1814年，洪秀全出生在广东花县，后移居到官禄布村，他自幼天资聪颖，勤奋好学，村中的父老乡亲对他有无限的期待，都希望他能够考取功名从而光宗耀祖。可是，洪秀全都在此后的三次广东府试中落榜，甚至在第三次落榜后深受打击，生了一场大病，处于极度昏迷之中。身体恢复健康之后的洪秀全在家中偶然间发现了一本名叫《劝世良言》的小册子，他被书中所描绘的和平安详、无忧无虑的美好世界所吸引。洪秀全不甘心于考试的失败，在六年后第四次参加了科举考试。第四次考试的结果不出所料，洪秀全再一次落第。这一次落榜的他回到家后只是把经书乱撒在地上，情绪相比上次有些降低。洪秀全由于深受《劝世良言》中基督教的感染，所以迅速抛弃“四书五经”，并把家中孔子的牌位换成上帝的牌位，决心从一名儒生转变为一名基督教信徒。
洪秀全为了让基督教在广东广泛传播，他开始在广州附近传教，但效果却很不明显。洪秀全劝说自己的好友冯云山改信基督教，并向父老乡亲宣传教义。洪秀全在此期间还编写了一些类似于《原世救道歌》的教义诗文。
1843年，洪秀全在冯云山的帮助下，成功创立“拜上帝会”，并与冯云山一起去广西传教。在他们的大力宣传下，当地的基督教信徒与日俱增，两年内他们发展了包括杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开等在内的两千多名会员。
随着剥削的加重，统治阶级与劳动群众之间的矛盾日益尖锐，农民反抗不断发生，清政府统治危机愈加强烈。洪秀全毅然决定反清。
1851年1月11日，洪秀全在广西省桂平县金田村揭竿而起、发动起义，建号“太平天国”，起义军称“太平军”。
在洪秀全的带领下，太平军攻克永安，并在永安初步建立起政权组织：洪秀全称“太平天王”，封杨秀清为“东王”，封萧朝贵为“西王”，封冯云山为“南王”，封韦昌辉为“北王”，封石达开为“翼王”等。
1852年，太平军从永安一路北上，先后突破桂林、长沙，攻克武昌、安庆。在进军途中，冯云山和萧朝贵身负重伤而牺牲，但太平军势力强大，起义队伍瞬间发展到50万人。1853年，太平军成功功克南京，把南京改名为天京，并在此定都。
1853年，为了推翻清朝的统治并取而代之，太平军开始北伐和西征。虽然北伐过程艰辛，处处遭难，但是西征战场上太平军却势如破竹，取得了重大胜利。1856年，太平天国的领域已扩大到长江北面。太平天国进入了鼎盛时期。
