“决定去吴、越故地寻访剑术名家之前，我已经在秦、齐、燕、赵等地漂泊学艺了七年左右。现今吴、越之地，也就是中国的江南，是最繁华的所在。但在西汉初年，那里却不是现在的景象。那时那面人口相对较少，还有百越等蛮族盘踞，不断骚扰往来客商。所以，我也是下了一定的决心才决定到此地进行探寻的。”
楚婉儿此时突然问道：“大叔，针对西汉初年的大城市，目前史学界的认识并不统一，说法各异。做为过来人，你眼中当时的大城市都有哪些呢？”
熊柬之饮下一口清茶，悠悠说道：“长安是当时的都城，是最大和最繁华的，刚才已经说过了，就不赘述了。除长安外，洛阳是汉高祖刘邦最终确立的国都，后来变成了河南郡的郡治，是一座约有三十多万人口的城市，在今天虽不显眼，但确是当时天下的第二大城市。”
“临淄是齐国的国都，是当时工商业发展最好的城市，也是长安城建成前各国最大的城市。与长安不同的是，临淄没有那么多的宫殿，更多的是工商业经营场所，城里的人口过百万，是当时人口最多的城市，人物众盛而居民富足，每天市租千金，是全国最富庶的地方。所以齐王的势力在西汉是最大的。”
“除这几座城市外，还有赵国的都城邯郸、益州的都城成都、楚国的故地宛城都是当时天下的繁华富裕所在。现在富裕的江南地带，当时只有广陵，也就是现在的扬州比较繁华，其他地方相对都比较荒凉。而且，这些地方有很多都有百越势力割据。百越是个通称，是中原人泛指从今天上海到越南北部这七、八千里海岸边分布的蛮族，百越也分成很多不同的族群。所以说，百越不是单一的民族，而是众多部族的通称。秦末战乱时，也有不少中原人逃到了百越之地，加入其中。简单的讲，这些人在西汉初年就是不服管理，不纳税的蛮族。时常会劫掠往来客商，所以去那面的中原人相对较少。”
“而今天的岭南之地，目前不属汉朝管理。秦朝的时候，这些地方属于南海郡管理。借着秦末大乱之际，南海郡郡尉赵佗乘机封关、绝道，此后又吞并桂林郡和象郡，最终偏安一隅，成立了南越国。国家的范围大约包含今天的广东、广西、海南、福建的一部分以及越南的大部分。汉朝建立后，南越国就向汉朝称臣，成为了汉朝的藩属国。因为地处偏僻，汉朝多位皇帝也没关注这个地方，直到公元前112年，汉武帝刘彻才出兵平定了南越国。也就是说，现在大汉皇帝管辖的范围不大。”
“到了吴、越之地后，我先去了广陵。一无所获后，又去了吴县，也就是今天的苏州。同样没有收获后，我打算去山阴一行，探访故越国的腹地。”
“在吴县打算向山阴出发时，我就在客栈听说，那条路上常有山贼和百越人劫掠客商，县治建议大家结成商队共同出行。为了怕有风险，我也特意在吴县寻了一家客栈，并在此停留多日，最终和同行的客商凑齐了一个有五十余辆大车组成的庞大商队，共同出行。”
“这些车辆组成中，除普通的单车行旅人外，还有准备去那面一个贩卖布匹的商队，一个贩卖染料的商队。这两个商队都雇佣了一定数量的护卫，其他旅人中，也有配备少量护卫的团队，此外，还有一些携带兵器的青壮年人。”
“布匹商的商队老板姓田，四十多岁的样子，是齐国人，曾经多次走过吴县到山阴的路，经验最为丰富。我们这些行旅之人最终公推田老板做车队的首领，大家约定好了相关规则，并确定第二天卯时在吴县城门汇合共同出发。”
“当时与我同行的，有一个我在赵地所收的书童安儿，此外还有一个跟了我一段时间的车夫老贾。在吃完长生不老丹后，我对食物和水的需求变得极低，可以多日不饮不食而丝毫无损。现在想来，这应该是细胞代谢变的极为缓慢的结果。所以，如果只是我一人，是基本不用在路上准备什么食、水的。但因为有同伴上路，回到客栈后，我马上安排安儿和老贾去购买便携的食物，并准备一定的饮水，以便明天出行。”
“在安儿和老贾上街购物的时候，我所住客栈的老板带了一个人来到我的屋里，介绍说这个人是山阴县的一个医馆的郎中，名叫薛寅。薛寅定期会到吴县采购药材，每次都住在他这个客栈，也算是老板知根知底的熟人了。这次，薛寅的药材已经采购完毕了，打算搭车返回山阴县，而客栈老板看我的车辆并未运货，只是三人出行，应该还有空间，所以想和我商量可否带上薛寅同行。”
“我看薛寅的年龄在五十岁上下，个头不高，很瘦，但看起来很精神，而且穿着干净整齐，给我的第一印象就不错。问了问薛寅要带回山阴的药材重量，我答应了薛寅明天让他和我们一起出行。”
“第二天一早，我们准时在吴县的城门集合。汇起了所有的车辆后，我们在田老板的指挥下，一字排开，延官道向山阴出发。吴县到山阴大约四百里左右，因为部分车辆携带的货物较多，行进速度不快，我们预计要七、八天左右到达。”
“田老板对路上可以休息吃饭的地方和客栈都非常清楚，跟着他走，省去了我很多的麻烦。我们每日天明出行，不到黄昏就住店休息。刚出吴县后，四周还比较繁华，但随着往后走，四周越来越荒凉，山也越来越多。走了四、五天后，这一天我们要翻过一座叫做钱家角的山岭。这座山不算很高，但范围很大，需要走多半天才能通过，而且山路相对比较崎岖，经常会有车轮陷在里面，整个车队行走的非常缓慢。”
“正午前后，突然有七、八骑快马从我们前进的方向奔来。经过我们车队时，这些骑士故意放慢了速度。透过车窗，我看到这些马上的骑士都是身体健硕之人，看着很孔武且凶悍。
这些骑士经过后不久，又从后面赶回，快速的跑到我们前面去了。”
“我看这几个人感觉非常不对，还未说出，就发现田老板已经停下了车队，并打发他的伙计，招呼车队里各车的领头人到他的车前去商量事情。我到了车队最前田老板的马车前时候，就见田老板眉头紧锁，一脸严肃。等各位领头人都到后，田老板和我们说，他感觉不好，刚才过去的那些人应该是劫掠客商的山贼，需要和大家商量商量如何应对。”
“虽然紧张，但田老板的经验还是很丰富的。他让我们各个车队的负责人说说自己车队可以战斗的人力，以及携带的兵器量，看看能不能和山贼硬抗。田老板手下有十四名专业护卫，而染料商吕老板车队里有十一名护卫，是人手最充足的。此外，还有二十二位护卫分散到了其他各个商队中。此外，商队中的伙计和部分商旅客商也有从军经验，也可以投入战斗。因这段路的风险较大，所有能战斗的人都分别携带了短剑、长矛、弩机、弓箭以及盾牌等兵器，那些专业的护卫还都携带有盔甲。我们初步统计了一下，可以投入到战斗中的主力人员含我在内共有八十九人。此外，还有大约三十人可进行辅助性战斗。”
“田老板和我们介绍了介绍他对这批劫匪的判断。因为他率领的商队主要走这趟线，所以对这面的大部分山贼都有一定了解。之前他也会和与经常走这条路的商队，共同给一些势力比较大的山贼定期送礼，以换来平安。而据他了解，钱家角这座山此前并没有固定的山贼，而这批过去的人看起来更像吴越之地的百越人，这是比较麻烦的。就一般的山贼来说，他们的势力一般在一百人左右，最多不过五、六百人。如果象我们这样能组织百来人武装的商队，他们轻易是不会碰的。即便大的山寨非要劫掠我们这样的商队，他们一般也就是武力威胁一下，要求商队按车数量交出一定的买路钱，不会轻易动武。而这些百越人，属于当地流动的蛮族，一般会流动进行劫掠，人员出动的数量比较多，往往能出动上千人，对商队更多的会赶尽杀绝，把所有货物全部劫掠走，是最麻烦的。”
“我们目前所在的这一段山路比较窄，两边都是密林和石头，基本只能容两辆大车并排通过。如果我们把车排好，把路封死前进，基本可以确定对方不会在这段山路动手，因为这样他们无法发挥人多的优势。而再往前走几里路，会有一个能停几十辆车的开阔山谷，之前往往是商队休息的地方，但现在想来，恐怕更是百越人打算动手劫掠的地方。”
“目前田老板判断，刚才过去的百越人应该也在评估我们这个车队的武装力量以及货物的价值，也许不会动手劫掠。但如果真要动手的话，估计在后面山谷里的概率比较高，而且他们的人数一定比较多，赶尽杀绝的概率很大。目前他的建议是我们先通过大车封住路，一会儿进入山谷后，我们大家把车并在一起，形成一个圆形。老幼妇孺在圈中间，而能战斗的人在车旁边准备，亮出我们的武装，看百越人是否准备动手。如果对方真的攻出来，我们再评估一下对方的人数和战斗力，如果能固守，我们就打。如果和对方人数及战斗力相差确实太大，则由大家公推的首领出面去谈谈看，能不能放下一定的钱或货物让我们过去。田老板想听听大家的意见，并问问大家能出的货物比例和钱财数量，方便万一不行去谈。”
“各个车队的领头人此时乱成了一团，各有各的想法，有想打的，有想舍财的，也有犹豫不决的，一时也拿不出一个主意。”
“这时，我突然有了一个想法，稍微梳理了一下，想法就清晰了起来。这时，我以较大的音量，压住了各位车队领头人的声音，向他们说出了我的想法。我们可以战，而且可以战胜！”
