寿昌七年（公元1101年）正月初三，辽道宗耶律洪基突然病死。其嫡孙耶律延禧在顾命大臣、北院枢密使耶律阿思和知枢密院事耶律俨的扶持下，在耶律洪基的灵前继位，改元乾统，群臣上尊号曰“天祚皇帝”。“天祚”就是上天保佑的意思，大臣们是寄希望于这位二十六岁的年轻的国君，能够得到上天的垂顾而重振家邦。
耶律延禧生于辽大康元年（公元1075年）闰四月，字延宁，小名阿果。他刚刚降生的时候如天之骄子。由于父亲耶律濬是道宗皇帝的独生儿子，独子生孙，这在平民百姓家也是天大的喜事，何况皇家呢！江山后继有人，祖父耶律洪基乐得合不拢嘴。不但孩子的父母亲得到了巨大的赏赐，连群臣和亲属们也都跟着沾了光。可是好景不长就祸从天降。
在延禧三岁的时候，父母双双被大奸臣耶律乙辛谋害。延禧由皇家的“掌上明珠”一下子变成了叛贼的“小孽种”，与妹妹延寿一起被赶出皇宫，寄养在承奉官萧怀忠的家里。一年多以后，才又被接回宫中抚养。
翌年耶律乙辛被驱逐出朝。不久，六岁的耶律延禧被封为梁王，任太尉兼中书令，祖父道宗皇帝还设置专门的卫队来保护他。此时，大概道宗已经明白了儿子是冤枉的，产生了强烈的愧疚之心，遂将耶律濬追封为昭怀太子，以天子之礼重新厚葬于玉峰山。并把对儿子的一腔愧疚转移到孙子身上，开始悉心照料他、呵护他。大康九年（公元1083年），九岁的耶律延禧又被晋封为燕国王。
辽道宗耶律洪基到晚年虽然仍旧昏庸腐朽，但对孙子却寄予无限的希望。他命知制诰王师儒和牌印郎君耶律固担任皇孙的老师，专门辅导延禧习文练武。道宗对二人说：“当年的北院宣徽使萧兀纳，为保护皇孙立下大功，即使与狄仁杰辅唐和屋质辅穆相比，也毫不逊色。两位爱卿当以他为榜样，尽心竭力，把皇孙培养成一个有为的国君。”后来道宗觉得仍不放心，索性又直接把萧兀纳请过来，利用早晚时间对延禧进行教诲，可谓用心良苦。
萧兀纳不止一次地对延禧说：“你的父母和亲族都无辜死在奸贼的刀下，你是为数不多的幸存者之一。他们的在天之灵都寄希望于你，期望你能为祖上争光，为国家争气，为百姓造福，为他们报仇雪恨。因此你一定要刻苦学习、修身进取，对得起父母的殷切期待，不负天下百姓的厚望。”延禧当时听了也是眼含热泪、诺诺连声。萧兀纳又拿出太祖、太宗当年用过的铠仗和刀剑给他看，希望他牢记祖上创业的艰辛、守业的不易，兢兢业业，勤勤恳恳，做个政治清醒的有为之君。然而这些谆谆教诲和良好的期盼，随着时间的推移，就像过眼的烟云一样，被一阵阵大风刮走了。延禧的成长，完全出乎亲人和老师的预料，让萧兀纳等人心痛之极。
原来这时候的辽朝统治集团，历经兴宗和道宗两朝近七十年的腐朽统治，昔日经萧太后和辽圣宗所创立起来的良好秩序，已经荡然无存了。整个朝野上下，早就成为一个腐败透顶的大染缸，每时每刻都在无情地侵蚀着每一个成员的肌体，时间越长，浸之越透，年代愈久，蚀之愈深，渐渐地就彻底改变、面目全非了。如果说延禧童年的时候，还有些道义和良知的话，那么待等他长大以后，就已经完完全全地变坏了。萧兀纳等三位座师的谆谆教诲他没有记住，却把祖父的所有恶习与痼癖全面继承下来，并且有所“发扬光大”。比如说痴迷佛道、好吃懒做、贪淫好色、荒于畋猎等等方面，均有过之而无不及。他的性格变得乖戾浮躁、反复无常，经常无端发火，肆意杀人，令朝野上下不可理喻。
天祚帝耶律延禧也许从父母早亡或道家思想那里受到了消极的影响，他认为既然人早晚都要死亡，那就应该及时行乐。所以他就解着恨地玩，拼着命地乐，发了疯病一般地宣泄，得了癫狂一样地挥霍。他吃一顿饭要摆上十几种美酒、上百样佳肴，有许多尽管没喝没动，也要全部扔掉；他一夜要驭十几名美女，变着法儿地折腾她们，即或不能全部临幸，也要打得她们遍体鳞伤。他一年大部分时间都在打猎，每次出猎时都要有数千名将士相陪，为他驱赶猎物，每年都有数百名士兵，在冰天雪地里冻死。在中京城郊的清风观，有上百名道士为他炼丹熬药。同时他又听取道士们的建议，征集了三千多名处女入宫，取其经血为他炼制春药。在耶律延禧的统治之下，朝政几乎全部荒废，朝议已经名存实亡。上不正则下必斜，君不贤则臣必贪。众多的朝中大臣和州县官吏，趁机卖官鬻爵、横征暴敛、勒索百姓、搜刮民财。全国到处昏天黑地，黎民百姓在死亡线上挣扎。
忠臣萧兀纳和王师儒、耶律固等人看在眼里，急在心上，忧愤交加，焦虑万分。他们多次上奏折、陈良策，劝谏天祚帝纳忠言、除奸佞，以江山社稷为重；改恶习、施仁政，做一代有为之君。初时延禧还似听非听、带搭不理，后来干脆就横眉立目、大声呵斥，一副极不耐烦的样子。萧兀纳见了生气地说：“陛下已经即位两年，未见朝政有任何建树，脾气倒是长了不少。如今奸佞不除，朝纲不整，天灾不救，百姓流离。而汝却整天耽于酒色之中，溺于畋猎之事，连父亲的尸骨埋在哪里都不过问，你还配做太祖的子孙、大辽国的皇帝吗？”延禧听罢恼羞成怒，下令将萧兀纳赶出朝堂，发配到西南边州服役。将王师儒和耶律固各杖责五十，投入大牢。三人不久均忧愤而死。
延禧对忠肝义胆之臣既烦且恼，对阿谀谄媚之徒却既宠又爱。萧奉先、萧得里底和李处温等人趁机狼狈为奸，互相勾结，把持朝政。萧奉先是皇后萧夺里懒的哥哥，外表英俊潇洒，内心残忍狠毒。依仗着自己是皇亲国戚，又身兼中书令和枢密使两职，大肆卖官鬻爵，胡作非为，势焰熏天，无人敢惹，动辄杀人灭口，被朝野上下称为“萧奉蛇”。
另一权臣萧得里底是皇妃萧氏的本家叔叔，仗着侄女被延禧宠爱，又担任着南府宰相，在朝廷横行泰来。此人弯腰驼背、个子矮小，满脸的麻坑，一肚子坏水，人称“坏得掉底”。别看此人其貌不扬，但搂钱的胆子却贼大，害人的主意也极多。他把给他送过钱物的官员都记在本子上，然后根据送礼多少荐举提拔。对于不给他送钱送物的人，他就变着法子陷害，往往一封奏折，就将其送入大牢。大将军耶律棠古为人豪爽耿直、坦荡倔强，被时人称为“犟棠古”。他听说不给萧得里底送钱就要挨整，偏偏不听邪，结果被“坏得掉底”盯上，在延禧面前摇唇鼓舌，屡进谗言，不久遭贬到漠北戍边。棠古心中不服，去找延禧评理。他气冲冲地说：“微臣忠心事主，自知并无过错，陛下何以如此待我？莫非是听信了别人的谗言吗？”
天祚帝耶律延禧一听就生气了：“无怪乎别人说你盛气凌人，目无尊上，看来果然不假！你当着朕的面就如此傲慢无礼，背后说朕的坏话肯定是真的了！不杀你已经是留足了面子，你还有脸来问？来人哪！给我轰了出去！”弄得“犟棠古”哑口无言，气堵胸腔，“噗”的一大口鲜血吐出，不久忧愤而死。
而权臣李处温则另有来头，他是顾命大臣耶律俨（本姓李）的亲侄子。叔侄俩很有可能是一师之徒，他们都有寻常人皆不敢用的绝招，那就是把美貌的妻子送进后宫，主动让给天祚帝耶律延禧玩弄。李处温的妻子萧赛花极其善解圣意，开明豁达。她不仅自己对延禧投怀送抱，曲尽其欢，而且还主动把自己的妹妹、侄女甚至是姨母介绍给延禧，这让喜好猎奇的延禧兴趣大增、喜不自禁，从而也对李处温青睐有加，将其从小吏一跃而封为参知政事、北面都林牙，成为朝中炙手可热的人物。
萧奉先、萧得里底和李处温等人有恃无恐，沆瀣一气，把朝廷弄得乌烟瘴气、混乱不堪。黑白完全颠倒，正邪根本不分。有冤的无处申诉，有罪的法外逍遥。延禧即位不久，就命萧得里底鞫治乙辛的余党，下令必须斩草除根。可是这个“坏得掉底”的傢伙背后收足了赃钱，就将一些死刑犯抵顶乙辛余党处斩，而将真正的杀人恶魔悄悄放走。亲手杀害皇太子耶律濬的凶手萧达鲁，就因为给“萧奉蛇”和“坏得掉底”各送了一百两黄金，不但没有被治罪，反而被重用到军中任职，一直逍遥法外。直到十年后才因为自己吃饭不顺，而被活活噎死。萧得里底放了活人就拿死人遮掩，假意将耶律乙辛和张孝杰等人掘棺扬灰，反而受到了天祚帝耶律延禧的褒奖。
由于皇帝昏庸无道、奸臣胡作非为，再加上洪水雪暴、灾害连年，天灾和人祸搅在一起，弄得大辽国民不聊生、饿殍遍野。黎民百姓不堪忍受其残暴统治，反抗的怒潮风起云涌，接连不断。乾统二年（公元1102年）秋季，就有以汉人赵钟哥为首的义军打进上京，占领了皇宫，劫走了所有的宫女和财物，连上京副留守剌瓦也被打成重伤，险些丧命。其余的守军全被击溃，四散奔逃。
天祚帝耶律延禧闻之大怒，倾朝中所有兵力血腥镇压，抓不住义军就拿黎民百姓出气，采取了绞杀、炮烙、投崖、零剐甚至是掏心挖肝等诸多残忍手段，企图扑灭平民的反抗怒火。然而事与愿违，镇压得越狠，反抗就越强。各地的反辽怒火此伏彼起，越烧越旺。大辽国这座纸糊的大厦，已经被架在干柴之上。稍有不慎，就会烧成冲天大火。而点燃这堆干柴的人，就是生活在我国东北地区的女真人。
女真是一个古老的民族，长期生活在黑龙江、松花江流域和长白山麓，多年来始终与中原王朝保持着密切的联系。辽朝建立以后，契丹贵族为了巩固自己的统治，对女真人实行了分而治之的政策。他们强迫一部分汉化程度较深、居住地域偏南的女真人，迁移到东京辽阳以南，正式编入辽朝的户籍，称为“熟女真”。其余那部分女真人仍旧自成部落，继续生活在东北部山林地区，被称为“生女真”。公元十一世纪中期，大约在辽道宗耶律洪基即位以后，“生女真”中的完颜部逐渐强大起来，他们统一了“生女真”的各部，成为部落联盟中的领袖。到阿骨打做完颜部首领的时候，“生女真”各部已经兵强马壮，成为了一支不可小觑的力量。
大辽国咸雍四年（公元1068年）七月，阿骨打出生在黑龙江边一座低矮而又潮湿的草棚里，他的父亲劾里钵是完颜部落的首领。由于部落间连年的征战和长期的渔猎生活，使年幼的阿骨打从小就生活在马背上，练出了一身好本事。到十一、二岁的时候，便以善射而闻名江北。有一次，一名辽朝的钦差到他家做客，见阿骨打正在摆弄弓箭，便讥笑似地说：“你一个小娃娃，拿弓箭做什么？该不是摆样子的吧？”
阿骨打闻听二话没说，转身走出帐篷，“嗖、嗖、嗖”向空中连发三箭，三只大雁应声而落，令那位钦差惊异万分，连声赞道：“奇人也！奇功也！此人前途不可限量！”
及至长到十八、九岁，阿骨打已经身高八尺，膀大腰圆，武功出众，膂力过人。他能拉开五百斤以上的硬弓，射中四百步开外的野兽。更兼头脑清醒，冷峻沉着，机智果敢，豪侠仗义，因而深受女真人的拥戴，在各部族中的威望很高。
原本在萧太后和辽圣宗统治时期，辽朝对各国各邦均实行睦邻友好的政策，女真人与朝廷的关系一直比较融洽。但自道宗即位以来，不但对国内横征暴敛，对邻邦、邻部也加紧了盘剥和压迫，因而引起了女真人的强烈不满。辽朝在宁江州（今吉林省扶余东南石头城子）设立榷场，强迫女真人在那里交易，以北珠、貂皮、生金、熊胆等贵重物品，换取少量的粮食和衣物。辽朝的官吏和商人们互相勾结，低价强买或生打硬要，百般欺辱女真人，稍不如意就又打又骂，甚至杀死，称为“打女真”。在辽朝统治的后几十年间，“打女真”的事情相当普遍。
天祚帝耶律延禧爱好打猎，各级官员就上行下效，经常到宁江州榷场或女真部落去，威逼女真人贡献“海东青”。“海东青”是一种个头虽小但极其凶猛的猎鹰，以白爪者最为珍贵，出产于黑龙江近海地区，能轻易抓获大雁、仙鹤和天鹅等珍贵飞禽，是捕猎者最得力的工具和助手。辽朝官员往往打着钦差的幌子，拿着朝廷的御赐银牌，到“生女真”各部落横行泰来，被称为“银牌天使”。
这些“银牌天使”来了以后，不但索要猎鹰“海东青”，还要求好酒好肉招待。吃饱喝足以后，又要找美女侍寝，称为“奸女真”。开始的时候由女真人自己派送，后来这些人来得多了，就直接闯入牧民的家中，到处寻找和奸污美貌少女，甚至连酋长们的家人也不放过。女真人忍无可忍，终于拿起了反抗的刀枪。他们在阿骨打的带领下，于天庆元年（公元1111年）中秋之夜一齐动手，将三十多名“银牌天使”灌醉以后，全部坠上巨石沉入江底，做得人不知鬼不觉，活不见人，死不见尸。辽朝的边官们还以为这些人被飓风卷走了，他们想不到也不相信女真人会敢于反抗。
天庆二年（公元1112年）春天，天祚帝耶律延禧心血来潮，跑到混同江（今松花江）去钓鱼。按照朝廷惯例，皇帝驾到，千里之内的“生女真”部落酋长都要赶来觐见。一日晚上，天祚帝命人摆上“头鱼宴”（皇帝钓上第一条鱼，摆酒庆贺，名为头鱼宴），请各部落的酋长们一起喝酒。酒至半酣，天祚帝命令酋长们跳舞助兴。酋长们虽然满心不悦，但慑于皇帝的淫威，不论会不会跳，反正都下场了。有几人因为年长酒醉，当场摔得鼻青脸肿，引起全场一阵阵开心大笑。天祚帝可能感到甚是好玩，让他们爬起来再跳，明显带有戏弄的意味，招致了女真贵族们的强烈不满，但谁也没敢发作。
这时天祚帝发现阿骨打正端坐在篝火之旁，便命令他下场跳舞。没想到连说三次，阿骨打竟然纹丝没动，好像根本没有听见，只是以斜眼微睨之，火光中面似冷铁，二目如电，身姿笔直，岿然不动，好像矗立在那里的一座金刚。天祚帝耶律延禧恼羞成怒，欲待发作，却见其魁伟异常，身带利刃，于冷峻之中透露出一股凛然不可侵犯的神情。身后又有数十名女真勇士簇拥，一个个虎视眈眈，面似凶神。因此忖了又忖，没有吱声。身旁的萧奉先看出了天祚帝的心思，忙以手势悄悄制止。酒后天祚帝愤愤地说：“我观阿骨打面带杀气，眼露凶光，必非寻常之辈，留之后患无穷，不如现在就杀了他！”
萧奉先闻之微微一笑，不屑一顾地说：“阿骨打就是个傻小子、愣头青，见过什么世面？懂得什么礼节？陛下何必要放在心上？若是现在就杀了他，必招致‘生女真’各部落的群起反抗，这对朝廷大不利也！”
延禧听后虽觉有理，但心中仍然愤愤不平。他咬牙切齿地说：“这个目中无人的东西！当着我的面就敢抗旨不遵，还指望他将来能够俯首听命吗？留着早晚是个祸害，还是应当趁早除之！”只想等到第二天上午就动手。
没想到次日天刚大亮，生女真各部酋长便在阿骨打的带领下，来向天祚帝磕头赔礼。阿骨打的侄子宗翰还媚笑着说：“尊贵的皇帝陛下，英明的大辽圣主，我家酋长不通文墨，又少礼节，且性情憨厚靦覥，凡事不爱出头。昨晚酒席之上若有不尊之处，都是他粗鲁无知，不谙世事所致，还望您这位大国之君不吝斥骂，予以教训才是！”一席话说得谦恭得体，态度诚恳，令爱好虚荣的天祚帝感到十分舒畅。宗翰见天祚帝的面色由阴转晴，又邀请天祚帝进山打猎，以各种山珍野味盛情招待之，酒后又找来两个钦察汗国（今属俄罗斯管辖）的美女过来陪宿。这让天祚帝乐得两眼放光，兴致大增。两天以后，就把想灭掉阿骨打的事情忘掉九霄云外去了。
天庆四年（公元1114年）九月，蓄谋已久的“生女真”各部聚会于涞流水（今吉林省扶余县石崴子屯），在阿骨打和吴乞买、宗翰的带领下举行反辽誓师大会。阿骨打对众人说：“多少年来，我们女真人祖祖辈辈就生活在黑龙江边和松花江上，这里的山林和草原就是我们的家。不管是哪家立国，谁当皇帝，我们的前辈们都送去牛马、钱财和宝物，以换取部族的安宁。可是近些年来，辽朝的统治者不把我们当人看，他们抢走我们的牛羊，掠夺我们的财物，奸淫我们的姐妹，杀害我们的牧民。在他们的眼里，我们女真人就是会说话的牛马，甚至连牛马都不如！他们就是一群豺狼虎豹，是一些没有人性的野兽！他们的残酷压迫，如同套在我们脖子上的绳索，越勒越紧。如果再不反抗，只有死路一条！早晚会被他们灭族、灭种、赶尽杀绝！为了找回做人的尊严，为了我们能够活命，为了让姐妹们不再受辱，为了给死去的族人报仇，现在我宣佈：我们要举义兵、兴大业、杀辽狗、打天下！有血性的父老兄弟姐妹们，你们愿意吗？”
“愿意！愿意！愿意！”上万人齐声响应，气壮山河。
阿骨打命侄儿宗翰从誓师的人群之中，挑选出两千五百名精壮的年轻男子，组成一支“殊死军”。其中每五百人编成一队，分别由心腹战将宗翰、宗弼、吴乞买、希尹和娄室率领。阿骨打跳上一辆高大的篷车，对挑选出来的将士们说：“我们没有广阔的土地，没有充足的粮食，没有精良的铠甲和武器，也没有那么多雄壮的战马，我们现在还无法组成一支强大的军队。但我们有克敌制胜的意志，有视死如归的决心，我们就能无往而不胜！我们面对的是极其强大而又凶残的敌人，我们必须要以一当十、以一当百，并且随时准备抛尸沙场！我的女真族的勇士们，你们害怕吗？”
“不怕！不怕！不怕！”将士们同仇敌忾，喊声如雷，惊得涞流河水哗哗回响，惊得一大群苍鹰飞上蓝天。
阿骨打接着说道：“不怕就好！你们就观着我的战马，看着咱们的军旗，我进则进，我退则退，只能死战，不准投降！立下战功的，是奴隶的转为平民；是平民的授以官职；是官员的加官进爵。如果违反誓言，临阵退缩，那就定斩不赦，还要株连家人，让他遗臭万年！只有这样，我军才能以弱对强，以少对多，旗开得胜，马到成功！”“旗开得胜，马到成功！”“旗开得胜，马到成功！”全军欢声雷动，斗志昂扬。
开完了誓师大会，阿骨打立即带着这支队伍向宁江州进发。宁江州不仅有周边地区最大的榷场，也是辽朝的物资转运基地，存有大量的粮秣甲仗等物。阿骨打决心首先拿下它，作为自己的后勤供应营地。
辽军守将耶律谢什闻之大怒，立即领兵五千出城迎敌。耶律谢什面带冷笑，耀武扬威，根本没把这些闹事的小丑放在眼里。部下将士一个个松松垮垮，哈欠连天，以为只要出城一站，就会把那群女真人吓走。
可是这一次辽军的将士们想错了！而且大错而特错！还没等他们排好队伍列成阵脚，阿骨打就振臂一呼，率领着勇士们冲上前去。因为将士们都没有铠甲，阿骨打自己也就脱光了上身，裸露着臂膀，赤铜色的皮肤肌肉隆起，瞪大的双眼放出愤怒的火光，坐下那匹宝马如一团火炭，手中那根长槊似同硕大的树干，扎里扎撒的钢须被秋风吹起，简直就像天上下来的凶神。惊得耶律谢什一愣怔的工夫，阿骨打挂上长槊，抽出雕弓，一箭将耶律谢什射于马下。主将阵亡，辽军大乱，急忙退入城中固守。
消息传到天祚帝耶律延禧的耳中，此时他正在庆州（今内蒙古巴林右旗北）打猎，以为只是一些边民闹事，并未引起足够的重视。于是他诏令东北路统军司，命海州刺史高仙寿率三千名渤海兵前去救援。没想到这支队伍走到半路，即被女真名将宗翰设计诱入山林，用伏兵击败。高仙寿带伤逃走，渤海兵一哄而散。而宗翰则命部下穿上辽军服装，冒充增援队伍诈开城门。女真人在阿骨打的率领下一拥而入，趁势夺取了宁江州。
宁江州失陷的消息传来，天祚帝这才大吃一惊，感到女真人的力量不容小觑，必须认真对待。因此只好放弃了去显州（今辽宁北镇）游猎的打算，与随行的臣子们商议对策。汉军行营副都部署陶舒斡说：“女真部族虽小，但却民风剽悍。人人都能骑马，个个皆会放箭。其军力绝对不可以小觑也！如今我军已多年不练，一遇强敌，必然溃散，恐兵少不足以获胜也！依臣看来，若想平定女真之乱，须发重兵而一举击之，将其扼杀在摇篮之中，方保江山无虞、社稷稳定矣！否则必将后患无穷，悔之晚也！请陛下斟酌。”
陶舒斡的话还没有说完，南府宰相萧得里底就不爱听了。他拈着焦黄的老鼠胡须，冷笑着说：“我朝是天下大国，陛下乃万乘之君，这点儿小事又算什么？你是在长女真人的志气，灭咱家皇上的威风吗？区区女真蜗族，不过几千人马，如同泥鳅翻身，能起多大浪来？我看出一万骑兵就足够了，定能杀他个片甲不留！”
天祚帝耶律延禧本来就昏庸透顶、糊涂至极，最爱听的就是恭维话、奉承辞。此时虽然已经形势严峻、大难临头，但他仍然觉得国家强大无比，自己至高无上，因而对“坏得掉底”的话十分爱听。于是便依从“坏得掉底”的馊主意，命北府宰相萧奉先之弟萧嗣先为都统，命静江军节度使耶律达不为副都统，临时拼凑起八千多人马，就仓促地出发了。
由于辽朝已经承平日久，多年没有打仗了，许多人不了解战争的残酷性，听说大军要讨伐女真，以为还像往常打猎一样，或许能乘机捞点油水，抢些北珠和貂皮回来。于是不少官员和将领的家属、子女也都争先恐后，混入军中，跟随着队伍出发了，好像到宁江州榷场去赶大集。
萧嗣先带着这支杂七杂八的队伍，进驻到鸭子河（流经扶余境内的一段松花江）以北的出河店（在今黑龙江省肇源县茂兴站以南），与女真人隔河对峙。一连一个多月过去，双方谁也没有进兵。萧嗣先是因为心中打怵，害怕打仗，发现女真人势力很大，未敢轻易动作，已发信向朝廷请求援兵。而女真人这边呢，是因为没有发现有利的战机，担心不能够一战全胜。
当年十一月初的一天，北风骤起，大雪飘飞。天空中似有无数头怪兽在嚎叫、上万条玉龙在搏杀，弄得败鳞残甲漫天狂舞，雪糁雪块如飞沙走石，打得人马有些站不住脚、睁不开眼，辽军的许多帐篷都被卷到天上去了。女真名将宗翰此时对阿骨打说：“这种天气，敌必无防，我军乘虚而入，必获意外大捷！”阿骨打从其计谋，亲率“殊死军”借风雪掩护，悄悄渡过鸭子河，突然向辽军发动进攻。
此时领兵在外的辽军都统萧嗣先，正由于这种恶劣天气而忧虑，独自在火炉边饮酒浇愁发牢骚。其他的将士们不是在加固营帐，就是在躲避风雪，谁也没想到女真人会偷营劫寨。直到阿骨打带着人马已经摸到跟前，开始放火焚烧营帐的时候，他们才发觉情况不妙，但是已经晚了！“殊死军”的女真将士们勇如猛虎、狠似豺狼，进了辽营以后不管是军是民，无论男女老幼，逢人就砍，见人就杀，直如虎蹚羊群，又像砍瓜切菜。顷刻间血肉横飞，尸横满地，令人惨不忍睹。
辽军的这支乌合之众本来就没有实战经验，再加上不知道女真来了多少人马，一时蒙头转向，不知所措，只顾抱头鼠窜，不敢动手还击，不少人稀里糊涂地就成了刀下之鬼。七千多人马连滚带爬，几乎全部死于非命，只有五百多名骑兵依仗马快，侥幸逃脱。萧嗣先喝得昏头涨脑，已经不知道东南西北，差点儿被女真将领娄室一刀剁死，幸亏两名部将死命相救，才夺匹快马向南逃走。吓得他一口气逃出去三百多里，没敢回头。之后也没敢向朝廷报告，带着残兵败将躲到长白山里背风去了。
大辽国朝廷得到前方兵败的消息，群臣莫不愤慨，纷纷上书奏议，要求查清兵败原因，严惩败军之将。还没等天祚帝表态说话，萧奉先就急忙出班，抢先奏道：“我军虽遭败绩，但多因气候所致。目前鏖战虽已过去，但败兵游勇尚在四散奔逃。如果治其罪过，恐再激起兵变，于眼下剿灭女真大不利也！况方今正是用人之时，依臣看来，不如招抚使用的好！请陛下明鉴！”
萧奉先匆忙奏议，是因为担心弟弟被杀，才编造谎言，蒙蔽皇上。好在天祚帝本来就昏庸腐朽，胆小怕事，听萧奉先一说，担心真出乱子，于是未加思考，就批准了萧奉先的奏议，只给其弟弟萧嗣先免官了事。这样的处理方法在军中产生了极坏的影响。皇叔耶律淳愤愤地说：“死战而不能记功，逃跑而不予治罪，朝廷如此是非不分，赏罚不明，还有谁去为它卖命呢？大辽国的天下完了！”
辽军连败两仗，天祚帝耶律延禧以为是萧奉先不懂军事造成的，于是便想重新选拔将帅，委以重任。但是由于辽朝多年不战，训练荒废，不但没有克敌制胜的可调之军，也同样缺乏统兵打仗的优秀将领。至于能够挂帅的人物，那更是凤毛麟角了。天祚帝思虑再三，觉得无人可用。这时他把目光落在宰相张琳的身上，顿觉眼前一亮。张琳平日里饱读诗书，知识广博，说起话来有板有眼，滔滔不绝，想必是胸藏锦绣，身手不凡。于是天祚帝耶律延禧任命张琳为领兵元帅，参知政事吴庸为副元帅，筹集粮草，带兵御敌。
宰相张琳谢恩已毕，对天祚帝说：“前番两败，俱在轻敌。既低估了女真人的力量，又没有做好充分的准备。若能举我军二十万之众，实行分路进剿，则必令其左右不能相顾，双拳难敌四手。到时候我军再合兵击之，如此则女真必败，叛乱可平也！”
天祚帝耶律延禧闻之大喜，即刻下诏，命辽西和上京两路汉族百姓，每家三丁抽二，两丁抽一，限在二十天内凑足十万大军，到指定地点集结；所有甲仗、兵器和粮草、马匹等皆须自备，否则立斩不赦。可是仓促之中，上哪里去找这么多的士兵和武器？于是种地的、打鱼的、放马的、开店的等等皆强拉入伍；切菜刀、烧火棍、打鱼叉、套马杆等等全充作武器。这十万汉军与十万契丹兵编在一起，被分成四路人马，陆续向东北方向进发。这些人一路上松松垮垮，如在上京逛集，没有一点儿士气。而那些衣衫褴褛的汉军，根本就不像一支打仗的队伍，倒如同一群群受灾的流民。
在这北进的四路大军当中，北院枢密副使萧斡里朵率领的一路进展稍快，首先进入了女真人占领的地区。但是还没等他们站稳脚跟，一队凶猛的女真人就冲了过来，迫使他们只好打了个卷毛，退回四十里安营扎寨。萧斡里朵命令在此埋锅造饭，稍事休息，待另三路人马到齐之后，再一起进攻。
当天夜里，女真名将宗翰派兵四处骚扰。他们不断地击鼓呐喊，又在其西南较远处放起大火。萧斡里朵被鼓声惊醒，得到士兵报告，说西南面人喊马嘶，杀声震天，可能是咱们侧翼的汉军已经退了。萧斡里朵出营一看，果然见西南面火光冲天，喊杀之声似阵阵渐小，怀疑友军确被击溃。而自己的营帐四周却人声鼎沸，战鼓咚咚。他担心自己单兵独进、陷围被歼，二话没说，提刀上马，率众转身就跑，一口气跑回去五十多里。
次日清晨，侧翼的汉军派人来联络，方知萧斡里朵已率众退却，不禁一个个义愤填膺，骂不绝口。他们决心与女真兵拼死一战，让那些可耻的契丹狗看看，什么叫真正的汉人！汉兵们在都统武朝彦的带领下，与对面的女真兵战在了一起。嘿！没想到这些女真兵看着傻大黑粗、块头不小，实则头脑简单、笨得要命，怎么敌得过那些身手矫健、又有些功夫的汉族精英？这些不禁打的傢伙，不一会儿就被菜刀和烧火棍等武器打得鼻青脸肿，转身就跑。武朝彦见状大喜，率众猛追。追得这些女真人屁滚尿流，狼狈逃窜。
不知不觉，武朝彦率领着三万多汉军追入了山林。一个转弯，这些女真逃兵突然不见了。武朝彦立马观察，正在疑惑，忽然间“咚、咚、咚”一阵鼓响，无数的滚木礌石从山坡上砸来，如同山崩地裂，震耳欲聋，令疲惫不堪的汉军们措手不及，一时大乱。不少人被砸得骨断筋折，哭爹喊娘。武朝彦此时方知中计，急忙掉转马头率众撤回。不料行至山林狭窄之处，又是“咚、咚、咚”一阵鼓响，霎那间两侧忽有万箭飞来，如漫天蝗虫骤至，令汉军逃跑不及。女真人三面夹击，汉军们顿时大败。可怜这些手拿菜刀、木棍的平头百姓，怎是训练有素的女真骑兵的对手？一个个不是被穿了个“透心凉”，就是被砍成了“血葫芦”。这一路辽军几乎全军覆没，武朝彦身中数箭，只带数十人夺命而逃。
另两路辽军此时刚到，闻听前两路一退一败，吓得不敢前进，急向在后面的元帅张琳报告。还没等张琳赶到前沿、拿出决策，当天夜里，女真名将宗翰和吴乞买就偷袭辽营，放起大火，两人带着“殊死军”一阵砍杀，辽军大败。女真人乘势追击，张琳率众退走。铁骊、石惹两部“熟女真”趁机起兵，从两侧夹击辽军。辽军在女真人的三面进攻之下彻底败退，此番“四路合击”的计划宣告破产。
次年（公元1115年）正月，取得军事上连续胜利的女真人斗志昂扬，齐聚会宁（今黑龙江阿城县南白城）。名将宗翰、吴乞买和希尹等人劝阿骨打称帝立国。阿骨打再三推辞以后，方表示同意，问当以何字为国号。宗翰建议说：“辽人以镔铁坚硬，取为国号，名曰契丹。但镔铁虽坚，终怕锈蚀，久必坏也！惟生金日久弥坚，品质稳定，其色为白，光泽长久。我们女真族尚白，当以金为国号。金又历来胜铁，寓我必然胜辽，此真大吉大利之国号也！”
众将皆谓此说有理，阿骨打闻之大喜，于是宣佈立国号为金，建元收国，定都会宁，任命了各军主将和文武百官。金国政权就此建立，阿骨打就是金太祖。
阿骨打建国以后，与众将计议进兵之策。军师宗翰首先说道：“我们女真人虽然久居山林，但始终以游牧生活为主，既无稳定的休憩之所，又无丰厚的粮草基地，这对我军下步的行动是极其不利的。我观黄龙（今吉林农安）四通八达，龙盘虎踞，沃野千里，粮秣充足，而且进可以攻，退可以守，是极其理想的屯兵之所，当先取此处为立足之地也！”众将一听，纷纷赞同。
阿骨打遂从其计，决定兵分三路，夺取黄龙。东路由宗翰和夹古撒改率军一万，出宁江州直奔咸州（今辽宁开原北），从东面向黄龙发起进攻；西路由吴乞买和娄室率领一万人马，出宁江州奔黄龙西北，从西面向黄龙发起攻击；中路一万人马由阿骨打自己统率，出会宁，奔宁江，先取黄龙外围的宾（今吉林德惠北）、祥（今农安东北）二州。三路人马如摧枯拉朽，很快扫清了黄龙的外围，将这座辽朝重镇团团围住。
辽军此时防守黄龙的只有两万人马。守将耶律阿奴见金兵势大，不敢出战。一方面调兵遣将，凭城据守，一方面飞报朝廷，请求增援。但是还没等辽朝援兵到达，阿骨打就听从宗翰的建议，在一月黑风高之夜，命士兵悄悄堆积柴草于城下，在黎明之前发起火攻。辽军由于连日来人困马乏，加之气候条件恶劣，根本没有察觉。等到浓烟漫上城楼，墙上的守军才知道，但是已经晚了！风助火势，火借风威，一霎时烧起冲天大火，黄龙失陷。
黄龙失陷的消息传来，令天祚帝耶律延禧大惊失色，竟然半晌也说不出话来。在群臣的一再提醒之下，才决定举全国之力，御驾亲征，兵分两路，直取黄龙。一路以萧奉先为御营都统，耶律章奴为副都统，领兵十万，从咸州向北推进；另一路以殿前都点检萧胡笃为都统，枢密院直学士柴谊为副都统，率汉军五万，从宁江州以西向南进军。天祚帝企图采取分进合击、两面夹攻的策略，把金兵逼出黄龙，与之决战，从而一举将其歼灭。出师之日锣鼓喧天，旌旗蔽野，车仗绵延百里不绝，似乎很有气势。
没想到大军行至半路，辽军自己这边就出事了。一日晚辽军在咸州城北扎营，忽有军士来报，说大帐中架上兵器突然放光，厩中战马亦狂躁不安，嘶鸣不止。延禧惊问何故，钦天监李圭说道：“古语有云，‘厩马夜嘶喻出师不利，兵器放光寓军败不归’，此皆预警凶兆，请陛下千万要当心哪！”
然而林牙承旨郭崇韬却谄媚地说：“厩马夜嘶乃欲冲上战场，兵器放光是想斩杀顽敌。昔日唐庄宗李存勗因之而灭后梁，太武帝拓跋焘借此大破柔然。此皆大吉大利之兆，预示着陛下将旗开得胜、马到成功也！”
天祚帝耶律延禧听了郭崇韬的一番话，感到心里特别舒服。于是他命侍卫轰出李圭，厚赏郭崇韬，然后马上摆酒庆贺。未等酒杯端起，帐外军士急报，说有人哗变逃跑，营中大乱。延禧一急，“啪嚓”一声，酒杯掉在地上。
原来御营副都统耶律章奴历来与萧奉先不和。当晚宿营以后，他与几个心腹将领饮酒，议论起此番出征之事。部将萧延留说：“方今陛下昏庸，朝纲混乱，奸人当道，黑白不分。既无多谋善战的主帅，又无赏罚分明的军规，将士们谁能为之卖命？这些拼凑起来的乌合之众、散乱之师，若到阵前，焉能不败？我等若随之进军，恐必死无疑矣！”
另一部将萧敌里说：“将军智勇双全，足堪重任，不能领兵挂帅，却被‘萧奉蛇’辖制。如此壮志难酬、雄才难展，陛下用人何其不明之甚也！我们何必要跟他们去送死？今皇叔耶律淳文武双全，贤明豁达，实乃大辽之希望，中兴之砥柱也！我等不如去投奔他，另立朝廷，方有出头之日！”
耶律章奴酒至半酣，微醺未醉，听了二人的话认为有理，当即率领心腹部下四百余骑，突然拔营出走，跑回上京去了。
天祚帝耶律延禧闻之大惊失色：“战端未开，后院起火。京师不稳，如之奈何?不如我们立即撤兵吧！先剿灭了耶律章奴再说！”
众将闻之皆跪而劝曰：“万万不可呀！万万不可！大军远道而来，天下妇孺皆知。未经一战，先行撤退，民心必疑，军心必乱。军心若乱，敌必击之，如此则后果不堪设想，请陛下收回成命！”
延禧闻之虽觉有理，但是担心京城有失，仍然举棋不定，犹豫不决，急得直在大帐里打转，拿不定主意。这时御营副将萧统万说：“章奴虽然哗变，未必就能成事。此乃背上小疾，臣看无关大局。倒是眼前金兵肆虐，危及国家社稷，方为心头大患。我军当全力一战，先灭金兵反贼，再回京师靖乱，未为迟也！”
众人闻之，皆以为萧统万说得有理。延禧无可奈何，这才听从萧统万的建议，一面令驸马萧昱率骑兵三千赶回广平淀（在今西拉木伦河与老哈河汇流处东南），保护后妃行宫；一面亲写书信一封，命飞龙御史乙信去找皇叔耶律淳，责令他坐镇后方，稳定大局；又一面下令埋锅造饭，天明进兵，与金兵决一死战。
没想到次日黎明天象突变，还没等辽军拔营列队，北风就卷着乌云呼啸而来，如同万千恶鬼发出嚎叫，令人胆寒。鹅毛大雪骤然间从天而降，顷刻间已落有盈尺之厚。狂风率领着雪花雪沫，打得人们睁不开眼，刮得人们站不住脚。辽军人喊马嘶，正待整队，忽然间金兵骤至。他们骑着高头大马，挥舞着雪亮的战刀，挟风带雪，顺势而来，直如一群凶神下凡，又似一帮恶鬼索命。辽军将士猝不及防，一下子被冲得七零八落。
天祚帝耶律延禧见北风大起，金兵又至，明白事到如今，已经没有退路，于是在萧统万等将领的护持之下，亲率侍卫亲军上前督战。辽军将士见皇帝就在身边，明白只能前进，不能后退，于是抖擞精神，与金兵战在了一起。金兵虽然凶猛，但辽军人多势众，两军搅在一起，一时胜负难分。
金兵元帅吴乞买和军师宗翰率领着数千“殊死军”，如风中怪兽，雪中狂飙，保护着阿骨打左冲右突、拼命厮杀。这支凶猛的队伍如一股铁流，真是勇不可当，所向披靡。他们斩杀了大量的辽军，但由于众寡悬殊，一时难以取胜，阿骨打心中非常焦急。
正在这紧关截要的时候，军师宗翰忽然对阿骨打说：“陛下请看！那东南面的高阜之处，莫不是天祚帝？”阿骨打抬头一望，果见那片高坡之上、松林之旁，一群将领簇拥着一人，头戴黄毡帽，身穿赭黄袍，外披黄金甲，坐骑黄骠马，白面黄须，贼眉鼠眼，不是别人，正是辽国皇帝耶律延禧。阿骨打心中大喜，立即挥舞长槊，毫不犹豫地向那片山坡冲去。一路上阻挡的辽军将士沾着者死，碰着者亡，“唰”的一下，如潮水般向两侧退去。待等到距离够近，阿骨打挂上长槊，拈弓搭箭，瞄准天祚帝的脑袋，“嗖”的一箭顺风射去。
按说阿骨打的箭法那是百发百中，从未失手，但也许是耶律延禧命不该绝。原来此时他正在小山坡上观敌瞭阵，指挥厮杀，忽见一伙金国骑兵飞也似地奔来，令他心中一急。就在他本能地一回头，想命人拦截的时候，阿骨打的神箭到了！“唰”的一下从他的头上掠过，一下子掀掉了他的头盔，吓得他呆若木鸡、魂飞天外，竟然如同傻了一般。一瞬间的工夫，阿骨打率领的“殊死军”已经冲到了跟前。那根一百多斤重的禹王长槊，如泰山压顶般砸了下来。天祚帝耶律延禧居然不躲不跑也不动，好像就在那里闭目等死。急得他身边的御营副将萧统万大呼曰：“陛下快走！此地危险！”说着不顾一切地举刀相迎，想架住阿骨打的长槊，让天祚帝脱险。可惜他虽有忠心，但哪里是阿骨打的对手？他的大刀碰上阿骨打的长槊，竟如同麻荄一般被砸掉。随后连人带马，被阿骨打的长槊打翻在地，转眼间死于非命。
也许是萧统万临死前的两声大叫，喊醒了吓傻了的耶律延禧，他摸摸头颅尚在，急忙打马就跑。身后的几名侍卫“劈里扑隆”，顷刻间全被金兵杀死。阿骨打率领着铁骑随后追来，喊杀声盖过了风嚎雪啸，吓得天祚帝不敢回头，一路猛逃。幸亏他的坐骑是一匹汗血宝马，奔跑如飞，金兵追赶不上。而他的那些亲兵侍卫就倒了霉了，纷纷做了刀下之鬼。
正在鏖战中的辽军刚才还在拼死厮杀，这时听见有人喊：“皇帝跑了！快逃命啊！”立刻斗志全无，一个个迅速掉转马头，争先恐后地向南逃窜。一支正在血战的劲旅，霎那间变成了溃乱之师。阿骨打率军乘势掩杀，辽军大败，不仅甲仗辎重丢得满地，而且尸体堆积如山。直杀得辽军如落花流水，似狼奔鼠窜，一口气跑出去三百多里，听听雪住风轻，后边已经没有什么动静了，方敢停住脚步。萧奉先这时不知从哪里钻了出来，他命人清点了一下人马，剩下的不足五百骑了。十五万大军几乎是全军覆没，连皇帝也差点丢掉性命。大辽国此番元气大伤，从此再也组织不起大规模的进攻了，辽金之间的博弈转入了弃攻为守的阶段。
