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开封府·万岁殿。
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烛火摇曳，映出高椅上巍然不动的一道矮瘦人影，温文尔雅的中年男子定目望着阶下伏身之人，静静坐了半晌，直等到这烛火即将燃尽之时，方才柔着声音和悦语道：
“可是已经找着那孩子了？”
“禀官家，‘承天府’今日刚传来的消息，说是在扬州城‘十三街’的周家老宅附近，见着了体貌符合的那、那人，只是具体身份，却是还再需要等些时间，才能确定。”
长阶下伏身垂头的劲服男子语声低沉，僵直脊背却是始终保持着明显的恭敬姿势，不动如山，坚硬若石。
“你回去之后告诉任击年，该怎么处置他自己心里有数，就不必再事事皆禀报于朕了。”
高椅之上的温文男子状似不意地摆了摆手，语声柔和却不失威严，彷如春风拂面、细雨润物，叫人心折。
然而长阶下的劲服男子却是一刻也不敢放松，躬曲着背脊应诺退下，高厚殿门紧随其离去足音乍开细缝，眨眼便灌入了大团冰寒雪花。
隔着大殿中散逸的斑白雪团，只能隐约窥见大殿幽暗深处的一道单薄人影，形貌清瘦，但却状似巍奕。
朱袍翅帽的当朝天子默立环视了一遍空无一人的万岁殿，许久之后，方才缓缓地站起了身子，随手弹去肩上沾染的一丝雪白，侧身转向殿门之外无声默立的一道佝偻人影，悠悠然笑着道：
“继恩啊，朕记得你的名字，还是本朝太祖皇帝赐下的吧。”
“回禀官家，小人本名张德均，是先帝怜悯小人孤苦，特地允许恢复的本宗姓氏，并赐名继恩，意思便是要小人兢兢翼翼，不敢稍忘国朝恩典。”
风雪凄紧的万岁殿门外，喑哑人声忽起，紧跟着便缓缓现出了一道步履蹒跚的苍老身影。
厚重棉衣包裹全身，面上白净无须，原来却是个行走内宫的净身阉人。
“‘继恩’这个名字起得好啊......”皇帝的威严回声在大殿深处悠然响起，“也该是有二十五年了吧，没想到这天下承平日久，‘记’恩的反却还不如‘继’恩的多，看来的确是朕这里出了问题啊。”
“官家不必自责，一切都当以身体为重，事情一件一件的，总归是能办好的。”
老内侍知道皇帝抱怨的乃是今日“垂拱殿”上几位文臣联名进谏之事，或许这其中还有什么自己不知道的其他缘由，不过内不问外，作为官家身旁的亲近之人，自己只需要负好身为宦官的本职就好了。
“那些山野匹夫也就算了！可是这几个食朝俸禄之人，居然也连一块巴掌大的地方都不愿给朕老老实实地坐稳了屁股！”
朱袍天子忽然冷冷哼了一声，似乎是想要将这几日积攒的怒意全都倾泻而出：
“如今朕总算是看明白了，什么‘国朝初立，需保社稷安稳’的全部都是假话！这满朝的文武也就值个嘴上功夫厉害。那川蜀之地民风粗鄙，坐镇成都知府之位的，有哪个不是我大宋寄予众望的股肱重臣？！可这几年来大大小小的糟心事他们难道就有给朕少添过？居然还有脸借着圣人之口‘劝诫’朕这位大宋皇帝？！朕亲点的天子门生，飞龙榜第一人！原来他吕蒙正就是这么给朕长脸的啊！！”
皇帝显然已是火上心头，王继恩知道这个时候绝对不能出声接话，保持沉默，才是他这位内宫行走之人的侍奉之道。
“伐辽之机转瞬即逝，可是王继恩你瞧瞧这些人全都在干些什么？除了添乱他们又还能给朕干些什么好事！全都是一群养不熟的白眼狼崽！”
万岁殿上的朱袍天子扶着椅臂冷冷笑道，他的右腿在三年前的幽州之战中受了箭伤，每逢湿冷节气便会定时发作，这几月来情况更是频频恶化，搅扰得这位野心勃勃的当朝天子心绪烦躁，苦不堪言。
“还有那个任击年！一名小小的总角孩童就能让‘承天府’紧张成那副模样，堂堂国朝尊严何在？！任击年他居然还有脸来问朕究竟应该如何行事？！朕看他那大半辈子的岁数，可是全都活到蠢狗身上去了！”
天子的急怒嗓音骤然拔高，仿佛猛兽负伤后的狂躁反击：
“他们到底知不知道？如今我大宋真正的心腹之患，不是在这十里之内万岁殿中，而是在那大辽，是那远在千里之外的辽国北境——！”
赵光义的握拳双手狠狠击向身旁座椅，然而额下的两道棱棱眉弓却是未能忍住地痛苦皱起。右腿上未愈的那道旧疮就像拔除不尽的附骨之疽，无法在第一时间斩草除根的后果，便是春风吹时，总也不肯安歇地丛丛发生。
只不过自己现下却还有更紧要的事情必须去做，安插在辽国的探子已经传来密报，耶律贤新逝，辽太后临政掌权，子幼母壮，纲常失纪，正是败乱亡国之兆！如此良机，稍纵即逝，自己堂堂大宋国君，若是不能趁此天降之机，一雪前耻，简直便是枉为人君！
“王继恩！你要给朕牢牢记着！这万里河山，只能是大宋的万里河山！也只能是朕的万里河山！燕云十六州一日落于敌手，朕便是一日——枕席难安哪！”
“官家教训的是。”
仿若风中残烛的老内侍一如往常地垂首附和道，包裹在臃肿棉衣之内的衰朽身躯，亦宛如万岁殿中昏昧摇曳的残破烛光，似乎只需要殿外一股偶然路经的游荡冷风，便能将其彻底吹折吹熄。
“你下去吧，顺便传句话给潘仲询，让他明日戌时，着常服来万岁殿中与我好好聊聊！”
天子的威严嗓音还在殿中遥遥回荡，微微颤颤的老内侍垂头轻应了声是，然而脚下的虚浮步子却是迈得更碎更缓。
半息之后，那道躬成了一条恭谨线条的佝偻背脊，方才无声无踪地，缓缓消失在了殿门外的茫茫风雪之中。
朱袍覆身的温雅天子依旧一动不动地静静立在高椅之旁，目送着那道熟悉背影于视线中完全退去，直到彻底熄灭的摇荡烛烟，又重新将这座空旷死寂的万岁大殿，掩入无光无火的冰冷幽夜。
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淮南东路·扬州城。
地底堀室，斗方暗室之内。
烛火黯淡的昏黄壁墙上，缓缓移照出了一道步履蹒跚的佝偻人影，静默许久微胖的男子依旧一动不动地垂头跪地，直如枪杆的端肃背脊，仿佛已经与这烛光昏晦的幽闭暗室，完美地融合成了一个整体。
暗室之内并无新入之人，然而面前石墙上那道佝偻人影的苍老话音，却彷如室外莽莽风雪中的一片落败枯叶，悠悠荡荡地传响于自己耳旁：
“回去告诉齐云他们，官家眼下已经有所觉察，那件事情，你们必须得按着计划再加快一些了。”
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“是！属下领命！”
锦衣宽服的微胖男子依旧是一点疑问也无地张口堂堂应下，仿佛那苍老人声嘱咐完成的事情只如同寻常饮水一般，风雨不动地任由昏黄烛光打在挺直背脊之上，却是目光恭敬地遥送那道来去神秘的佝偻人影，彻底消失于昏晦不清的斑驳壁墙上。
而彼时扬州城中，凛冬已至，屋外风雪正紧。
竟又是一年——
高廪丰熟之兆。
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