会弃关而走，函谷关就能失而复得。”大家认为有道理，就让军士故意大声嚷嚷，说长城军已经前来增援了。
周文就聚众道：“我们退守在关上，多次向假王求救，可是假王和李由交战甚急，不能立即前来，应该怎么办？”众将道：“不如向大王求救。”周文道：“这里距离陈城有几百里之遥，和章邯决战就在眼前，怎么能来得及啊？现在他在四处调兵，若是长城军真的南下，我们就会陷于敌人的东西夹击之势。”众将一起道：“现在形势紧迫，不如先退出函谷关，再从长计议。”周文思前想后，觉得只能如此，于是就撤离函谷关。这时关内的许多老百姓都来哭着说：“秦国暴掠无道，我们死也不做秦国的鬼！”于是都跟着义军一齐出关了。周文感动不已。
次日，章邯听说周文真的退走了，大喜过望，就率军来到关上。只见东关的关门完全毁坏了，就立即重修，再次收录将士们的功劳申报朝廷。二世得知章邯收复了函谷关，非常高兴，就向群臣问计。将军冯劫奏道：“戏亭一役，章邯等斩贼二、三十万，请陛下立即嘉奖全体将士，再派别将出武关，南北夹击，陈胜就很快能抓住了。”二世高兴极了，立即准奏。
周文率领军队出了函谷关，来到曹阳邑，将人马驻扎下来，又将四处逃亡的人们收留了一部分，连同原来的军士，又聚得数万人马。周文痛恨道：“没想到，我们败在了自己人的手中！早知如此，应该先把骊山的工匠鼓动起来！这是我考虑的不周全啊！”韩琪道：“函谷关已失，请将军速速会合山东义军再图良策。”周文就向各路义军发出求救信，也向陈城告急。张楚王的事业从此就变得艰难起来。前人写诗叹道：
孤军转战入函关，一败颓然即遁还。
锐进由来访速退，先贤名论总难删。
