张桂芳初次出场，是在朝歌反了黄飞虎，闻太师急令捉拿的时候。
青龙关作为五关的辅翼，重要性不言而喻；而作为青龙关的总兵，张桂芳更非泛泛之辈。
他不仅武艺高强，还有一门特殊技能，称之为“呼名下将”之术，在战场上，他与敌人对阵，如果自己知道这个人的名字，而且这个人还骑乘着坐骑的话，张桂芳只要喊一句“XXX下马”，对方就会不由自主跌下坐骑。黄飞虎称之为“幻术”，对他着实忌惮。
而且这个人和闻太师一样赤心秉国，对成汤忠心耿耿，所以在闻太师命令他去讨伐西岐的时候，张桂芳二话没说，交割了自己镇守这么多年的青龙关，带着十万兵马就走了。
到了西岐之后，因为黄飞虎的介绍，姜子牙对张桂芳一点儿都不敢怠慢，倒是下面一帮西岐旧臣不服气。为什么？因为这群凡人还没有见识到炼气士的可怕之处，他们见到的道术，顶多是文王在世时有限的几次先天神算，他们认为那就是顶级道术了，到了战场上一点儿用都没有。
于是皇弟姬叔乾头一个表示不服，在嘲笑了黄飞虎畏敌如虎之余，要亲自上阵打杀张桂芳，结果连张桂芳的面都没有见着，就死在先锋风林的手下。姬叔乾武艺高强，这是他自傲的资本，但是武艺在道家看起来只能算是一个末流了。
你看清虚道德真君传授给黄天化、杨任武艺的时候，只演示了一遍，黄天化就凭这二柄锤闯荡天下，直接打死数员武将，雷震子也是如此。
所以姜子牙才会说“武将好破，左道难防”。在道家眼里，武将实在是算不得什么。所以姬叔乾死在风林手里，一点都不冤。
在这里插一句，先锋风林的红珠没有实体，是他祭炼的内丹，这内丹还只能伤敌，打不死人，连凡夫俗子姬叔乾都只是被打落在地，然后风林赶上去一棒打死，这才枭了首级。只是风林作为黄帝之帅风后的后裔，作风却近妖邪道，吐出来的是一股子黑烟，有点辱没先人。
后来张桂芳正式出场，先是将黄飞虎喝下马，没来得及抓，就被周纪给替代了，风林将西岐先锋南宫适抓去，打得姜子牙高挂免战牌，去西岐请救兵。
没多久，张桂芳的对头哪吒下山，吐语捉将法对他不灵，张桂芳与风林被哪吒用乾坤圈打伤，又被姜子牙劫了营，大败亏输驻下军来向闻太师报急。
从奉命出征直到现在，张桂芳终于是做了一件正确的事，那就是等待援军。
为什么这么说？张桂芳的西征，难道是一个错误吗？
张桂芳的西征，不是一个错误，他奉诏出征，剿除叛乱，服从命令本来就是一个武将最基本的准则，所以谈不上是犯错误。他的错误，是错误地预判形势，过于盲目和乐观，事先准备极其不充分。
因为西岐方面的问题，绝对是一个大问题，从纣王到闻太师，从闻太师到张桂芳，从张桂芳到讨逆王军的每一个士兵，都没有意识到这个问题绝对不是出动十万大军，一方主帅就能搞定的。
三十六伐，伐伐失利，归根结底，还是力量不均衡，打击力度太小。你看到后期，金台拜将的时候，西岐方面已经能够在国内征集六十万带甲之士，武将更是数不胜数，到了五关前甚至能够分兵进攻，这种战斗力或许在神仙眼里不算什么，但是对于张桂芳这样的武将来说，带一个先锋加十万士兵去征讨一个“三分天下有其二”的大国，无疑是以卵击石，自寻死路。
但是张桂芳像闻太师一样，天性高傲固执，包括后世的诸葛亮，在他们看来，只要路线正确，就一定能克敌制胜。
子午谷前魏延提出带领奇兵斜出子午谷，诸葛亮却说道义在我手，只要我们锐意进取，一步一步地向前，终究会在长安会师的，结果呢？小小的陈仓他都拿不下来，驱赶士兵像蚂蚁一样去送死，又像蚂蚁一样被赶回来。舆论再强大，军事力量跟不上又有什么用？
张桂芳挂的帅字旗是“奉敕西征张桂芳”，目的是捉拿叛逃武将黄飞虎，在他看来，奉诏和讨逆，这两点无论从哪个方面来说，都是正义的，光明的，而西岐是理亏的。自己打出王令、捉叛的旗号，西岐方面应该是理屈词穷，不战而溃的，更乐观一点，西岐方面为了避免被灭国，就应该积极配合，款待天使，甚至将黄飞虎父子擒拿了乖乖送到自己帐前来。
但是西岐方面的强硬是张桂芳没有想到的，连吃两个败仗，十万大军所剩无几，张桂芳才意识到自己的鲁莽，以为自己有堂堂正正的名义，还有魔武双修的本事就能扫平西岐，未免小觑了姜子牙和天下英雄。两个败仗让张桂芳清醒过来，赶紧收缩兵力，等待闻太师的救援。
这对于一个成名已久，“提兵以来未曾有过败仗”的名将来说，承认失败，等待救援，没有比这更尴尬的事，但是，这也就是张桂芳为什么是名将的主要原因。
承认失败，接受失败，等待反败为胜的时机，这才是一个将领真正需要具备的素养，张桂芳有，但是闻太师有吗？
闻太师没有。
闻太师出征以后，头两阵也是胜了西岐的，这就更助长了他认为西岐问题不大的认识，直到他最后败走黄花山，他都在迟疑该不该带兵回国，在带兵回国的路上，他又觉得士兵、门人、部将、坐骑都损失殆尽，“不好归国”，所以没有施展土遁去青龙关或者游魂关，反而一再迟疑拖延，进了照天神火柱还在犹豫，没有急忙逃走，反而有时间出言嘲讽云中子，将最后一丝生机也断绝了，这才心不甘情不愿上了封神榜，闻太师输就输在他不服输的精神。
北海七十二路诸侯他征战了十五年，才获得胜利，西岐作为四方伯之一反了，闻太师又能征伐多少年？东方反了姜文焕，南方反了颚顺，朝中还有一大堆烂事在等着自己，闻太师纵有三头六臂，又如何能做到面面俱到？
张桂芳的失败，出乎闻太师的预料，他没有想到西岐竟是如此猖獗，这个时候，他就应该整顿兵力，带领五关里的兵力会合张桂芳来一个大军压境，集中优势兵力把西岐的反叛打压下去再说。
只可惜他为了东南两面的癣疥之疾踟蹰不前，听信吉立的劝告，用了错上加错的添油战术，说动了九龙岛四圣四个家伙前去助战，就再也没有管过张桂芳这一路，专心去经营他的东南两路和朝中改革，结果不久就接到了张桂芳战死，九龙岛四圣全灭的消息。
张桂芳的死，闻太师负有很大的责任，他不该让张桂芳这一支孤军与西岐苦苦周旋而不派大军前去支援，他太相信王魔等人的力量，他没有防备人教与阐教早已达成秘密合作，他们狩猎的猎物是截教和成汤的优秀将领，己在明敌在暗，他被打了一个措手不及。
从张桂芳的先锋风林第一次在战场上使用道术，潘多拉的魔盒就开启了，阐教等的就是这个机会。在张桂芳伐西岐的战争里，先后派了哪吒、金吒、木吒下山，文殊广法天尊甚至亲自动了手。而玉虚宫这边给了姜子牙封神榜、打神鞭、杏黄旗、四不相、龙须虎，彻底吹响了围剿截教的号角。
张桂芳也是一个心高气傲的人，在与他的苦主哪吒争斗，呼名下将的道术失灵之后，张桂芳的心气顿时受到严重打击，他觉得连呼哪吒下轮无效，在两军将士面前丢了脸面，于是他再也没有用过此术，全靠一己武力在拼杀。
当张桂芳落魄到用武力的时候，他就跟一个凡人没什么区别了，所以连黄天祥都能和他斗个旗鼓相当，而这样的武将，西岐方是俯拾皆是，连死去的姬叔乾都不会比张桂芳差。
在九龙岛三圣死绝之后，张桂芳彻底地失望了，他想把西岐的严重性传递给闻太师、传递给纣王听，无奈姜子牙绝对不肯放过他，战鼓一响，西岐人人要争功，先是武王的兄弟伯达、伯适、仲突、仲忽、叔夜、叔夏、季随、季騧、毛公遂、周公旦、召公奭、吕公望等人，然后冲出西岐旧臣南宫适、辛甲、辛免、太颠、闳夭等人，最后黄飞虎的部将黄明、周纪等人都冲出来了，张桂芳一人独斗他们三十余人，所有力量在最后一刻爆发，一杆枪使得犹如神龙乱舞，三十余员将领没有占到半分便宜，从早上一直杀到了中午。
张桂芳左右一看，十万大军荡然无存，只剩下自己孤零零一个，而西岐的将士围困千万重，料自己不是被杀就是将力竭被擒，张桂芳满腔愤恨，喊出一句“纣王陛下，臣张桂芳不能剿除西岐叛逆，为国立功，只有一死以尽臣忠！”说罢调转枪头，朝自己咽喉一刺！
鲜血喷出，一代名将倒撞下马来，一道灵魂立刻被封神榜吸引去了。
从始至终，张桂芳就是孤军，没有足够兵力，没有有力支援，连最后都是一个人穷途末路，被一拥而上杀死，这根本就是一个悲剧。
西岐诸将恨张桂芳入骨，三十余将不能拿下此一人，在两军阵前丢尽了颜面，也不知道是谁，下马割了张桂芳首级，拿去大营报功。姜子牙传令将张桂芳首级号令东门，残余的西征军见失了主帅，一个个魂魄皆丧，降的降，走的走，第二路伐周大军，至此灰飞烟灭。
呜呼！
