在距今一百七十万年以前，中华大地上已经留下了我们祖先生活和劳作的印记。远古时期的先民们从茹毛饮血、刀耕火种开始，与大自然做着不屈不挠的斗争，渐渐告别了蒙昧，迈向了文明。在有文字记载以前，先民通过世代相传的神话传颂着远古的历史。人类在大自然的面前是脆弱的，但是人类并不甘于永远处在屈从的地位，于是远古神话中出现了像盘古、后羿、夸父这样充满悲剧色彩的英雄，也出现了像有巢氏、燧人氏、黄帝和大禹这样有胆有识的领袖。一个个优美动人、荡气回肠的神话传说，承载着中华文明的火种，也指引着中国历史演进的方向。
元谋人（约170万年前）
1965年5月，发现于云南省元谋县上那蚌村的下更新统上部地层中的人类化石距今约有一百七十万年，是中国迄今发现的最早的猿人化石。其中的两枚上中门齿化石，经古地磁测定法检测，属于一名成年男子。齿冠保存完整，齿根末梢残缺，表面有碎小裂纹。这两枚牙齿很粗壮，唇面比较平坦，舌面非常复杂，具有明显的原始性质。由于这批化石是在元谋被发现的，因此他们被命名为“元谋人”。这里出土的石制品共七件，有石核和刮削器，应是元谋人制作和使用的器具。此外还发现两块黑色的骨头，可能是被烧过的。研究者认为，这些是当时人类用火的痕迹。
蓝田人（约115万年前-65万年前）
蓝田人生活在旧石器时代早期，属于早期直立人。蓝田人化石发现于陕西省蓝田县陈家窝和公王岭，其中包括头盖骨化石一个、牙齿化石三枚、上下颌骨一具，同时发现的还有石器三十四件和一批动物化石。蓝田人头骨有许多明显的原始形状：眉骨硕大粗壮，在眼眶上方形成一条直的横脊，两侧端明显向外侧延展；眉骨与额嵴之间的部位明显缩窄；额骨很宽，明显地向后倾斜。蓝田人石器除砍斫器、刮削器、大尖状器和石球外，还有一些石核和石片，制作显得较为粗糙。在公王岭含化石层里还发现三四处灰烬和灰屑，散布范围均不大，可能是蓝田人用火的遗迹。
北京人（约70万年前-23万年前）
1929年，在北京周口店附近先后发现了六个人类头盖骨和大量的人骨碎片、牙齿化石，还有许多兽骨和灰堆等遗物，另有一百一十五种动物化石。周口店遗址是我国目前发现的旧石器时代遗址中，遗存最为丰富的一处。北京人平均脑容量为一千零八十八毫升，他们已经有了语言，习惯于直立行走，这说明北京人已经从猿类分化出来了。从体质上看，北京人又保留着原始特征，颅骨很厚，额骨偏平而后倾，眉骨粗大前突，牙齿大而粗壮。
在出土的北京人石器中，最多的为石片石器，石核石器较少，且多为小型石器，有砍斫器、刮削器、雕刻器、石锤和石砧等多种类型。北京人用砾石当锤子，采用直接打击法、碰砧法和砸击法打制石片。用砸击法产生的两极石核和两极石片在全部石制品中占有很大比重，并构成北京人文化的重要特色之一。据推断，北京人的生活年代距今七十万年至二十三万年。
山顶洞人（约18000年前）
山顶洞人大约生活在一万八千年前的旧石器时代晚期，他们居住在北京周口店龙骨山上，属于晚期智人。当时北京一带的气候温和湿润，所以山顶洞出土的动物化石中，林栖的食肉类很多。山顶洞发现的人类化石，属于八个不同的个体，男女老少皆有。检测表明，男性身高一百七十四厘米，女性身高一百五十九厘米，平均脑量已经有一千三百到一千五百毫升。无论身体外形还是智力，山顶洞人都已经和现代人没有太大的差别了。他们能把石块敲打成石斧、石刀、石锤，并且为使之更加锋利而采用磨制加工；运用磨制和钻孔技术把野兽的小骨制成骨针，还用兽骨兽牙、石珠蚌壳制成装饰品，佩戴在身上。除飞禽走兽外，山顶洞人还以采集的植物为食。他们会用骨针把大片的树皮树叶连缀起来，围裹下肢御寒，说明脱离了赤身裸体的时代。考古研究还表明，山顶洞人已经发明了“钻燧取火”的人工取火技术。在山顶洞人文化遗址里还发现了鲩鱼、鲤科的大胸椎和尾椎化石，说明山顶洞人已能捕捞水生动物，他们的生产活动范围已经扩大到了水域。
伏羲氏和神农氏
在中国古代神话传说中有一个重要的人物叫伏羲氏，他结绳为网，制造新的渔猎工具，同时“画八卦”“正姓氏”“制嫁娶之礼”“造琴瑟”，这表现了伏羲氏生活的时期正是远古人类由渔猎时代向农业时代过渡的时期，也表明了当时的文明程度在进一步提高。
伏羲氏之后的炎帝神农氏，是农业文明的创造者，他制造农具，亲尝百草。《春秋元命苞》记载：“神农生三辰而能言，五日而能行，七朝而齿具，三岁而知稼穑般戏之事。”《淮南子·修务训》说：“于是神农乃始教民播种五谷，相土地之宜，燥湿肥硗高下，尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。当此之时，一日而遇七十毒。”《礼记·祭法》则说：“厉山氏，炎帝也，起于厉山。或曰有烈山氏。”所谓的原始农业指的就是刀耕火种，主要的活动是放火烧山，开辟林地，驱逐野兽。“炎帝”“烈山氏”的名号也来源于此。
在史前的大氏族部落中，有两个非常重要且关系非常密切的部落——炎帝族和黄帝族。据古文献记载，炎帝又称“神农氏”，诞生于厉山，原居西北高原姜水流域，后到达中原地区。原始农业和原始文化为炎帝时代的主要贡献。炎帝开创了农业，从此部落从游牧生活转为农耕定居生活。炎帝遍尝百草，为人医病，是华夏中草药的第一位发现者和利用者。传说炎帝还发明了五弦琴、七弦琴，演八卦为六十四卦。
大约八九千年以前，遍布黄河流域和长江流域的新石器文化通过互相交流、融合和分化，形成了华夏文化的雏形。
河姆渡文化（约前5000年—前3300年）
古老的河姆渡文化是中国长江流域新石器文化的代表，因首先发现于浙江余姚的河姆渡而得名，主要分布在杭州湾南岸的宁绍平原及舟山岛，根据放射性碳素断代测定，其年代为公元前5000年到公元前3300年。河姆渡文化遗址共分四层：第三、四层和第一、二层分别代表其发展的早期和晚期。早期：约公元前5000年到公元前4000年，以夹炭黑陶为陶器代表，器形分敛口、敞口肩脊釜和直口筒式釜，颈部双耳大口罐、宽沿浅盘等。晚期：约公元前4000年到公元前3300年，夹砂红陶和红灰陶占绝对优势，器形有三足器、袋足器等。
河姆渡文化中，骨器制作业比较发达，有耜、镞、鱼镖、哨、锥、匕、锯形器等器物，磨制精细，在一些有柄骨匕、骨笄上雕刻着图案花纹或双头连体鸟纹，既精美又实用。另外，木器制作工业在河姆渡文化时期也非常发达，已出土的许多建筑木构件上凿卯带榫，尤其是创造了较先进的燕尾榫、带销钉孔的榫和企口板。特别是在第三层出土的一件木质漆碗，瓜棱形圈足，外表涂有红色涂料，微显光泽，经鉴定与马王堆汉墓出土漆皮同为生漆，这是迄今中国最早的漆器。
河姆渡文化的农业以种植水稻为主。在其遗址的第四层，较大范围发现遗存的稻谷，有的地方堆积着二十厘米至五十厘米厚交互混杂的稻谷、稻壳、稻秆和稻叶，稻类遗存数量之多，保存之完整，为中国新石器时代考古史上之最。经过科学鉴定，它与马家浜文化桐乡罗家角遗址出土的稻谷属于籼稻亚种晚稻型水稻，年代均在公元前5000年，是迄今中国最早的稻谷实物，也是目前世界上最古老的人工栽培水稻。河姆渡文化的农具除石斧等石质工具外，大量使用骨耜是其最大的特色。骨耜用水牛等大型哺乳动物的肩胛骨制成，主要用来翻土。此外，遗址中出土成堆的橡子、菱角、酸枣、菌类、藻类、葫芦等植物遗存，反映了当时采集业较发达，它们仍是必不可少的食物来源。
河姆渡出土大量哺乳类、爬行类、鸟类、鱼类和软体动物的遗骨，共四十多件，其中以鹿科动物最多，仅鹿角就有四百多件，鸟、鱼等动物骸骨亦较常见，说明这些动物是当时主要的狩猎、捕捞对象，骨镞、木矛、骨哨、石丸、陶球等是他们渔猎的主要工具。
河姆渡文化的主要建筑形式是栽桩架板高于地面的干栏式建筑。在遗址各层都发现了与这种建筑有关的木构件，包括圆桩、方桩、板桩、梁、柱、木板等，数量达千件之多。干栏式建筑是中国长江以南新石器时代以来的河姆渡遗址自然面貌建筑形式之一，目前以河姆渡地区发现的为最早，这与北方地区同时期的半地穴式房屋有着明显区别。
河姆渡文化代表了长江下游的新石器文化，与同时期的黄河流域文化相比毫不逊色，其中如夹炭黑陶中的鼎、豆、壶为代表的礼器组合，以及水稻的栽培，为以后的商、周文化所吸收，成为当时最具代表性的特征。因此长江下游地区的新石器文化和黄河流域的新石器文化一样，同是中华文明的重要渊薮。
仰韶文化（约前5000年—前3000年）
仰韶文化在1921年首次发现于河南省渑池县仰韶村，也因此而得名。主要分布于黄河中上游一带，又以陕西渭河流域、山西西南和河南西部的狭长地带为中心，东至河北中部，南达汉水中上游，西及甘肃洮河流域，北抵内蒙古河套地区。已发掘出文化遗址上千处，出土文物均反映出同一的文化特征。生产工具以磨制石器为主且比较发达，并发现纺织用的石纺轮等。骨器也相当精致。当时农业比较发达，以粟和黍为主要作物。饲养家畜的同时，也从事狩猎、捕鱼和采集，猪为主要家畜。各种日用陶器以细泥红陶和夹砂红褐陶为主。红陶器上常有彩绘的几何形图案或动物形花纹，这是仰韶文化的最明显特征，故仰韶文化也称“彩陶文化”。仰韶文化选址一般在河流两岸经长期侵蚀而形成的阶地上，或在两河汇流处较高而平坦的地方，有利于农业、畜牧业的发展，取水和交通也很方便。仰韶文化属于母系氏族公社制繁荣时期的文化。早期盛行集体合葬和同性合葬，几百人埋在一个公共墓地，排列有序。各墓规模和随葬品差别很小，但女子随葬品略多于男子。
在陕西省西安市发掘的半坡遗址是仰韶文化的早期代表，所处的时代约为公元前5000年到公元前4500年间。遗址出土了大量形状多姿多彩的陶器：直口弧形平底或圆底钵，卷唇斜弧腹或折腹圆底盆，平唇浅腹平底盆，直口尖底瓶，蒜头细颈壶，侈口鼓腹平底罐，短唇钦口直腰或鼓腹小平底瓮等。陶器简单朴素，颇有意趣，纹饰多种多样，有绳纹、弦纹、线纹等。
母系氏族和父系氏族
氏族大约产生于旧石器时代晚期，分母系氏族和父系氏族两个阶段，母系氏族出现最早且存在时间最长。母系氏族公社的经济基础是原始的公有制。氏族成员共同生产，共同消费，子女是母方氏族的成员，妇女是子女后代天然可靠的尊长，这就自然地形成了妇女在氏族中的重要地位。当时，实行族外群婚，人们只知其母，不知其父，世系只能按母系计算。那时，人们已经掌握磨制和钻孔技术，妇女从事采集，男子从事渔猎，旧石器晚期出现的原始农业以及新石器时代早期出现的磨制石器、原始畜牧业、原始制陶业及原始建房技术等在这个时期都得到一定程度的发展，人们已经过着比较稳定的定居生活。婚姻制度逐渐过渡到了对偶婚，成婚后，男子要到女方那里居住，世系和财产继承也按母系计算，但开始出现了父子关系。母系氏族也逐渐为父系氏族所取代。
随着社会生产力发展日渐加速，男子不再以狩猎捕鱼为主，在农业、畜牧业和手工业等主要的生产部门中逐渐占据主导的地位，母权制自然地向父权制过渡。父系氏族公社逐渐形成了。由此，也产生了以父权为中心的个体家庭，氏族组织的主导地位受到冲击。男子依靠经济上的优势，在社会生产和生活中占据了统治地位。他们要求世系和财产必须按照男系来计算和继承，母权制的婚姻秩序被打破了，原来对偶婚制下从妻而居的传统，为一夫一妻制所取代。在一夫一妻制下，妇女退居于从属地位，劳动也局限在家庭之内，以家务劳动和家庭副业为主。最初，同一族成员集中居住在一起，小家庭还依附于父系大家庭。生产力进一步提高后，小家庭便有了更多的独立性和自主性，逐渐从大家庭里分离出来。氏族社会走到了瓦解的边缘。
大汶口文化兴起（约前4500年—前2500年）
黄河下游地区的大汶口文化属于新石器时代文化，因1959年发掘于山东省泰安县的大汶口而得名。大汶口文化分布在山东省泰山周围地区，延及山东西南部和江苏淮北一带。大汶口文化以农业经济为主，以适合黄河流域的耐旱作物——粟为主要种植对象。农业生产工具有石铲、鹿角锄等，并出现了耒耜等木质农具。大汶口文化的陶器制作工艺在不断发展，制陶工艺最高水平的代表为薄胎高柄杯。此类陶器造型优美，色泽鲜亮，集实用性和观赏性为一体，成为后来龙山时代蛋壳黑陶的祖先。制石、制玉、制骨等手工业在大汶口文化中已经比较发达。随葬被当时人们所重视，随葬猪下颌骨成为当时的风尚，并以猪颚骨的多少为衡量财富占有量的标尺，随葬的獐牙钩形器则是权力和地位的象征。这些都表明，贫富分化在大汶口文化晚期已经出现，并且很严重，原始氏族社会逐渐走向解体。
红山文化（约前3500年）
红山文化因1935年在内蒙古赤峰的红山发掘而得名。代表了中国北方新石器时代文化，年代约与仰韶文化中晚期相当，其地域较广，主要分布于辽宁西部一带。红山文化出土的遗物有石器、陶器和玉器。石器以磨制为主，而以掘土工具最有特色，有烟叶形和鞋底形两种。陶器均为手制，有夹砂和泥质两种。红山文化的制玉工艺精良，最能体现当时手工艺水平，其玉器制品精美，分三类：第一类是写实的动物群，如鸟、蝉、鱼等；第二类为人的装饰品，有长方钩形佩饰、三连环佩饰；第三类是虚构的玉龙、玉虎、玉兽等形象。
龙山文化（约前2800年—前2300年）
龙山文化泛指中国黄河中、下游地区的一类文化遗存，属于新石器时代晚期。因1928年首次在山东省章丘市龙山镇的城子崖发现而得名。黄河中下游为其文化中心，东起海滨，南到江苏、湖北，西至陕西甚至甘肃，北抵辽东半岛一带，均有其文化遗址分布。生产工具以发达的磨制石器为主，制作精美，型制规整，主要有斧、锛、凿、铲、刀、矛和箭头等多种，并有可装木柄的石镰、蚌镰。陶器以灰陶为主，黑陶次之，红陶和白陶极少。此外还普遍发现用牛、猪、羊、鹿等的肩胛骨做的卜骨，表明当时已有占卜风俗。以上也反映出当时农业有了很大发展，并有大量家畜的出现，也证明了由母系氏族社会向父系氏族社会的转化过程。从发掘的墓葬来看，普遍采用羊人葬，说明以母系氏族为中心的合葬已逐渐被淘汰了，且墓制大小悬殊，随葬品也多寡不等，说明已经出现私有制萌芽。由母系向父系氏族的过渡，大约以龙山文化这个时期为转折点，逐渐向高度发展，加速了原始公社的解体。
黄帝（约前2717年—前2599年）
上古时期，在渭水的支流姬水一带，有一个比较先进的部落，黄帝就是这个部落的首领。《史记·五帝本纪》记载，黄帝是少典之子，姓姬，又号轩辕称轩辕氏，也称有熊氏。后来黄帝部落和炎帝部落在阪泉发生过激战，传说黄帝用驯服的熊罴、貔貅、虎等猛兽做前驱，把炎帝部族打败，确立了自己的领导地位。后来又和不服从命令的九黎部族的蚩尤大战于涿鹿。蚩尤善用法术作大雾，将黄帝的军队围困，黄帝的手下有一个叫风后的人，他发明了一个指南车，最后突破了围困。蚩尤又让风伯、雨师兴风作雨，黄帝手下有一条凶猛的应龙，他有个女儿叫魃，天女魃更能作法，造成大旱，终于克制了蚩尤阵营的风雨。为此魃做出了巨大的牺牲，再也不能上天。铜头铁臂的蚩尤兄弟七十二人最后都被黄帝杀于冀州之野。
黄帝多才多艺，造兵器，盖房屋，做舟车，把衣服染成五色，更重要的是他善用人才，懂得发挥集体的力量。他手下人才济济，如造文字的仓颉、创天干地支的大挠、做乐器的伶伦等，连黄帝的妻子嫘祖，也发明了养蚕纺织。据说黄帝和岐伯、雷公讨论而成的《黄帝内经》是当今现存的中医学经典著作。
最后，黄帝的部族逐渐与炎帝的部族、夷族、黎族等融合，最后发展形成了今天的华夏族。
仓颉造字
在没有文字之前，古人常用实物记录。结绳和刻契是重要的手段。有关汉字起源没有准确的文献记载，最早的典籍来自周秦，而且大都是传说。在众多传说中，仓颉造字最具有代表性。《吕氏春秋》里说：“奚仲作乍，仓颉作书，后稷作稼，皋陶作刑，昆吾作陶，夏鲧作城。”《荀子》《韩非子》也有关于仓颉造字的传说。到了秦汉时代，仓颉造字说流传更广，影响更深。《淮南子·本经训》有“昔者仓颉作书而天雨粟，鬼夜哭”的传说。东汉的许慎把仓颉造字的传说加以整理，正式地写入早期汉字史。据说仓颉是黄帝的史官，因集中使用原始文字，得以对群众自发产生的字符加以规整。在汉字从原始文字过渡到较为规范的文字的过程中，他起了独特的作用。可以推断，在汉字起源阶段的晚期，一定有这样一个人存在。
