在这世上，每天都有数不清的人死去，也有数不清的人出生。
对于任舟以及这些护院而言，浪荡江湖，他们本来就见惯了生死，所以并不会因此而引发什么特别的情绪。只是之前朱老二死的蹊跷，才勾起了许多人的好奇。现在猪大肠是害急病死的，又有钱班头的警告，所以也没有人再敢去看了。
连带着武场似乎也成了一种禁区，在死亡的威慑下，无人敢越雷池半步。
老李从桃枝那回来的时候，脸上还挂着点笑，不过在听说这件事之后，又变回了之前消沉的状态。
“走吧，”老李有些意兴阑珊，“带你们去认认哨点。”
受到这种情绪的感染，也没有人多说什么，连带任舟在内，都只是默默地点了点头就跟上去了。
走出偏院之后，老李忽然停住脚步，回头看看身后跟着的一群人，又看了一眼偏院的大门，长长地叹了一口气，又转过身慢慢地走着。
任舟有心上去搭两句话，不过同着这么多的人，又不好说什么，兼且有“谄媚”的嫌疑，便作罢了。
不过老李似乎也有心和任舟聊上两句，因为他最后才给任舟安排哨点。其他人都各就各位之后，他才领着任舟到了解忧院最边角的一个地方。
这个地方在远离拱门的墙根附近，在亭子的方向上还有一颗粗壮的大树遮挡视野，保证从亭子里望过来不会瞧见任舟，同样的，任舟也一点也瞧不见亭子里的情形。但这并不影响他的工作，因为此处的职责就是确保不会从墙外跳进来人。
任舟此前只是希望能在一个偏僻的角落里站岗，越远离人群越好，如今的这个地方正让他称心如意，这棵此前被他忽略的大树更让他喜出望外。
对于一般人而言，这里的工作有些枯燥，又远远地躲开了热闹，一点额外的趣味都没有，更重要的是，很难与那些大人物见面，也就失去了交流的机会。
不过对于任舟来讲，这里倒是正好：远离人群又非交通的要道，既可避开徐文昭、花清，又为他之后的消失提供了绝佳的掩护；就算有人碰巧在他消失的期间来了，他之后也可以托词“追踪可疑人物”来为自己辩解——反正紧挨围墙的哨点仅此一处，全无被人拆穿之虞。
不过这些只是任舟自己的算计，他对老李的解释是：身为六扇门里记名的逃犯，他实在不敢太往那群当官的身边凑，免得被人认出来了，叫桃枝姐和两位老板为难。
对于任舟的解释，老李倒是提出了不同的见解：“来参加寿宴的人里，随便拈出一个都是响当当的大人物。你要真能得到他们的赏识，不说销了你的案子，起码护住你周全不成问题，也就省的在这里当个小小的护院，虚耗时光了。”
任舟笑道：“我一介武夫，他们就算赏识我，也只不过是换个地方虚耗时光而已。”
“你还年轻得很，总不能一辈子混迹在妓院里吧？就算是一样的当护院，给官老爷做事，和在妓院里做事，总归是不同的。”
任舟摇了摇头：“还是算了吧，我这个人无拘无束惯了，要真去伺候这些官老爷，免不了谨言慎行，太累了。况且，能不能被他们赏识还在两说，要是今天晚上辛辛苦苦地表现完了，人家还看不上我，岂不是赔了夫人又折兵？还不如躲在这里，没事的时候还能歇一歇。”
见任舟如此坚持，老李也只好同意了。
此时到了老李特意安排的哨点，任舟环望了一周，觉得满意极了。
瞧着任舟的神色，老李也露出了一点笑容：“怎么样？”
“好得很。”瞧见老李的神色轻松了许多，任舟也跟着露出了微笑。
老李学着刚才任舟的模样，四周望了望，说道：“这地方倒是清净得很，只是……”他抿了抿嘴，又抬头看着光秃秃的树杈，没有接着说下去。
任舟知道，他仍为了自己“错失”这种与大人物交流的机会而感到惋惜。
已近年关，天气一日冷似一日，树枝上已没有了一片叶子，在寒风中颇有些萧索，此时老李正是盯着它出了神。
过了半晌，老李忽然开口：“你说，这棵树在春天的时候会不会想到，自己到了冬天会变成这样？”
任舟愣了一下，旋即反应过来，受了这番景象的影响，老李恐怕又想起了那两位死者来。
“恐怕不会，”任舟沉吟了一下，“否则它在春天也就犯不上发新芽了。”
老李微微眯起了眼睛，面上的肌肉也紧绷起来，抖了一下，却没有多说什么，显然是不准备就这个话题继续讨论下去了。
“你说，衙门口要是真来了人，能不能查出来谁杀了朱老二？”任舟看老李并没有离开的意思，便另找了个话题。
“难。”老李看了任舟一眼，回答得言简意赅。
老李兴致缺缺，任舟也因为另有打算而满腹心事。两个人在这棵大树下，有一搭没一搭地聊了几句之后，便沉默了下来。
之后，老李便离开了。
望着老李的背影，任舟轻轻出了一口气，背靠着大树，闭目养起神来。
宴会还未正式开始，亭子里人来人往，也不过是在为那些些先期的布置做最后确认。
他必须趁此机会做好准备。
等到宴会开始的时候，他就要找机会混进忘形院去找那个可能存在的“名单”了。
时至傍晚，天色已黑。
百花苑的四座院子里同时点起了灯火，解忧亭上还挂起了大红的灯笼，亭外的那些木架子也搭上了红色的幕布，看来是给这些坐在院子里的客人做挡风之用。
不过今天晚上的风并不太大，所以这些幕布也未打开，束在了架子上。
此时来的人已不少，不过正主还没到，所以与会的宾客大多三三两两的各自聚成一堆，谈着各种闲话，并没有入座。
有的人离树近一些，任舟大概能听得见他们交谈的内容，大多是些风月场上的事情，夹杂着几句调笑。
这种话虽然没有什么意义，可听得多了，却让任舟捕捉到了一些额外的信息：王柱国此前曾来过几次百花苑，对陶然院的如烟姑娘颇为中意，所以这回选在这里摆寿宴，还特意让如烟守在他身旁，为他佐酒。
任舟摸了摸嘴巴，有些明白为什么如烟此前明明伤心非常，却仍要来参加宴会了。
这个意外的消息倒是让他来了一些兴致，正在他准备再多听一会的时候，院子外忽然传了一阵嘈杂的乐器声，紧跟着有人叫喊着，从大门一路跑进了院子里。
“王柱国驾到！”
