年轻的林肯以他强健的体魄和在河里娴熟灵巧的劳作，证明了自己是个百里挑一的好水手。
就在17岁的林肯学着自食其力的时候，19岁的姐姐萨拉已经是谈婚论嫁的年龄了。可是姐姐婚后不久，林肯就看到，那家人是怎样让新婚的少妇辛苦操劳的。
第二年，可怜的姐姐萨拉便死于产房，据说是平日的艰辛劳动使她羸弱不堪所致。为此，林肯满心怨恨。
母亲死了，如今姐姐也死了，父亲是不会有什么改变了，而自己和许多亲戚的关系也因为一个谎言而被搞得不明不白，渐渐生疏起来。所有这一切，到底是怎么回事呢？
有钱人就可以随心所欲地虐待穷人，让穷人给他们干活，给他们伐木；有钱人就可以欺侮自己的儿媳，把她当女佣一样使唤，最后把她折磨死；有钱人喜欢谁家姑娘，便可以虚情假意地引诱她，然后再像对一个黑奴那样的不负责任吗？
生活的磨难和现实的不公，让林肯自强自立的愿望更加强烈了：他要用一双勤劳有力的双手和善于思考的大脑去自食其力。
林肯试图多赚些钱来给自己争取一定程度的舒适和自由。这时，有一个庄园主雇用林肯，让他把一船货物运到新奥尔良去。这就意味着他可以走出树林和村庄，去看看密西西比河，然后再去饱览海上的风光！这可是一次难得的机会啊！林肯马上就同意了。
于是，林肯和庄园主的儿子一道捆起了木筏，用结实的肩膀把玉米和喂肥了的家禽背到了河边。他们得把这些货物送到南方去卖掉，在回来的路上再购买一些棉花、烟草和糖。
一路上，林肯异常兴奋，就如同到了开罗一样，眼前的情景令他精神百倍。在俄亥俄河汇入“群河之父”密西西比河口时，浑黄的河水一泻千里，简直看不到边，着实令人叹为观止。沿途，他们看到了陌生的人群和土地以及从未见过的各种树木和鸟类，同时也经历过风暴和危险，看到过沙坝，遇到过湍流。
一天傍晚，他们在一个大农场借宿，夜里来了一群四处劫掠的黑人，试图抢劫他们的木筏和货物。
林肯被惊醒之后，顺手操起一块大圆木飞身冲向他们，当那群黑人看到他高大的体格和勇武的形象时，吓得慌忙潜入水中，拼命游向对岸，而这时的被袭击者怒发冲冠，在后面紧追不舍，直到最后，满身血迹斑斑地回到了自己的木筏上。这是林肯与黑人的第一次交锋。
木筏再往前走，河面变得越来越宽，天气越来越热，而夜色也越来越深了。林肯这个有诗人气质的年轻船夫无声地问自己：这就是生活的全部吗？
当然，有好多场面他还没见过呢！当他们在新奥尔良靠岸之后，他们生平第一次看到了一幅似乎永不停息的劳动画面：成千上万的木筏堵在出口处，还有他们在印第安纳州从未见过的河船和海船也相继抛了锚，停泊在一边。
巨大的仓库里堆积着大大小小装满面粉的口袋，它们都是从北方运来的。一切物体都被烟雾笼罩着，鸣笛声此起彼伏，遥相呼唤，发出尖锐刺耳的声响；轮船上高大的烟囱仿佛延伸到了陆地上；岸上修起了第一条铁路。
路边那些沿码头堆放过去的东西是什么呀？足有上千袋吧？这边或那边的口袋有的裂开了，露出了一片雪白的轻飘飘的絮状物。
哦！林肯终于认出了，这陌生的东西就是他们向往已久的棉花！是整个国家都为之旋转不停的棉花！很久以来林肯只有一条布裤子，一件棉质上衣，他珍爱得不得了，进城里时才舍得穿它。
可当他一联想到所有与此相关的问题，想到了奴隶制和总统大选时，便不得不放弃了对棉花袋子的兴趣。
等他们卸掉木筏上的货物，来到城里以后，他更是大开眼界。街道上白人、黑人和混血儿川流不息。一些穿着花花绿绿的欧洲人乘坐着豪华的小马车优雅地穿过街道。
妇女们头戴大帽子，嬉笑着执着扇子招摇过市。所有人都显得极其愉快、忙忙碌碌、自由自在，所有的人都很懂得享受。
那边，一张刺眼的广告牌上这样写着：“愿随时以高价购买各类黑奴，可亲自在拍卖中购买！本人有为奴隶特设的房舍！”
下一个拐角处又是一张广告牌，写道：“谁给我带回逃走的混血奴隶，赏金一百美元！他的名字叫萨姆，浅色头发，蓝眼睛，微红的浅色皮肤，人们常会把他误当成个白种人。”
这就是那些被剥夺了权利的人们！年轻的船夫林肯暗想，人们简直像猎捕值钱的小狗一样抓他们，像买卖骡马一样拍卖他们，而后又像对罪犯一样把他们关押起来。过去他在家里听到过的一切，今天都被证实了，内心的恐惧油然而生。
外面的世界纷繁多变，它总是吸引着一些有追求的人出来看看。一股强烈的好奇心却又促使林肯参加了一次拍卖，走进了一座铁皮屋顶的大厅，那里，灯光刺眼，人头攒动。在那里，他看到了奴隶们被展示被拍卖的惨状。
在林肯旁边站着的是几个西装革履的绅士，脚蹬漂亮的长筒靴，头戴讲究的礼帽。从他们那褐色的皮肤可以看出，他们是从乡村来的，想要在这里进行一番交易。
这几位西装革履、不愁吃穿的绅士们享受着这里绝好的港口气氛。他们手举威士忌，相互碰杯，会意地眨着眼睛，不时地发出狂笑。此外，在拿人做交易的时候，他们也丝毫不感觉愧疚。在他们面前，站着夸夸其谈、穿戴显眼、虚张声势的卖主，他手持一根皮鞭，指着一个个慢慢绕着圈子走的赤身裸体的奴隶。
所有的奴隶都戴着脚镣，如果有谁胆敢停下来不走，或是走得速度不合适，马上就会招来卖主和他手下人一顿毒打。
在这群奴隶们中间，还有一个几乎是一丝不挂的混血女奴，她显然还是个处女，既温柔又羞涩，所以引起了那群绅士们的特别注意。
女奴按照代理人的示意，戴着脚镣走出行列。代理人一边对着众人鼓舌如簧，一边让她在这群围观的绅士面前走来走去，展示她的健康与青春。他大声炫耀地嚷嚷着：“各位绅士们也该享受享受了，哈哈哈！”而这显然也正合很多买主的心思，于是价格就这样一抬再抬，最后高价成了交。
林肯的心颤抖起来。假如他不是个血气方刚的年轻男儿，他不会心怀不安地去观察这个美好的生气勃勃的酮体；假如他不是个有正义感的白人农民，他也不会感到如此气愤。然而，作为一个有天赋的诗人和不懂得女人的正派未婚青年，面前的这一切都让他心惊胆战。由于过去遭受的痛苦，以及他对父母命运的思索，他那颗善良的心在这种苦恼的思考中颤抖着。
所有的同情都汇集在那群赤裸的，带着枷锁的人们身上；所有的怀疑都投向了那些穿着讲究貌似高雅的买主们。林肯仿佛受了伤似的逃离了这个人吃人的地方！
几天之后，林肯的木筏逆流而上，返航了。三个月后的一天，林肯回到家乡时，又积累了很多知识和经验，同时也赚到了24美元。
