且说契丹国皇后述律平在耶律阿保机去世以后，临朝决事，大开杀戒，终于废长立幼，使皇太子耶律倍受尽屈辱后出逃国外，后来客死他乡，下场极其可悲。而他的二弟耶律德光虽然如愿做了皇帝，但他起初的滋味也并不好受，他充其量是个牌位和傀儡。因为他的母亲太后述律平，才是独揽大权、威震朝廷的实际上的女皇。
耶律德光刚刚继位的时候，对母后述律平感恩戴德，尊崇备至，毕恭毕敬，俯首帖耳。他觉得若没有母后的鼎力相助，自己根本就当不了皇帝。因此他千方百计讨母后的欢心，在登基不久便连下数旨，把他对述律平的感激之情表达得淋漓尽致。
一是在述律平的出生地坤仪州(今内蒙古敖汉旗)，建立“应天皇太后”诞圣碑，修建“圣母庙”，常年置香火供奉。
二是将述律平的生日十月一日定为“永宁节”，届时全国上下、军民人等共同庆祝，连外国使节也要前来道贺。
三是在“断腕楼”和“义节寺”前修建“功德碑”，请大臣康默记作文，并勒铭纪念，以彰表述律平的丰功伟绩。
四是述律平每有小恙或食量减少，耶律德光必焦急万分，不但也跟着不吃饭，日夜陪护，而且亲自煎汤熬药，先尝后喂。同时向全国下罪已诏，去城郊悯忠寺祈祷，并请僧众为她做佛事。有一次述律平生病，耶律德光亲自操办水陆道场，请上千名高僧大德为她做法事，一次饭僧多达五万人，令举国震惊。
五是亲率诸弟及家中晚辈，每日必对述律平的饮食起居晨昏定省，并已诏令示下形成定制，天天如此，月月如此，年年如此。风雨不误，从不中断。
六是凡有军国政事，悉由太后决断。群臣有事奏报，可以越过皇帝直接禀与太后。但朝廷所有大事，却绝不可不让太后知道。而且在每个月里，德光必率群臣聆听太后训诫一次。
尽管耶律德光极尽儿臣之谦恭、人子之孝顺，把他认为该做的都做到了，但是述律平并不满意，严格说她并不满足。她的真实意图是要仿效吕雉和武则天，做大契丹国的女皇。在耶律德光继位后不久，她就突然出现在朝堂之上，而且大模大样地坐在御座中间，弄得耶律德光十分无奈，只好恭恭敬敬地站在一旁。后来述律平天天上朝，可能感到这样有失体面，才命令耶律德光与她坐在一起，同时听政并临朝决事。大臣们无奈，在奏报时只好说：“启禀二圣”，弄得朝廷上下啼笑皆非。
为了牢牢地控制军政大权，在新皇继位不久，述律平就借调整官员任命之机，重新明确了“北面官”和“南面官”的制度，把自己的亲信全部委以重任。她亲下谕旨，任命弟弟萧敌鲁为北府宰相，心腹韩知古为南府宰相，将刚过二十岁的亲信侍从耶律屋质破格提拔为惕隐，为其出谋划策。各州、府、道及军事重镇的长官，也大多换上了述律平的家人。述律平的太后家族一时权倾朝野，势焰熏天。
但是述律平仍不放心，她总觉得有些人表面上唯唯诺诺、顺从自己，背地里却另搞一套、靠近皇帝，明显地是对她阳奉阴违。于是她便想寻机试探一下，看这些臣子们是否真正地俯首帖耳，以检验一下自己的权威。她虽然不爱读书，也从未看过秦史，但她听过“指鹿为马”的故事，于是决心照葫芦画瓢，做好了相应的安排。她认为借此再杀一批大臣，也是值得的。
一日早朝以后，述律平对大臣们说：“时下春光明媚，风和日朗。我们连日在朝堂议事，未免有些劳倦。不如去御苑中散散心，众卿意下如何？”
群臣闻之均未解其意，但莫敢不从，于是异口同声地高喊：“感谢太后的关切！”便跟着“二圣”走了出来。及至穿过长春廊，绕过太阳湖，来到御苑花园之中，只见假山一侧、草坪之上，有一头青牛和一头小鹿，正在悠闲地吃草。述律平见之立刻停下脚步，似乎有感而发：“我们契丹人的始祖就是骑着青牛、跨着白马，驰骋草原，立业成家，才有了以后部族的繁荣。今日国家如此强大，我等可不能忘记始祖之德和青牛白马之功啊！”
耶律德光看了一眼，未及细想，脱口说道：“是母后看错了还是侍者牵差了？这哪是青牛白马呀？这不是青牛和小鹿吗？”
述律平假装向前走了两步，像是极其认真的样子看了又看，然后回过头来正色说道：“皇帝这是什么话？我怎么会看错？我虽已届天命之年，但还没有老到辨不清鹿与马的程度！这明明是一匹白马驹嘛！不信你问群臣？！”
皇帝耶律德光揉了揉自己的眼睛，自信没有看错。他不禁喃喃自语地说：“明明是一头小鹿嘛！怎么会是白马驹呢？”但他回过头来环视群臣，却发现并无一人赞同他，不禁感到十分悲凉。
这时候就听述律平慢条斯理地说：“你们倒是说话呀！这到底是什么呀？”说话之间，脸色骤变。吓得群臣慌忙跪倒，一齐说道：“太后圣明！这是匹白马驹呀！”
述律平闻之微露笑容，长袖一摆，转身离去。耶律德光站在那里呆若木鸡，半晌也没有缓过神来。
从御苑花园回来以后，耶律德光感到脊背一阵阵发冷，心头一阵阵抽紧，一股冲天怒火从无到有，从小到大，让他不能自控，拍案而起。他虽然不爱读书，不习典故，但他也知道“指鹿为马”的故事。他感觉受到了奇耻大辱，他无法忍受母后的戏弄。他要反抗，他要奋起。他觉得他不是秦二世，他不能那样窝囊地活下去。但他又一阵阵不寒而栗，强烈的恐惧感又袭上他的心头。他曾经多次在梦中惊醒，担心哪一天厄运来临，会落下个比兄长还惨的下场。因为母后已经说过，要让李胡接替自己当皇帝。现在已经准备让李胡做兵马大元帅，就像自己当年那样。耶律德光一想到这里就气得浑身发抖、怒火万丈，情不自禁地抽出宝剑狂舞一回。他暗暗下定决心，一定要把皇权夺回来，决不能让母后的想法得逞。他昼思夜想、处心积虑，虽然表面上不动声色，却早已被一个人看在眼里、记在心上。
这个人就是耶律屋质。屋质是契丹皇族，是迭剌部老一代夷离堇蒲古只的三世孙，生于公元905年。由于家庭环境的熏陶，他从小便熟读兵书战策，通晓儒家经典，既目光远大又足智多谋，虽然年纪较轻，但是处事沉稳，是契丹族不可多得的人才。他虽是太后述律平破格擢用，但与皇帝耶律德光却是同窗好友，两人曾在一起读书五年，情感甚笃。他见太后如此专权，皇帝似有反感，便于一日夜晚去后宫觐见德光。见礼寒暄之后，耶律屋质对德光说：“臣下今晚来访，是有要事相告。太后废长立幼，虽失信于先皇，却有恩于陛下。今太后威加朝野，专权决事，陛下恭顺之极，孝敬有加，这虽然无可厚非，但是长此下去，恐皇权旁落，陡生是非，于国家、于百姓、于陛下皆大不利也！为今之计，应尽快拿回皇权，及早理顺朝政，此真当务之急也！“
耶律德光见屋质说得十分诚恳，不像是母后派来向他套话的样子，于是急忙离座施礼，也极为诚挚地说：“卿之寥寥数言，切中朕之痛处。朕正为此事忧心忡忡，昼夜难眠。不知爱卿何以教我？请速讲来！”
耶律屋质见状慌忙跪倒在地上，叩头不止，流着泪说：“陛下如此相信于我，真是折煞微臣！吾自当肝脑涂地，以报圣恩。太后对陛下有拥立大德，虽有过错亦不该使粗动武也！故其它手段皆不能用。惟知陛下曾为兵马大元帅，带兵出征多年，在军中有极高的威望。先帝能以武功而立国奠基，陛下何不借武功而夺回皇权？只要战事一开，陛下挂帅亲征，大权在握，手掌重兵，则必众望所归、民心所向也！到那时候自然水到渠成，花开果做，太后也就无可奈何了！”
耶律德光闻之大喜，由衷地说道：“爱卿之言如拨云见日，让我的心境豁然开朗，我知道该怎么做了！”自此除上朝以外，就经常去军营中巡视训练之事，借机联络将校、沟通感情。太后述律平闻之一笑：“兵符印信皆在我的手上，他能怎么样？”遂不以为然。
正如耶律德光想打瞌睡，就有人送来枕头一样。不久一个天赐良机到来，不仅使耶律德光的皇帝生涯峰回路转、步入辉煌，而且为契丹国的二百年基业奠定了坚实的基础，从而使中国的历史出现了一个重要的转折。
原来自打宣武军节度使朱全忠灭掉唐朝、建立后梁开始，中原地区就一直战乱不止。先是朱全忠与李克用开战，僵持数年。朱全忠死后，李克用其子李存勖先后战胜了朱友珪和朱友贞，灭掉后梁，建立了后唐。后梁从公元907年建国到923年灭亡，前后历三帝才存活了十六年。
后唐庄宗李存勖去世以后，李克用的养子李嗣源为帝。李嗣源倒是个明君，可惜命不长久，只做了七年皇帝便因病去世。其子李从厚继位，李从厚就是唐闵帝。闵帝吸取前辈们的教训，担心节度使们权力太大，拥兵造反，于是听从谋臣朱弘昭、冯赟的建议，下诏实行“换藩”，即对各地节度使进行异地任职，由此引发了一场兵变，导致了后唐的灭亡。
后唐当时军力最强的节度使有三个人。一个是明宗李嗣源的养子、凤翔节度使、潞王李从珂。一个是明宗的女婿、河东节度使石敬瑭。另一个是幽州节度使赵德钧。三个人分别据有今陕西、山西和河北，兵多将广，实力强大，足以左右后唐的形势。由于“换藩”引起了动乱，中国历史上中原王朝最大的一件丑闻，就在这个时候，在这位河东节度使石敬瑭的身上发生了。
石敬瑭是沙陀族人。沙陀本是西突厥人的一个别部，原来活动在今新疆东北部靠近巴里坤湖的地方，后来迁徙到今陕西定边一带，是个长于骑射的游牧部落。唐朝宪宗元和年间（公元九世纪初期），石敬瑭的四世祖随同沙陀族都督朱邪氏进入河东，由于骁勇善战，被录为阴山府裨校，后来累功至朔州刺史。这位刺史大人的重孙叫臬捩鸡，武艺高超，箭法出众，先后在晋王李克用和李存勖帐下为将，因为战功卓著，曾担任过几个州的刺史，为河东名将之一。
相传唐景福元年（公元892年）二月二十八日清晨，臬捩鸡的夫人怀孕十六个月后难产。助产婆用尽所有招数，夫人使尽了全身的力气，孩子就是生不下来。眼见得母子危在旦夕，臬捩鸡急得如同热锅上的蚂蚁。这时候忽听街上有人叫喊：“石榴粥哩！石榴粥哩！卖石榴粥哩！”围绕着街巷叫声不停，经久不去。
山西和陕西一带的人爱吃酸食，众所周知。石榴粥是用石榴汁和黍米熬制的一种食品，既酸甜可口又黏稠清香，很受当地人的欢迎，街上经常有人叫卖。臬捩鸡的夫人听到叫卖声，有气无力地说：“给我买碗石榴粥吧！不然我实在没有劲儿了！”
助产婆闻听此言，急忙出去买碗粥来。臬捩鸡的夫人狼吞虎咽，几口就把粥吃了下去。说也奇怪，自从夫人吃了这碗粥，孩子果真顺利地生了下来，而且母子平安，臬捩鸡十分高兴。夫人请他给孩子起个名字，臬捩鸡心想自己身为朝廷命官，多年来连个姓都没有，也真不是个事儿。但他目不识丁，大字不识一个，于是便灵机一动，以石榴粥的石字为姓，以助产婆王唐氏为名，给孩子取名为石敬瑭。是真是假，不得而知。
石敬瑭生在武官之家，自幼跟随父亲骑马射箭，从小就身体非常结实，长大后十八班武艺样样精通，尤以马上功夫出众。手中一杆禹王神槊，威镇河东，是力敌万人的一员勇将。石敬瑭在习武之余，受晋王李存勖的影响，也学习了一些兵书战法，因而在军中渐露头角。为李克用的干儿子李嗣源所喜爱，任命他为亲兵部队左射军，一跃而为军中大将。
石敬瑭因为英勇善战，武艺出众，在战场上曾多次救过主帅的性命。一次是在后梁贞明二年（公元916年）六月，后梁大将刘鄩攻打清平。晋王李存勖前去增援，被梁军几十员大将围在中间不得脱身，情况相当危急。是石敬瑭横槊突入重围，连挑后梁十几员战将，将李存勖救了出来。李存勖高兴得连喂他三块肉饼，大呼曰：“将军有吕布之勇、项羽之力，真军中奇才也！”
次年李嗣源率军东进，又被后梁大将刘鄩困在莘城（今山东莘县）。李嗣源率部下十几员将领左冲右突，均被梁军用乱箭射回，眼见得要被生擒活捉。又是石敬瑭在土丘上连发数箭，射杀了梁军十几员大将，并把在三百步以外的刘鄩射伤，及时把李嗣源救了出来。
还有一次是李嗣源夜探敌情，身边只带十几名亲随，不慎被梁军暗哨发现，陷入梁军重重包围。十几名亲随全部战死，李嗣源已准备拔剑自刎。也是石敬瑭闻讯赶来，如虎蹚羊群冲入敌阵，把浑身是伤的李嗣源扶上战马，自己横槊断后，再一次救了李嗣源的性命。也就是在这次战役之后，李嗣源把心爱的小女儿许配给石敬瑭为妻。
石敬瑭虽然立下许多大功，但由于他与李嗣源走得过近，遭到晋王李存勖的猜忌，因而在后唐立国之后，并没有受到重用。直到后唐同光三年，李嗣源做了皇帝，石敬瑭才得以青云直上、步步高升。开始时被任命为宣武军节度使，接着晋升为侍卫马步军都指挥使，不久又加封为开国公，掌握了后唐的军政大权。后来因为李嗣源去世，石敬瑭才又拥兵自重，来到山西晋阳，做起了后唐朝廷的河东节度使，威震一方。
接到闵帝李从厚的“换镇”诏书，石敬瑭虽然心中不快，但也无可奈何，只好准备行装，安排车仗，打算先去定州，就任成德军节度使，再作良图。但还没等他动身，潞王李从珂就憋不住了，匆忙派人到晋阳来与石敬瑭串通，企图同朝廷对抗。李从珂认为，离开凤翔到河东去，人生地疏，凶多吉少，在陕西经营多年的家底就算白费了。因此他听从谋士薛文遇的建议，向各地藩镇派出使者，发放檄文，以“清君侧、正朝纲”的名义，声讨权臣朱弘昭、冯赟二人，准备兵进洛阳，请各地节度使出兵响应。但石敬瑭思虑再三，没有出兵，打算先去赴任，听听动静再说。
唐闵帝李从厚得知潞王李从珂在凤翔起兵，立刻派护国军节度使安重荣为帅，领五镇人马共讨凤翔。谁知这五镇节度使互相猜忌，不服调遣，为保实力，不战先逃，被李从珂一战杀得大败。陕西军乘势逼近洛阳，朝廷判六军诸卫事康义诚率众出城投降。闵帝李从厚见大势已去，仅带数十骑从北门逃走，欲奔魏州（今河北大名附近）避难。人马逃至卫州（今河南汲县）城东，恰遇奉旨进京的石敬瑭。
闵帝停下车驾，向石敬瑭询问退敌之策。石敬瑭见闵帝狼狈至此，顿起歹心，假装说进城去，与卫州刺史王弘贽商议，请闵帝暂在客店等候。过了一会儿，则回来说：“王大人不愿出城见你。他说你这个皇帝此番出奔，与以往天子落难大不相同。你一无传国玉玺，二无将相相随，难以号令天下、召集勤王军马，恐怕我们都帮不上你了！”说完把闵帝晾在一边，不再理他。
石敬瑭的部将沙守荣是个正直的汉子，这时有点儿看不下去了，于是近前对石敬瑭说：“如今天子落难，国家危在旦夕。为人臣者，自当挺身而出，尽忠报国，大人何以推三阻四，甚不恭也！”
石敬瑭闻之恼羞成怒，上去一剑，将沙守荣刺死。随即下令，将闵帝亲随五十多人全部杀害，只把闵帝一人囚禁起来，交给了卫州刺史王弘贽。临走时他还愤愤地说：“这是汝自作自受，咎由自取！谁让汝下诏‘换镇’来？念汝是我妻弟，暂且留你一命，能不能活下去，那就要看你的造化了！”随后奔洛阳而去。
且说潞王李从珂进城以后，不久即被大臣冯道等人拥立为帝，同时任命百官，行檄天下。并立即派人到卫州，命王弘贽用毒酒将闵帝害死。李从厚当皇帝还不到半年，死时才二十一岁。
石敬瑭来到洛阳的时候，李从珂已经当了皇帝。由于未出一兵一卒相助，他自感心虚胆怯。在参加完明宗李嗣源的安葬大礼之后，他未敢提出回到河东，只推说自己身体有病，在家中休养不朝。暗中却唆使夫人魏国公主，通过曹太后为他活动，企图仍回晋阳任职。
末帝李从珂与群臣商议。凤翔的旧将们异口同声，说石敬瑭狼心狗肺，心口不一，决不能放虎归山，否则必致天下大乱。侍卫马军都指挥使李专美受了曹太后之托，这时候站出来说：“陛下刚刚荣登大位，各地藩镇都在观望。石郎与陛下曾为手足，未见不轨之处，何以留住不放？我们可不能走前朝的老路，激起他们的反叛哪！为今之策，不如放石敬瑭回去，以安各地藩镇之心，这对社稷平安大有利也！”
末帝李从珂有些拿不定主意，遂亲去石府探望。曹太后事先得到消息，通知石敬瑭做好了准备。李从珂来到石府以后，见石敬瑭面色青黑，目光暗淡，身体十分瘦弱，说话有气无力，连战马都上不去了，怜悯之心顿生，遂长叹一声说：“石郎与我从小患难，可谓亲密无间，同生共死。如今我为天子，除了他，我还有什么亲近之人？还能够依靠谁呢？”当即任命石敬瑭仍为河东节度使，兼北面诸军总管。石敬瑭趴在地上领旨谢恩。当末帝李从珂离开之后，他立即“腾”地站起身来，马上收拾行装，当夜就悄悄赶回河东去了。为了避免末帝怀疑，他留下了夫人魏国公主及儿子重殷、重裔，让他们在洛阳观察动向，随时向河东报告。
末帝李从珂虽然英勇善战，但他对治理国家却一窍不通。丞相冯道倒是个高人，可惜受到凤翔旧将的排挤，被末帝贬到同州（今陕西大荔县）做匡国军节度使去了。末帝的心腹之人薛文遇和刘延朗乘机专权，大肆卖官鬻爵，贪赃枉法，群臣皆敢怒而不敢言。由于青白不分，赏罚不明，各地节度使意见纷纷。薛、刘二人又劝末帝横征暴敛，增加赋税，搜刮民财用以赏赐有功将士，引起百姓极大怨恨，朝野几同干柴烈火。
契丹国设在后唐的坐探们见情况如此，认为有机可乘，纷纷把消息报告给朝廷。皇帝耶律德光闻报大喜过望，感到这是进攻中原、攻城略地、掠夺钱财、开疆拓土的大好时机，也是他拿回皇权、巩固帝位的有效途径。于是立即请示太后恩准，发兵南侵。
耶律德光亲率大军八万，先攻云州（今山西大同）、应州（今山西应县）。拿下河阴（今山西山阴县东山阴城）以后，向东攻下灵丘，又向西围攻朔州、神池和宁武。宁武守将朱殷投降。契丹大军如旋风一般奇袭晋北，仅十几天就占领了山西北部大片土地，掠走了大量财物和人口，令后唐朝廷惊恐万状。末帝李从珂急忙下诏，命石敬瑭出兵御敌。但石敬瑭以身体有病为由不堪为帅，迟迟不肯出兵。好在此时耶律德光的皇后萧温病危，加上北府副宰相涅里衮阴谋叛逆，耶律德光怕后院起火，仓促撤军，才让后唐君臣松了一口气。
契丹军队的入侵，给石敬瑭带来了机遇。他假借抵御外侮之名，大肆招兵买马、积草屯粮、打造军器、准备起兵。消息传入洛阳，末帝李从珂召集心腹之人商议对策。端明殿大学士李崧奏道：“河东若是起兵叛逆，恐怕孤掌难鸣，各地藩镇未必会响应他，陛下大可不必忧虑。现下担心的是他向契丹借兵，那我朝可就麻烦了！”
末帝听后忧虑地说：“契丹军力强大，如果真助河东，我朝当如之奈何？”
同为端明殿大学士的吕琦进曰：“契丹军力虽强，但多以抢掠为主。如果陛下修书与之通好，再赠予十万缗钱财，契丹人见利忘义，必可退也！”并拿出事先与李崧共同起草的《遣契丹书》，奏请末帝恩准。
末帝听了有些拿不定主意。这时枢密直学士薛文遇说话了：“大国之君，万乘之国，堂堂天子却要屈身夷狄，战事未启就要先送钱财，岂非咄咄怪事、奇耻大辱？如果契丹得寸进尺，不但攻城掠地，还要索公主为妻，难道陛下也会答应吗？”
末帝本无主意，听薛文遇说得慷慨激昂，遂不听李崧、吕琦之言。二人出宫门而叹曰：“陛下如此迂腐优柔，石敬瑭必趁势而为，如此则国家危矣！”
李崧、吕琦离开之后，末帝留下薛文遇，向他讨教应对之策。薛文遇说：“河东石郎蓄谋已久，狼子野心昭然若揭，就如同箭在弦上，早晚要发。臣看他是移也反，不移也反，只是个时机的问题。不如朝廷先下手为强，马上传命，将他移往别地，看他还能怎样？他若服从，隐患即除。他若不从，立发重兵围剿，歼之于倏忽之间。如此则陛下无忧矣！”
末帝闻之大喜，随即下诏，移石敬瑭为天平军节度使（治所郓州），调河阳节度使宗审虔去河东。同时命武宁节度使张敬达屯兵代州，枢密副使赵延寿屯兵潞州，从南北两面牵制石敬瑭，防其狗急跳墙，起兵作乱。末帝以为如此安排，即可以安然无事了。群臣却皆吓得面如土色，都以为石敬瑭必反无疑。
后唐清徐三年（公元936年）正月十三，石敬瑭的妻子魏国公主去参加末帝的生日宴会。宴会结束以后，魏国公主向末帝奏请去晋阳，理由是石敬瑭身体有病，要去照顾他。末帝假装酒醉，大大咧咧地说道：“公主如何这般急切？难道是要与石郎一起造反吗？”魏国公主气得勃然变色，回家后急赴晋阳，当着众人的面嚎啕大哭：“他不过是父皇的一个养子，已经害死了我的弟弟，窃取了李家的天下，如今又要赶尽杀绝，逼死我的丈夫。石敬瑭，你还是个男人吗？让人家当众羞辱于我？！”
石敬瑭听罢魏国公主的哭诉，顷刻间怒火满腔，不能自制，急召心腹之人商议办法。谋士桑维翰首先说道：“明公不是有个侍卫马步军都指挥使的头衔吗？可以此名义上表请辞，以试探朝廷的意图。如果末帝欣然恩准，说明加害之心已明。如果一再挽留，还有回旋余地。”石敬瑭压住怒火，听其所言，于三月初向朝廷请辞。末帝李从珂没有主意，乃听从薛文遇之言，不但立即批准，而且严词催促石敬瑭，尽快到郓城上任赴职。
石敬瑭部下大将刘知远也是沙陀人，不但英勇善战，而且很有智谋。他对石敬瑭说：“事已至此，别无选择。只有起兵反唐，或可有条出路。”众将亦异口同声，赞同起兵。石敬瑭见群情激奋，信心倍增，当即决定兴兵举事。他采纳刘知远的计谋，先派人悄悄去洛阳，给留在京城的两个儿子送信，约定十天后里应外合，攻取洛阳。因为长子石重殷是右卫上将军，次子石重裔是皇城守卫副使，两人都握有一定的兵权。石敬瑭相信如果内外一齐动手，事情一定会圆满成功。
然而不幸的是，石敬瑭派出的信使刚到京城，即被薛文遇安排的侍卫截获。末帝李从珂阅信以后，在朝堂上破口大骂，当场将重殷、重裔推出斩首，并诛杀其家属数十人。石敬瑭闻之悲痛欲绝，立即命桑维翰起草檄文，讨伐末帝。檄文中说：“从珂本为养子，不堪继位为帝。且又毒害先皇，实属罪大恶极！种种倒行实乃世间禽兽，般般逆施必为天地不容！请窃贼自动就死，把帝位让给许王！”许王名李从益，是明宗李嗣源的幼子。石敬瑭打着拥立许王的名义造反，有很强的煽动性。檄文行发全国，各地藩镇立即骚动起来。
末帝李从珂见石敬瑭已经公开造反，立即派大军进剿晋阳。当年五月，朝廷的四路大军共十五万人马从各地出发，六月进抵山西晋中。前部元帅、武宁节度使张敬达，立即率军将晋阳团团围住，昼夜攻打。但因连日大雨，急切难以攻下。
唐军连日猛攻，晋阳危在旦夕，随时都有城破的危险，石敬瑭急得如同热锅上的蚂蚁。大将刘知远说：“如今城外唐军有十几万人马，而且不断有援兵赶来。我方城中虽有八万之众，但将士疲惫，粮草紧张，众寡力量悬殊，难以长期防守。明公还是赶快拿个主意吧！”
石敬瑭摊开两手，无奈地说：“先是里应外合之计失败，接着又被重兵包围。我河东将士虽有十几万之众，但均散在各镇，一时难以聚集起来。如今兵临城下，迟早陷落，我要与晋阳共存亡！请各位自寻生路吧！”
谋士桑维翰虽然黑胖矮小，其貌不扬，但却诡计多端，反应极快。这时他站出来说：“我倒有个主意，不知明公可愿意采纳？”
石敬瑭急得直跺脚：“这都火烧眉毛了！你还装什么呀？快讲啊！”
桑维翰这才慢吞吞地说：“如今大兵压境，敌众我寡。那些藩镇们见风使舵，恐无人可以帮助我们了。只有北面的契丹，兵强马壮，军力极盛，朝廷素惮而惧之，明公何不借来一用？当年姚坤出使契丹，阿保机就曾提出索要黄河以北，姚坤不允。阿保机又说请划燕幽之地，即可罢兵，不复南侵。由此可知契丹人觊觎中原已久。但他们要的只是土地和财物，是绝不会到中原来当皇帝的。明公若能答应割让燕代地区，契丹定可出兵救援。如此则大难可解、敌兵可破，明公亦可代唐为帝矣！”
大将刘知远说：“如此岂非引狼入室，让明公成为千古罪人？此计万万不可行也！”
桑维翰坚定地说：“若非如此，此局焉解？我等只能坐以待毙、任人宰割了！岂不误了明公的大事？何况这些土地，本就不在我们手里，我们只不过拿朝廷的东西做个人情，有何不可？何去何从，请明公自酌。”但刘知远等众将还是坚决反对。
石敬瑭听了二人之言皆觉有理，一时左右为难，拿不定主意。于是他便习惯地走回内室，向女诸葛侍妾沙茵讨教。
说起石敬瑭与沙茵相识，还有一段有趣的故事。那是当年石敬瑭在李存勖帐下为将、驻守邺城的时候，沙茵从燕北流落至此，在邺城开了一家羊杂馆。这家羊杂馆的烤羊肉和全羊汤口味极好，招致许多沙陀族同乡前来光顾。一次石敬瑭带着两个士兵前去喝酒，刚刚坐下，就听到外间吵闹起来。三人出门观看，原来是一个叫吴二的泼皮无赖，吃完了饭不给钱，正在门口与店小二打闹，招来了许多人围观。这时候从二楼下来一位年轻俊美的女人，一边走一边慢悠悠地说：“谁在门口大喊大叫哪？是吃饱了撑的吗？”
那泼皮吴二大概认得她就是酒店的掌柜，立即转过脸来笑嘻嘻地说：“二爷我刚才吃了块羊肉，喝了两壶酒，这店小二非要跟我要钱，这不是明明在难为我吗？你也不打听打听，在偌大的邺都城，二爷我吃饭花过钱吗？再说我身上从来不带钱哪！”
那女掌柜闻言笑呵呵地说：“原来是这样！不就是一顿饭嘛！你走吧！先记在姐的帐上！以后什么时候愿意来吃，尽管过来就是了！怎么样？”那女掌柜分明是吃亏让人、花钱求安。
可那泼皮吴二不知好歹，不但没有就坡下驴，反而得寸近尺，把女掌柜的忍让当成了软弱可欺。于是他凑上前去，色迷迷地望着女掌柜说：“瞧瞧妹子说的？还是你懂事呀！这就对了嘛！二爷我吃饱了、喝足了，还想睡一觉，妹子能不能成全到底，上床陪陪我呀？啊？”说着嘻皮笑脸，涎水直流，抓耳挠腮，直往前凑，那股酒臭熏得人直想作呕。
那女掌柜勃然变色：“猪喂饱了还能长肉，狗喂饱了也能看家。你个猪狗不如的东西！敢跟老娘我来撒野!给我滚出去！不要脏了我的店面！”
“耶呵？！你个臭娘们！给脸不要脸！二爷我今天非要睡了你！看你怎么样？”吴二此时恼羞成怒，张牙舞爪地扑了上来。
那女掌柜不等吴二近前，飞起一脚将其踢翻。随即从桌案上拿起两把剔骨尖刀，“噌”的一声扔给吴二一把，大声说道：“瞧你这副熊样！你也配做男人？今天你若还是个站着撒尿的爷们，咱俩一人一把刀，是你先捅我，还是我先捅你？我喊一、二、三，你若是不动手，我可要先扎你了！”那吴二一见，吓得脸色铁青，浑身发抖，爬起来边跑边喊：“算你狠！你等着！”一溜烟逃走了。围观的人们一阵哄堂大笑，随即散去。
但是事情还真没有完结。不一会儿，果然见那吴二气势汹汹，领来一帮有二十几个泼皮无赖，一个个凶神恶煞，手持大棒，进店后掀桌踢凳，见物就砸。那位女掌柜闻声过来阻止，立即被泼皮们围在中间，众寡悬殊，一筹莫展。
石敬瑭在旁边观察良久，此时见情况危急，情不自禁大喝一声：“清平世界，朗朗乾坤，汝何无端闹事，仗势欺人？还不赶快走开！”
“耶呵？谁的裤裆没系严，露出你这么个家伙？想找死吗？”吴二闻声大骂。那些泼皮无赖见石敬瑭虽人高马大，极其雄壮，但欺他只是一人，遂“嗷”的一声扑向前来，十几根大棒一齐舞起，向石敬瑭的脑袋砸去。
石敬瑭见状微微一笑，两手凌空一搰撸，把那些人的木棒抓在手中，像撧麻荄一样，“啪、啪、啪、啪”，折成数截，扔在地上。那些泼皮见状，又伸拳拽腿，蜂拥而上。石敬瑭抓起他们，“嗖、嗖、嗖、嗖”，像扔口袋一样，统统把他们抛到门外。这些泼皮一个个摔得鼻青脸肿，哭叫不迭。
石敬瑭一脚踢翻吴二，踩住他的胸口，大喝一声：“此处掌柜是我的小妹。下次再来捣乱，打断你的肋骨！还不快滚！”
吴二吓得磕头求饶，连滚带爬地带着人跑了。后来他打听到石敬瑭是晋王手下的大将，不但再未前来骚扰，而且处处维护起来。沙茵也由此与石敬瑭相识，起初是感谢他仗义相助，认他为兄，后来见他武艺出众，又是同乡同族，渐生爱慕，就成了石敬瑭的又一个妻子。从此她不再开羊杂馆，跟随石敬瑭南征北战，成了他得力的参谋和助手。
沙茵听完石敬瑭的叙述，微微一笑，不屑一顾地说：“我以为是个什么天大的事情呢？把你愁成这样！大丈夫生于天地之间，当提三尺宝剑纵横天下。什么江山土地，今天姓杨，明天姓李，都是身外之物；那些功名利禄、金银财宝，皆为过眼烟云，生不带来，死不带去。哪一份是你的？人若是死了，还有什么？连妻子儿女都成别人的了！因此，桑维翰的计谋可行，契丹的兵马可借。说不定还能逢凶化吉，打出一番天下来呢！”
石敬瑭闻之恍然大悟：“爱妻之言如春风满怀，我算彻底明白了！一不做，二不休，我宁可背千古骂名，也不做刀下之鬼！”遂连夜召来桑维翰，命他写降书顺表，向契丹借兵。事成以后，不但称臣纳贡，而且割让雁北至卢龙一线诸州作为酬谢。桑维翰写好之后，交给契丹坐探，悄悄带出城去。
契丹皇帝耶律德光见了石敬瑭的降书顺表，心花怒放，高兴万分。他觉得这真是天赐良机，急欲兴兵南下。但太后述律平心存疑虑。她表面上说：“好事来得太容易，就要当心上当。谁知道石敬瑭是不是假话？将士们的性命可不是闹着玩的！”内心里却担忧战事一旦爆发，就会对德光失去控制，自己这个女皇就做不成了，因而一再借口拖延。耶律德光心如火焚，急找屋质商量。屋质附耳低言数句，德光大喜。
次日清晨德光去永宁宫请安，对母后述律平说：“昨夜孩儿偶得一梦，是先祖命我驱青牛白马向南，应石人之召，说可圆父皇之愿，不知是真是假？”
述律平闻之笑道：“日有所思，夜有所梦，不足信也！”
这时候耶律屋质在一旁说道：“既是不知梦境真假，何不请邱道长卜上一卦？以解心中疑虑。”
太后述律平素信道教，欣然同意。没想到邱行之连卜三卦，皆为大吉。述律平满心欢喜，同意出兵。殊不知是屋质从中做了手脚，他昨晚就悄悄地送给了邱行之两绽黄金。
契丹皇帝耶律德光率领十二万大军，号称三十万，昼夜兼程，直趋雁北。一路畅通无阻，如入无人之境，于当年九月初抵达汾河以北。耶律德光先派人去知会石敬瑭，告诉他当日即可破敌，让他做好内外合击的准备。石敬瑭不敢相信，回信说唐军势大，不可轻敌。
且说唐军前方统帅张敬达闻契丹兵至，一面紧急向朝廷报告，一面令大将高行舟、符彦卿各率两万人马，在晋阳以北、忻州之南设伏阻击。耶律德光亲临前线，观察地形。他命先锋查喇率骑兵一万，直插晋阳西北柳林，楔入高行舟和符彦卿两军之间的空隙，将唐军分割开来。然后率骑兵主力以迅雷不及掩耳之势，猛攻西部唐军。六万多骑兵如****，骤然而至，唐军猝不及防，抵挡不住。高行舟当场阵亡，一万多唐军顷刻间均成为刀下之鬼，余皆拼命南逃。
击溃了西部唐军以后，耶律德光长鞭一挥，马不停蹄，又向东部唐军猛扑过来，迅速将其三面围住。符彦卿虽为后唐名将，身经百战，部下乃为朝廷劲旅，奈何契丹铁骑如山洪暴发，势不可挡。他手下这些步兵虽死战拒敌，但仍无济于事。防线迅速被冲挎，队伍死伤大半。符彦卿率残部如潮水般退往晋阳。
唐军前方统帅张敬达此时已率部围城多日。因为恰逢夏季，阴雨连绵，又因久攻不下，师老兵衰，未免士气低落，正在苦思用兵之策。忽闻北线阻击兵败，契丹军已经杀了过来，根本来不及调整部署，只好率众南撤，到晋阳之南三十里外的晋安寨扎营，等候援兵。晋阳解围，耶律德光命大军移驻晋中，截住张敬达部的南逃之路。
被围两个多月的晋阳一朝解困，令石敬瑭喜不自禁。他暗自庆幸，自己这着棋算走对了，于是备下厚礼，兴冲冲地去契丹大营觐见。耶律德光在金顶牙帐接见了石敬瑭，好言抚慰并热情款待他。石敬瑭在酒席之上感激涕零，诚惶诚恐地请教耶律德光：“贵国大军远道而来，何以在一日之内克敌制胜？还请陛下教我！”
耶律德光端起酒碗，笑着说道：“用兵之道，繁而且简。一是贵在神速，令敌出其不意；二是知彼知己，做到扬长避短。唐军苦战多日，将士极为疲惫，我军初来乍到，士气猛如狂飚，不可比也！况我朝骑兵如神兵天降，上阵时若海啸山崩，唐军的步兵岂能抵挡得住？此必胜之根源也！”石敬瑭闻之，佩服得五体投地。遂在席间与耶律德光合谋，实行东西合璧，两下夹击，彻底击溃张敬达部，务求此战完胜。
唐军前方统帅张敬达此时虽仍有大军八万，又有晋安寨凭险可守，但因出师日久，将士疲惫，加上与契丹人一战而败，人人丧胆，故而士气低落，不敢出寨作战，只能在此等待援兵。唐末帝李从珂闻晋阳兵败，相当焦虑，连夜上朝，召集群臣商议对策。
枢密直学士薛文遇出班奏曰：“晋阳兵败，非是敬瑭能战，也非敬达无能，实乃契丹出兵之故也！如今东丹王耶律倍在我们手上，何不令他写信，劝其弟弟耶律德光退兵？此不失为一良策也！”
末帝李从珂认为薛文遇说得有理，急召耶律倍上朝觐见。不料遭到耶律倍严辞拒绝：“德光若能听我之言，我又怎会逃到贵国？此信断不能写！写了也是无用，徒留笑柄耳！”李从珂恼羞成怒，命将耶律倍投入大牢。
末帝李从珂无奈，只好举全国之力，拼凑了三路大军，分进合击，直逼晋阳，欲与张敬达部内外开花，同石敬瑭和契丹联军决一死战。一路是命天雄军节度使范延光率五镇六万人马，出魏州从东路逼近晋阳；一路是命幽州节度使赵德钧领四镇九万人马，从北面直趋代州，切断契丹军归路；另一路是命赵德钧之子、枢密副使赵延寿带三镇六万人马，出长子，过潞州，从南面逼近晋阳，以形成三面合击之势。
石敬瑭闻三路大军压境，不免十分忧虑。耶律德光见情况不妙，也想寻机撤兵。他可不想与后唐军队硬拼，为了什么“石郎”而损失自己的实力。正在两人均举棋不定、谋求良策的时候，机遇又一次悄悄降临。不但使后唐军队不战自溃，而且甩给契丹国一个天大的馅饼，从而成为历史趣谈。
前面我们已经说过，赵德钧与赵延寿是父子俩，两人均为皇亲国戚、朝廷重臣，是坐镇一方的领兵大帅。接到朝廷的诏令以后，赵德钧借筹粮草之机，先召其子密议：“此番进兵，鱼死网破。与其为李从珂卖命效劳，还不如我们自己称帝。我们何必拿鸡蛋去碰契丹这块石头，反而让石敬瑭这狗日的坐收渔人之利？他石敬瑭能借兵，我们为什么不能？契丹人要的不就是土地和财物吗？何况我们现在兵多将广，势力强大，契丹国主未必不看重我们！”赵延寿见父亲说得有理，点头称是。两个人共同商议好拖延时间，暂缓进兵，先派人到契丹大营斡旋。赵德钧写下亲笔书信，派心腹携带大量珍珠宝贝，觐见耶律德光。提出如果能够帮助他们父子推翻后唐、立国称帝，情愿向契丹称臣纳贡，割让土地，结为兄弟之国。并可以保留石敬瑭在河东的地位。
耶律德光亲自接见了赵家父子的来使，阅读了赵德钧的亲笔书信，立刻感到峰回路转，喜从天降，不由高兴得连连击掌、两眼放光。刚才他还忧心后唐大军陆续到来，加在一起有二十多万，若是真的开战，虽然未必惨败，但契丹军队肯定会被牢牢缠住，其后果不堪设想。如今又冒出个第二位石敬瑭，不仅愿望极其迫切，而且拥有两路人马。答应了他不仅可解眼前之危，而且明显有大利可图。对！就立赵德钧为帝，让他们中原人自己去吧！我可管不了那么多了！他立即答复了赵德钧，让他把握形势，见机行事，契丹国会全力支持他。
不想石敬瑭闻讯以后，急得直跺脚：“煮熟的鸭子怎么就能飞了？到手的好事怎么能让给姓赵的？此事万万不行！”他慌忙派桑维翰再去请求，务必让契丹国立他为帝，什么条件都可以答应。石敬瑭激动地说：“他称兄弟，我称父子！他以臣子事之，我以儿子事之！他割幽州以北土地，我让燕北加代北，共十六州！我们甘愿做契丹的附属国！”桑维翰按这个意思一说，耶律德光立刻喜笑颜开，感到条件更加优厚、更加诱人，于是又答应了石敬瑭的要求。
消息很快传到赵德钧那里，父子俩也急了，慌忙派使者前去加码：一是也同意割让十六州，二是也甘心当儿子，三是也情愿做附属国。耶律德光听后一权衡，觉得同样条件下，还是赵家实力大，正想改嘴答应，这时桑维翰不知从何处钻了出来，当着赵家使者的面，“扑通”一声给耶律德光跪下了，一把鼻涕一把眼泪地哭诉着说：“陛下的大军是我家主公请来的，办事也得有个先来后到吧！同样割十六州，同样当干儿子，同样做附属国，那你们赵家也得往后排，也得可着我家主公先来吧？除了上述条件，我们宁愿每年再加三十万匹布帛！”桑维翰一边磕头一边哭。不知是他的诚意感动了耶律德光，还是他开出的条件太诱人了，反正耶律德光听完之后，当即指着帐外一块大石头说：“我决心把帝位许给石郎了！这个干儿子我认下了。皇帝只有一个，除非这块石头烂了，否则我不会改变主意了！”桑维翰这才匆匆爬起来回去报信。不过耶律德光还是多了一个心眼，他悄悄地把赵家使者留下，又对他悄悄地说：“你回去告诉赵大人，机会还是有的！”其实对这两家及时通气，迫使他们互相加码，都是耶律德光使的招法，他把这两家玩得团团转。
石敬瑭听完桑维翰的回报后仍不放心，生怕赵家父子又使新招，令耶律德光再次变卦，于是连夜急匆匆再次来到契丹大营，亲自向耶律德光跪求哭诉。耶律德光扶起石敬瑭，严肃地说：“石郎遭遇大难，首先想到找我，这是对我的信任。我当即急趋三千多里，率领大军来救，一战而胜，这是天意，也是咱们爷俩的缘份。我已决心立汝为中原天子，谁若敢公然反对，我就对谁用兵。同时也望汝好自为之，话兑前言，世代恭顺，为我契丹鞠躬尽瘁。否则我随时能让汝国破家亡！记住了吗？”四十四岁的石敬瑭虽然受宠若惊，但也吓出一身冷汗，他急忙叩头不止，惶恐地说：“儿臣记住了！儿臣叩谢父皇，一定世代恭顺，鞠躬尽瘁！即或肝脑涂地，也当在所不惜！”此话一出，令在场的契丹国臣子皆露出鄙夷的神色，也让随行的河东将士们羞得无地自容。
当年十一月十二日，耶律德光在晋阳城内登坛，册封石敬瑭为中原大晋国皇帝。他满面笑容地把自己的衣服脱下来，披在石敬瑭的身上。石敬瑭身着契丹国皇帝的衣冠，接受河东将士的朝拜，正式即位为帝。石敬瑭率领着将士先拜父皇耶律德光，再拜天地诸神，后祭石氏先祖。然后立即宣布，割让幽云十六州的土地给契丹国，以表孝敬之心。
这十六州是：幽州（今北京的宣武和丰台）、蓟州（今天津蓟县）、瀛州（今河北河间）、莫州（今河北任丘）、涿州（今河北涿州）、檀州（今北京密云）、顺州（今北京顺义）、新州（今河北涿鹿）、妫州（今河北怀来）、儒州（今北京延庆）、武州（今河北宣化）、蔚州（今山西灵丘）、云州（今山西大同）、应州（今山西应县）、朔州（今山西朔州）、寰州（也在今山西朔州境内）。同时每年纳帛三十万匹。并立下誓书铁券，表示年年纳贡，世代臣服。
仪式结束之后，石敬瑭先送走父皇耶律德光，然后立即登上御座，任命百官，宣布国号为晋，改元天福。同时发文行檄全国，诏令各州、府、县。各地节度使见风使舵，纷纷表示归顺，石敬瑭一时实力大增。
唐末帝李从珂闻石敬瑭已经称帝，惊恐万分，急令各路军马加速进剿。不料时局已换，人心生变。被围困在晋安寨的张敬达部因粮草已尽，将士生怨。部将杨光远得到石敬瑭的书信，劝张敬达易帜投降，张不从，被杨光远所杀。杨光远遂率众投降了契丹。耶律德光感张敬达是位忠臣良将，命部下厚葬之。令杨光远仍领所部人马，归石敬瑭节制。
赵德钧父子虽然未能如愿称帝，但从耶律德光的话中，还是听出了一线希望，说不定哪天就能美梦成真、黄袍加身。现如今后唐王朝大势已去，自己可犯不上再为他李从珂卖命了。于是在契丹和石敬瑭强大的联军面前，宣布投降，保存实力。天雄军节度使范延光见三路大军没了两路，自己孤掌难鸣，再战岂非找死？立即派使者去见石敬瑭，表示归顺，带兵回到魏州去了。末帝李从珂精心策划的南北合击、内外开花，变成了竹篮打水。
唐末帝李从珂此时已经无兵可派，石敬瑭的大军很快就将打进洛阳。他自知大势已去，遂宣布让朝臣自寻生路，自己登上玄武楼准备自焚。他扶栏北望，浮想联翩，忽然一股悲愤涌上心头：自己从凤翔起兵，入京为帝，不到三年就国破家亡，非是本身无能，也非敬瑭有命，这都是契丹人惹的祸呀！耶律德光，你不得好死！他忽然想到，自己死了，不能让耶律倍活着！于是立即派人去抓耶律倍，让他陪同自己一同赴死，遭到耶律倍断然拒绝。末帝抽出宝剑，残忍地亲手杀死了耶律倍，大呼着：“契丹国没好下场！”自焚而死。一同自焚的还有曹太后、刘皇后和末帝的儿子李重美。
耶律德光率契丹大军北归，沿路各地节度使望风归顺，极尽恭维谄媚之能事。德光一路招降纳叛，假意安抚，实收兵权。同时任命心腹之人，担任留守将领，顺便掠夺了大批财物和人口北还。他这一次九月出征，十二月班师，轻而易举地得到了中原大片土地。从此幽云一带藩篱尽撤，中原门户洞开，不到黄河已经没有什么天险可守。契丹大军可以随时南下，问鼎中华，称霸全国。父皇多年的梦想终于可以实现了！耶律德光想到这里，不免喜笑颜开，心花怒放。
