“就是这里了。”老杨抬头看了看“百花苑”的招牌，回头冲着任舟说道。
仔细瞧了瞧这座院子，任舟却什么也看不出来：仅从外表上来说，这座院子并无什么特别之处，大体的装饰与一般的青楼楚馆也没什么差别。
任舟在一旁打量着周围的环境，老杨走上台阶去敲了敲那扇朱漆的大门。
过了一会，门上开了一个小口，一位年轻的伙计冲着外边张望了一下。瞧见老杨之后，他露出些笑容来，寒暄道：“哟，杨老爷来了。您稍等片刻，我去通报桃枝姐。”
老杨摆了摆手：“诶，不必麻烦。你打开门，我自己进去就成。”
那伙计看了看跟在老杨身后的任舟，迟疑了一下，说道：“按道理，杨老爷这么说也没错。但您也知道我们这是什么地方，院子里多的是姑娘。就这么放两位大男人进去，万一瞧见什么不该看的，落得尴尬。还是有桃枝姐领着方便些，您多多担待吧。”
那伙计把话说到这样，老杨也不好再多讲，只能摆摆手让他去了。
伙计把门上的小口合上后，只听见一阵脚步声“噔噔噔”地跑远了。
“他妈的，他嫌我们是男人，怕我们看见什么不该看的，他倒是百无禁忌了。”
老杨转过头冲着任舟笑骂了一句。
任舟也笑了笑，答道：“他常年在此，恐怕该看的、不该看的都看过了，当然也就无所谓了。”
老杨想了想，忽然露出了一些淫猥的笑意：“这个差事倒是挺不错的。”
任舟知道他言下之意，翻了翻白眼，没有搭理他。
两个人又调笑了半天，任舟才听见两个脚步声由远及近，走了过来。
其中一个是布鞋，想来是刚才那位伙计了，只是此时比刚才要从容得多；另外一个则是木屐，走路时踩在石板上，发出“咯哒”“咯哒”的声响，应该就是那位桃枝小姐了。
“咯吱”一声，大门的一侧开出了一扇小门。
老杨赶紧凑了过去：“桃枝，最近可好啊？”
任舟没有跟着上前，而是站在原地，偷偷地打量这位桃枝姑娘。
说是“姑娘”，却实在有些名不副实。
因为她眼角眉梢的皱纹说明了她的年纪起码在三旬往上，四旬左右。就算衣着红艳，妆容入时，也难以掩盖年华老去的事实。
不过这个年纪倒是正好和老杨相当了。
“实在是不好极了。”桃枝叹了口气，答道：“杨大爷这么久也不来看人家一次，长日寂寞，哪还好的了呢？”
语气中，三分责备，三分嗔怪，还有四分的无奈，听得任舟暗暗咋舌。
他不禁在心中感慨，这位桃枝姑娘好深的道行。怪不得能让老杨神魂颠倒，对那些年轻姑娘看都不看一眼，每个月花大价钱来侍奉这位老鸨子。
更厉害的是，就算已到中年，可她用这种娇嗔的语气说话时，神态动作却与双十年华的少女别无二致，竟无一丝做作的痕迹，看起来并不令人觉得突兀。
对桃枝的这种语气，老杨显然是受用极了，忍不住一把抓住桃枝的手，轻轻捏着：“是我的不好了。不过我这不是来了嘛，也算将功补过了，对不对？”
任舟打了个寒颤：他还是头一次见到中年人谈情说爱起来，竟然像少男少女那样蜜里调油。
况且其中一个还是老杨，就更让他浑身起鸡皮疙瘩了。
桃枝瞧了任舟一眼，对老杨说道：“得了吧，一大早的，还领着一位小兄弟，恐怕不是专门来找我的吧？莫非是昨天晚上在这里受了气，去找你抱怨了？还是这位小兄弟忍不住了，求你带着来开开封？”
老杨一见了桃枝，就好像双眼已被黏住，完全把任舟全抛在脑后了。
此刻桃枝提起来，他才想起这件事，回头看了一下，转过头低声对桃枝说了两句话。
桃枝听完，又抬头看了看任舟，迟疑了片刻，才对任舟说了一句“进来吧”，然后扭头走进去了。
她和老杨的手当然还是拉在一起的。
任舟乖乖地跟在两人的身后，保持着一丈远的距离。
这距离实在不算近了，可他还能听到两个人的调笑密语声。
心爱的人之间讲一讲情话，这本是世界上最幸福的事情之一。
但对于旁听者来说，这件事就没有那么可爱了。
更何况两人在言谈间颇为露骨。
任舟一向对他的耳力非常自豪，可现在，他却巴不得自己是个聋子。
走进大门，任舟首先看到的是四个拱门。拱门上分别挂着一个牌子，写着“陶然”、“解忧”、“消愁”和“忘形”。
每个拱门之后似乎各有一个庭院，但是门上都垂下来或青或红的帘子，叫人看不清其后的风景。
桃枝领着老杨从“陶然”那一间拱门走进去了，任舟也只能按下好奇，跟了上去。
进了拱门之后，百花苑就不像外表看起来那么无味了。
任舟甚至觉得，外表的简朴是设计者有意为之，其目的就是想令初入这座院子的人能感受到内外那种鲜明的对比。
哪怕他已算是经多见广了，可乍一进陶然院中，还是不禁为其中的风景所夺，微微失神。
他从没有想过，能在京城中见到这样的景色。
亭台楼阁、廊池榭桥应有尽有，就算此时已是冬季，院子中央的湖泊也全无干涸或者结冰的迹象。
湖上遍布着错综复杂的廊桥，廊桥的交汇处则是水榭或者小亭。
湖泊远端建有一座石舫，并不与廊桥相连，想来是歌舞表演之所。
院子的两侧，紧靠着院墙的是大大小小的数间房子，之间以青石板铺成的花径相通，想必就是秋娘们的闺房了。
这样一座地处北方京城中的小院，风景却与任舟所见过的南方园林所差无几，这大出任舟的意料之外。
同时他又忍不住猜测，另外三间庭院的风景，想来也应该与这一间相差不多吧？
果真如此的话，在京城建这么四间院子，所耗费的财力物力恐怕不是一般人能想象的。
他从没想到，曾有过两面之缘的那位花龙头能有这么大的能量。
与任舟不同，老杨已不知见过多少次这种景色了，所以没有一点的惊异，仍是一门心思地和桃枝说着话。
两个人相谈甚欢，桃枝似乎也并不急着回自己的房间，而是领着老杨和任舟在廊桥上来来回回地穿梭着，甚至还在湖上的亭子里坐了一会，最后才慢慢踱到最靠里的一间屋子。
眼见终于要解脱了，任舟不由地长出了一口气。
身为朋友，他当然希望老杨快活一点，可这绝不意味着他喜欢跟在一旁当看客。
屋子不太大，但也不算小，其中的布置可算雅致。
进门右手边的墙上挂着一张琴，左手则是梳妆台。屋子正中央摆着八仙桌和几张椅子，再靠里则是一张床和一个柜子。帘幔被挂在了床两旁的银钩上，被子和枕头则是整整齐齐地叠在了一起。
桃枝自己坐在了八仙桌旁，把桌子上摆着的熏香炉盖打开，从旁边摸出一个火折子来，把香点燃了之后，又把盖子盖了回去。
老杨倒是毫不见外，自己往那张床上一趟，发出“啊”的一声叹息，眯起眼睛，看起来惬意极了。
任舟只能老老实实地站在门口。
“说说吧，”桃枝回头横了老杨一眼，“你的这位小兄弟怎么回事？”
“嘿嘿……”老杨似乎嫌刚才的姿势不够舒服，又在床上扭了扭，发出一阵满足的笑声。听了桃枝的问询，他才睁开眼，答道：“也没有什么，我这位小兄弟走投无路了，来找我寻个饭辙。你也知道，我那小铺子养不起闲人，所以这就来求到你了。”
桃枝点了点头，又回头瞧了任舟一眼：“百花苑的生意虽然不小，但也不是我一个人的。平白地招个人进来，恐怕有点难办。”
这话里有些推诿的意思，但老杨却恍若不觉，仍是笑嘻嘻地说道：“你尽可放心。我这位小兄弟颇有点身手，不是吃白饭的，一定不叫你为难。”
“哦？”听说任舟有点身手，桃枝似乎来了点兴趣，又仔细地打量了任舟两眼，问道：“你多大岁数了？”
“二十三岁。”任舟老老实实地回答。
“练的什么功夫？”
“六合拳，粗通些猛虎刀。”
这是最普通的两门武学，寻常的破落武馆，尽有靠着传授这种武功混饭吃的。
所以在江湖道上，说自己会这两门功夫的，其实也就和不会武功差不了多远了。
这种事情，桃枝虽然不是武林中人，但是毕竟靠着一位绿林道的主子，多少也是知道的。
所以她也没有因此高看任舟一眼，又换回了那种漠然的神色：“粗通拳脚而已，想吃护院这碗饭，不太容易啊。”
任舟的功夫，老杨是了解的。虽然囿于眼力，老杨并不能说出来任舟的功夫具体到了什么水平，但他却知道，任舟远不是“粗通拳脚”这么简单。
听了桃枝的话，他刚张开嘴，打算为任舟辩白两句，顺便问问任舟为什么不实话实讲，却看见任舟轻轻冲他摇了摇头，只好把嘴又闭上了。
“桃枝姐，这两门功夫虽然会的人不少，但真正练到家了的，却没有几个。我自问在这上边有点心得，不是常人能比的。不如这样，您派人去招呼个护院来，我和他较量几招，如何？”
任舟在示意老杨闭嘴时，脸上一派淡然之色，仿佛对桃枝的评价毫不关心。但此时和桃枝解释起来，却满脸真诚，语速飞快，好像又唯恐桃枝不信。
这前后的变化，桃枝没有看到，老杨却感觉到了，不由有些疑惑，但此刻也不好问出口。
“倒也不用招呼人来，你就在这里练上两拳，叫我看看吧。没吃过猪肉，但是我见过猪跑，是好是赖，我多少还是能分辨的。”说着话，桃枝又转过头看了老杨一眼，“杨大爷，我这可是给足您面子了。要真是功夫不济事，就算拼着惹您生气，我也留不下他呀。”
先前桃枝同老杨讲话时，语气有些不客气，是因为听说任舟是来求她帮忙的。她想着无非是借些钱或者是白嫖一次，总归不难，所以摆出冷脸，是要老杨记她的好。
后来知道任舟是来谋差事的，又听说他略通拳脚，仍觉得这事在自己的把控里，所以还是一样的打算。
可到了现在，桃枝瞧着任舟不像有什么过人之处，恐怕自己难让老杨满意，所以先把话软下来了，也省得事情办不成，自己还落下埋怨。
“没事，我这位小兄弟丢不了人。”
老杨对桃枝的心思当然了解，却没有表现出丝毫的担忧。
见老杨这种态度，桃枝也就放心了，对着任舟点了点头，说道：“请吧。”
“老话讲，‘练拳不练功，到老一场空’。拳招打来打去也没什么新鲜，不如请桃枝姐瞧瞧我这一手如何吧。”
说着话，任舟从八仙桌旁搬来一把椅子，奋力一拍。
任舟架势拿得足，好像是用了大力，可肉掌与椅子相交，却仅发出“啪”的一声轻响，然后椅子便应声而碎。
桃枝眼中满是惊讶之色。
任舟冲桃枝抱了抱拳，说道：“献丑了。”
桃枝看了看那把“死无全尸”的椅子，又看了看任舟的手，问道：“你练了内功？”
打碎一把椅子，算不得功夫，寻常武夫凭着蛮力就能做到。
真正值钱的，是那一声轻响。
任舟点了点头。
“你到底是什么人？”
桃枝面露怀疑之色：“凭阁下的功夫，无论是镖行还是武馆，都少不了你一口饭吃。至不济，去给那些达官贵人当个护院打手，也能养家糊口。何须到我们窑子里来厮混？”
这一手，在她所见所闻里，并不算登峰造极。
就算在百花苑的护院中，也有不少人能做到这样。
但那些人，不是花老板的亲信，就是那些亲信的亲朋故友。来这里，也都是受了邀请，图个安逸，没有一个是像任舟这样主动来投的。
这让她不得不存些小心。
面对桃枝的怀疑，任舟倒是从容得很。
因为他早料到会有此问，所以也早想好了答对的话：“实不相瞒，我在别处背了人命案子，仓皇间找不到栖身之所，才来投奔老杨。来这里谋差事，也是老杨的建议。”
桃枝回过头看着老杨。
老杨虽然惊讶于任舟言辞间的真假参半，但是现在也不好拆台，只能点了点头，认可了任舟的话。
桃枝沉吟了半晌，又看了看散落一地的木块，似乎在思考什么。
任舟和老杨对了几次眼。面对老杨的一脸疑惑，任舟递过去一个“稍安勿躁”的眼神。
气氛一时沉默了下来，任舟看着桃枝，桃枝盯着木块。
老杨则又仰面躺在床上，眯起了眼睛，一派置身事外的样子。
这事倒了现在，也确实和他没什么关系了。
过了许久，桃枝终于下定了决心：“你叫什么名字？”
任舟面露为难之色。
“你既然来了，老杨就应该和你说过了我们百花苑的情况。”桃枝解释道，“所以你大可不用担心我用你去邀功请赏。只是既然招你进来了，总该知道你的底细，好对上边有交代。日后要是案子犯了，也能早做准备。”
老杨也跟着附和：“没错，没错。有花龙头罩着，你那点事又算得了什么呢？”
听了老杨的话，任舟似乎才放下心来，回答道：“我叫鲁长贵。桃枝姐勿怪，只是漂泊江湖，不得不谨慎。”
桃枝微微点了点头：“此刻园中的姐妹都在歇息，我也不好找人领你。你就自己去门口，找刚才看门的那个伙计，叫他领着你去见一见护院里领头的陈二爷。见了陈二爷，只要告诉他，是我叫你去的，别的就都听他吩咐就成了。”
“那要是他问起来我的姓名来历……”
“唔……”桃枝想了想，“你就说你叫‘阿贵’吧。毕竟是我派去的，别的他也不会再问太多。”
“诶，等一下。”任舟转身刚要走，桃枝忽然又喊住了他，“我和老杨好久不见，刚才在院子里多逛了一会，你不觉得烦吧？”
任舟摇了摇头：“桃枝姐说笑了，能陪着桃枝姐散步，多少人求之不得呢，我怎么会烦？”
“听说你们习武之人耳聪目明，方圆几里，无论谁说了什么都逃不出你们的耳朵。那刚才的一路上，你都听到什么了？”
任舟仍是摇头：“桃枝姐别逗我了。刚才的一路上，我光顾着看周围的景致了，什么也没听清。”
桃枝这才露出一点满意的神色，点了点头，说道：“好，不错。行了，你去吧。”
任舟领命出门，连看也没看老杨一眼。
因为他知道，小别胜新婚，两个人只怕还有很多“话”要说。
按着桃枝的吩咐，任舟先去找了那位伙计，又跟着伙计去见了那位陈二爷。
听说是桃枝派来的人，陈二爷也没有多说什么，只是问过了姓名籍贯之后，吩咐人登记在了一个小册子上，又派人去取了一套青色的麻布衣、一双麻黄色白底的布鞋以及一方青色的方巾来给了任舟。
之后，陈二爷又亲自领着任舟在“陶然”院里逛了一圈，讲了讲哪间房子住着哪位姑娘，以及平日里在哪里巡视。
逛完了“陶然”院，陈二爷又带着任舟进了一处偏院。
院子不大，三侧都是住房。
进到当中的一间，里边连桌子也没有一张，仅有一张大通铺和一个柜子，这就是护院伙计们的住宿之所了。
此时正是休息的时候，铺上正躺着几位在呼呼大睡，连任舟和陈二爷进来都没有发现。
这一趟下来，已经快到中午了，不过百花苑里并没有为这些下人们设置专门的饭堂，连做大锅饭的厨子也欠奉。
所有下人，包括陈二爷在内，一律是到百花苑的斜对面，一间小馆子里吃。
这间小馆子没有招牌，想来是被百花苑包下来的。
进了馆子之后，陈二爷将一个小铁牌递给了一名伙计。
伙计仔细检查了一番，确认无误后，又交还回去，转头冲着任舟伸出了手。
见状，任舟一愣，好在陈二爷代为解释道：“这位小兄弟今天才来，还来不及发牌。”
那位伙计显然是认识陈二爷的，所以也不再多问，转身进了后厨。
过了一会儿，伙计端出来两份饭，分别摆在他们面前之后，便又坐回了先前的位子上。
这饭看起来并不美味，非但没有肉，连油水也少的可怜。
好在任舟对食物不算挑剔，仍是吃的津津有味。
“阿贵兄弟，”陈二爷一边吃着，一边含混不清地说，“我瞧你的气度不凡，怎么混到来窑子当打手了？”
任舟放下碗筷，长叹了一声，答道：“一言难尽。”
见任舟有些唏嘘，陈二爷也不好再追问，便沉默了。
陈二爷挑起了话头，任舟倒也没有着急继续吃，趁机问道：“二爷，刚才那个牌子是什么意思？怎么他明明认得你，却还要看了牌子才肯放饭？”
听了任舟的问题，陈二爷放下碗，从腰间摸出刚才那个铁牌，放到桌子上，叫任舟看清楚了。
漆黑的铁牌上刻着四个字，分作两行，上边一行是“护院”，下边一行是“陈二”。
这一天中，令任舟意想不到的事情实在太多了些。
比如现在，他又没有想到，一间青楼里居然还要这种腰牌来证明身份。
“咱们百花苑的生意做得大，平日里来的尽有些当官为宦的。万一有什么歹人混进来，伤了这些官老爷们，砸的是咱们自己的招牌。所以才铸出这种铁牌来，用来识别身份。”
陈二爷又扒拉了两口饭，才继续说道：“至于为什么这里的伙计要看牌子，是因为之前有的瘪三做生意做到我们头上来啦。进来当了小厮，自己在这里混熟脸了之后，又把牌子租给别人，赚着双份。后来叫我给查出来了，才有了这个规矩。”
“但是我看这铁牌的做工也不算精细，要是有人仿冒怎么办？”
陈二爷嘿嘿一笑：“这铁牌当然是有些机关的，无论是上工还是吃饭，都有人会检查，保准不会叫人混进来。”
任舟了然地点了点头。
至于是什么机关，他当然不会去问。
就算是他问了，陈二爷只怕也不会答，反而惹人生疑。
“快吃吧，吃完了还有事哩。”
在说话间，陈二爷已经连菜带饭吃得干干净净，把碗往桌子上一放，抹了抹嘴。
