周赧王元年（前314年），齐王命令章子率领五都的军队，联合齐国北境的军队去攻伐燕国。燕国士兵未做任何抵抗，大开城门。齐军顺利地捉住了子之，把他剁成肉酱，并把燕王哙杀死。
齐王问孟子：“有人不让我们攻打燕国，有人又要我攻占燕国。以有战车万辆的大国去攻伐另一个战车万辆的大国，五十日便攻取了，这不是光靠人力所能做到的，一定是天意啊。不攻占燕国，一定会有上天的惩罚。我们攻占燕国的做法怎么样？”孟子回答说：“攻占了燕国而燕国的人民高兴，那么就应该攻占，古代之中，周武王就是这样做的。攻占燕国而燕国人民不高兴，那么就不要攻占它，古人之中，周文王就是这样啊。以有战车万辆的大国去攻伐另一个战车万辆的大国，人们用筐装着饭食、用壶装着酒浆来迎接王国的军队，目的只有一个，就是逃离水深火热的生活。假使水还要更深，火还要更热，人们只有投靠他国一条路可走了。”
诸侯各国打算共同拯救燕国。齐王对孟子说：“诸侯各国多在合谋攻伐我，我该怎么办呢？”孟子回答说：“我听说以方圆七十里的土地而能在天下推行政令的，就是商汤啊，没有听说有方圆千里的土地而畏惧别人的啊。《尚书》里说‘等待我们的君王到来，君王到来我们就复活了’。现在燕国虐待它的人民，大王您前去征讨它，人民认为将要被从水深火热中拯救出来，便用筐盛着饭、用壶装着酒浆来迎接大王的军队。杀死他们的父兄，捆绑他们的子弟，捣毁他们的宗庙，搬走他们的国宝重器，这怎么可以啊！齐国的强大本来就是各国所害怕的，现在扩张了一倍的土地而又不实行仁政，这样就引动了天下各国的军队。大王您要赶快下命令，送回掳掠的燕国老小，阻止搬迁燕国的国宝重器，和燕国民众商议确立燕王之后，再离开燕国，那么还可以来得及阻止诸侯国出兵拯救燕国啊。”齐王却不以为然。
不久，齐国遭到了燕国民众的反对。齐王说：“我十分愧对孟子。”陈贾说：“大王不必忧虑这件事。”于是他去见孟子，说：“周公是什么人？”孟子说：“是古代的圣人。”陈贾说：“周公派管叔去监督商国的遗民，管叔据商地叛变，周公是知道他将要叛变而派遣他前去的吗？”孟子说：“周公不知道他会叛变。”陈贾又说：“那么圣人也有过错啊！”孟子说：“周公是管叔的弟弟，周公有过失不也是应该的吗？况且古代的君子，有过失就改正；现在的君子，有过失就由着它。古代君子的过失像日食、月食一样，人们都能看得见；到他们改正错误时，人民都敬仰他。现在的君子对于过失，不但由着它，还为自己辩解。”
