“闭嘴，”“哐当”一声，大夫人气得脸都白了，将桌上的茶杯扔向崔告，顿时，砸得他额头鲜血直流，他却一动不敢动，只是拼命地磕着头，连连喊“饶命”。
老太君嘴角扯了扯，端起茶杯，抿了口茶，又半闭着眼，似乎事不关已般。
严鹤鸣满脸都是担忧，连忙摇着轮椅上前去，轻声道：“娘，你要保重自己。”
吴妈妈则又是拍背又是抚慰的，好一会，大夫人方平静下来。
“娘，老太君，既然崔告说他事出有因，那么我们不妨听听吧？可好？”严鹤鸣看了看大夫人，便直接将眼神投向了老太君。
大夫人眼皮一跳，立刻意会到，自己的儿子是在帮自己啊。如果真的是事出有因，那崔告他们就会有一条生路，而自己治家不严的罪名亦会轻很多，遂向他投去了一个欣慰的眼神。
老太君沉默着，一颗一颗地抚着手中的佛珠。屋内落地铜炉的香萦萦绕绕地充溢了整个空间，屋外是清脆的鸟叫声。
她何尝不知道，他是想帮自己的母亲。不过，这也在她的意料之中。这也是为什么她会叫他来的原因。但，什么事情都是有代价的。
“那就听听吧。”老太君倏地睁开了眼，看了他一眼，又闭上了。
崔告能当上总掌柜，自然是目达耳通的。他立刻磕了一下头，铿声道：“自我们跟随大夫人到了严府后，家人远在京城。一年到头便靠着书信传递信息。谁知道，那年突然传来信息，说崔家因为李林甫一案，崔氏一脉遭到牵连。三代以内的崔氏，无论是嫡族，还是庶族，三岁以上的男丁皆被斩首，而三岁以下以及女眷却要被流放宁古塔。幸亏我们跟了大夫人来到江南严府，官家顾念严府的战功，便放过了我们。”
“我们自然深怀感激。可我们的亲人，父亲、兄弟等都死了，而母亲、姐妹们都要到宁古塔去做苦力。在座的人应该都知道，先不说宁古塔那个地方是广袤的冰封之地，人烟荒芜，每年只有5月是暖和的，8月就开始入冬。森林、野兽、沼泽是它的标识。单是流放的过程，都不知死了多少犯人。因为从京城到宁古塔，差不多有4000里，而犯人们只能靠双脚走到那里，又身戴枷锁，其中的苦楚一想便可知了。”
说到这，地上跪着的几人已呜呜地低泣起来。
在座的众人，大夫人和老太君虽然平日听得不少，但到底还是第一次当面听人这样描述，颇为动容。相反，常直和严鹤鸣的神色倒是如常。仔细想想，他们一个从前跟随父亲南征北战，后来又从北流浪到南，什么恶劣的环境没有见过？另一个上过战场，也到过边疆，自然看过不少这样的场面。
“再加上，母亲她们本来就没有吃过什么苦头，养尊处优惯了的，怎么受得了这种苦楚呢？恐怕，恐怕尚未到宁古塔，就，就......而我们听说，如若有钱贿赂那些押送的官兵，在流放的途中，他们都会照应一些。比如说态度好点，给点好吃好喝的。生病了，亦会多加照料一些。但我们的工钱之前就贴补了家里不少，所以，只得把主意打到了店铺里的存货上。”崔告越说声音越低。
在座的众人自然亦是五味杂陈，虽说崔告他们几人罪有应得，但却是为了亲人监守自盗，似乎又无可厚非。而且，崔家当年牵连甚广，这案子轰动了全国，当时，被斩首的男子鲜血几乎染遍了整个市场，哀嚎遍野。
“但那件案子过去那么久了，她们应该早就到达宁古塔了，你们怎么还敢作这样的事？”严宏家的厉声问。
“母亲她们虽然到了宁古塔，但一路走来，受了不少苦，患上了好多病。而她们还是犯人，每日都要从事相应的体力劳动，如若没钱医治，又或者从事的劳动过重，那么，她们是熬不过去的。不得已，我们只能继续拿库存去卖，以此换钱送给那些监工。那么，他们就会给母亲请大夫看病，还有可能派一些轻的活给她们。”崔告低泣道。
“等等，孝宣帝在去年不是有下令大赦天下吗？如果不是十恶不赦的犯人，或者犯了谋逆罪的，基本都会得到赦免。”严鹤鸣微皱了皱眉头。
“二郎说得没错，正因为这样，母亲她们得到了赦免。可是长期的流放和体力劳动，让她们的身体虚弱不堪，而宁古塔并不是一个适合休养的地方。她们想回到老家天长市去安家。可这，又需要一大笔钱。”崔告哑着声泣道。
“其实，她们已经在天长市落脚了。而且也靠着我们给的钱财置了点家业度日子。所以，我们亦已准备明年开始不再监守自盗，而且还要努力为崔家赚更多的钱，以填补亏空。没想到，竟让老太君提前得知了。”一个马脸的掌柜沮丧地道。
“其实老太君早已得知此事。”严宏家的冷冷地道。
但为什么没有揭发呢？一来，是因为当时已是大夫人当家，而这些掌柜又是她的亲信，老太君本还想着由她来发现而且处理，可能更好；二来，如果之前揭发了，那么严府就没有可担当主母之人了。二夫人羸弱，三夫人学识浅，四夫人见识短，皆不是好人选。
为什么选择现在揭发呢？那自然是因为常小娘子啊。本来，老太君是属意二房的王氏。不过，现在看来，有了更好的人选了。
自然，在座的，只有老太君、常直和严鹤鸣想到了这些弯弯绕绕，而大夫人则一直处于极度的愤怒和无奈中，是察觉不了的。而这，正是老太君想要的。
接下来，便是如何处置这几位掌柜的了。处置得轻了，显然不妥，毕竟他们犯了罪，虽然严府不会报官，但铺子的其他人可都看着呢，而且他们亏空的那些钱也要补回来。因为这些铺子不仅大房有份，二房、三房、四房亦有份。如若让其他房知道了，必定会掀起轩然大波。到时说不定会撼动整个严府的根基。
处置得重了，可他们毕竟是崔家的偏房，而大夫人又是崔家的人。说到底，都是亲戚，加上他们是大夫人亲自任用的人。一旦将他们交给官府，或者以严府家法加以处置，到时其他房便也知道了。那么，大夫人必然难辞其咎。而这局面不仅严鹤鸣不想看到，就连老太君亦不想看到。毕竟严鹤鸣侯爷的身份在这里，他母亲若犯下了任何过错，一旦被有心人利用，到时，恐怕这侯爷的身份就会给撼动了。
一时，屋内一片寂静。大夫人几次欲言又止，但看了看老太君后，终还是沉默了。而老太君只是半眯着眼，一颗一颗地抚摸着手中的佛珠。常直看出来了，她并不是不知如何处置，而是不想这个处置由她说出口。毕竟，她们婆媳之间的矛盾已经够深了。何况，这又牵涉到崔家。虽说这几个崔家人与大夫人的关系已经算是主仆关系了。但再远房也还是亲戚。
那如今能解这个困局的便只有严二郎了。
常直不觉看了看他。老太君亦看到了，不觉一笑，果然聪慧啊。
而严鹤鸣亦是极其通透的，一想，便明白了。他暗叹一声，想了想，便朝着严宏家的开口道：“既然城里铺子的掌柜都是崔家人在掌管着，那么城外的庄子又是何人在掌管呢？”
这问话一出，在场的皆神色各异。当然，大夫人是惊慌，老太君、严宏家的和常直却都意味深长地看着他。
