荆州是南部大州，下辖襄阳、樊城、长沙、南郡、南阳、江夏、武陵、零陵等郡。
荆州刺史刘表，字景升。自幼就爱接纳名士，待他来到荆州之后，与汝南陈翔；同郡范滂，张俭；鲁国孔昱；渤海范康；山阳檀敷；南阳岑晊号称江夏八骏。其实在武人看来 这些人也就是沽名钓誉罢了。一些夸夸其谈说客，从政不行，从军更是手无缚鸡之力。
而其中袁术是南阳太守，理论上也是刘表辖制，不过袁术却是朝廷任命的明号后将军，官职上又不比刘表这个朝廷册封刘表为州牧。
这个年代的州牧就是一州之长，相当于省长职位，下设郡、县等，南阳是郡级，归属荆州，所以袁术是南阳太守，也就是南阳市长，名义上是刘表的属下。但三国时期各诸侯拥兵自重，有野心者比比皆是，再加上汉朝天威已失，所以刘表根本管不了袁术。就如公孙瓒和刘虞，刘虞是州牧，而公孙瓒名义上是刘虞的属下，两人因对少数民族的政策不同而不和，后来公孙瓒直接灭了刘虞而自成一方诸侯。又如刘备，刘备曾任豫州牧，只不过是空壳子一个。
这样一来八九个郡大州，能够真正受刘表节制的也仅仅只有襄阳，樊城南郡，江夏四个郡而已。
孙坚盟会之始也是有着近三万人马的大诸侯，要不然也不会被刘峰委任前锋大将了。在虎牢关前孙坚被袁绍出卖，华雄大败了一场后损失极大。又大小经过几次拼杀之后，当孙坚离开盟会从洛阳返回长沙之时，已经不足万人。可以说是损失惨重！
实力受损，又被诸侯们不善的眼神盯着，即使孙坚素有江东猛虎之称，也不敢马虎大意。一边加速行军，一边也绕开了袁术的南阳。
袁术追孙坚不及，便将孙坚偶得玉玺的消息飞报刘表。与诸侯们的贪婪不同，刘表这种夸夸其谈的说客眼里最重要的脸面和名声。但对于孙坚来说效果是一样的，刘表是汉室宗亲，为了面子和名声听到他私藏传国玉玺也必然会阻击他。
孙坚回长沙可以绕过南阳，可却绕不过整条长江。派斥候探明孙坚回长沙的路线后，刘表便让黄祖为主将，蒯越与蔡瑁为辅，守住江夏渡口截杀孙坚。
数十丈长的乌篷战船一字摆开，横连在大江上绵延数里。孙坚匆匆赶到江夏渡口，不曾想竟然看到这幅景象。
一声梆子响，乌篷船内黄祖和蒯越两人走了出来。
一看这架势孙坚就知道这二人是因自己而来，眉头颤动了一下，隔江对蒯越喊道：“蒯异度为何阻我去路？”
蒯家是江东大族，孙坚自幼与蒯良，蒯越兄弟熟识。这才绕过黄祖，直接与蒯越对话。
蒯越看着孙坚风尘仆仆的样子，冷冷一笑：“文台兄，你我皆是汉臣。理当为大汉朝廷尽忠，奈何兄竟将传国玉玺私自藏下，莫非有不臣之心？”
孙坚大怒，若是他真的私藏了也许会心虚一下。可他真的是冤枉的，而且这么久了还不知是谁传出的风声。
“我孙坚联盟讨贼身先士卒，手下将士浴血奋战，埋骨他乡。岂是不臣之人！？”
蒯越摇头冷笑，还未再继续说话，就听黄祖从一边冷喝：“孙坚逆贼多说无益，要想回长沙，留下传国玉玺。再要狡辩，教你连首级也留下！”
孙坚被称为江东猛虎脾气哪里会好？一听黄祖之言，也懒得多说废话了，就要拿刀往前冲去，却被战船上一排重弩给射了回来。
这个时代的战船没有大炮，更不可能有导弹机枪。不过船体两侧的船舱内却安装着无数的重弩，射程最大能够达到一百五十丈，虽不及守城巨弩，可还水战中也是一种威力巨大的攻击手段。同时每条战船上会配上几十到几百多少不一的水手和刀手。这些人负责近战。
孙坚无法靠近江边，只有郁闷在那破口大骂。可蒯越乃荆州名士，又早看破了孙坚的去路，岂能这么简单的在大江之上拦截？
一声锣响之后，孙坚顿时听到身后喊杀声四起。这才知道中了埋伏，急命黄盖引军迎敌。
黄盖疾奔后军而去，待他来到后军正好看到蔡瑁带人冲杀而来。当下也不废话，连忙舞刀向蔡瑁杀去。
说起这个蔡瑁还是比较有意思的。当初刘表初来荆州，民心不稳，有人就给他出了一个主意，那就是联姻。蔡氏是荆州的名门望族，自然首先进入了刘表的视线。不过这时候的刘表已经四十多岁了，而那个时代芳龄二八，就是十六岁不出家就是老闺女了。就跟现在这年头三十多岁的剩女，被人笑称是老处女一样。
很显然像蔡氏这样的家族，肯定是没有老闺女在家的。刘表想联姻，就有点老牛吃嫩草的意思了。可偏偏蔡家还真就同意了。其中这个蔡瑁就在其中居功至伟。
原来蔡瑁在蔡家就是个游手好闲的世族大少爷，不说无恶不作吧，那也是个草包。再一次偶然的机会上认识了刘表。
刘表乍到荆州，本就想着笼络当地的士族，这个蔡瑁虽然不堪，可有着蔡家这张虎皮，刘表不但没有歧视他，反而故意跟他亲近了起来。此时正是黄巾之乱后期，各地诸侯拥兵自重，刘表手底下虽说没有兵马。可这个荆州牧的名头却不是假的。在他的有意交好下，蔡瑁很快就成了他的忘年之交。又一个偶然的机会，刘表‘一不小心’将自己糟糠之妻已经过世的消息说了出来。蔡瑁灵机一动，说是自己还要个妹妹，年仅十五，正是风华正茂，对刘表之才华甚是仰慕。愿意委身于刘表。
刘表等的就是这一口，故意推辞了几句就答应了。就这样年仅二十岁的蔡瑁给年近五旬的刘表做了大舅子！
不学无术的蔡瑁随即也水涨船高，进入了荆州高官的行列。而在蔡家的支持下，刘表也在荆州站稳了脚跟。同时收服黄祖等人，在荆州也成了一方诸侯。
黄盖早就认识蔡瑁这个废物，快马飞奔冷笑着就向蔡瑁杀来，登时就把蔡瑁吓了一跳。要知道此次出来截杀孙坚是蔡瑁好不容易说服了刘表让他出来混战功的。不成想黄盖直奔自己而来，胯下登时就有点湿意了。再也不敢面对叫嚣着杀来的黄盖，拨转马头就跑。
将是兵魂，兵是将胆。主将一逃，荆州兵顿时就像丢了魂一样四散奔逃。兵荒马乱之下，黄盖也失去了蔡瑁的踪影。不过随即一阵掩杀，将荆州兵杀的溃不成军。
大江之上眼见蔡瑁居然如此不堪一击，黄祖和蒯越恨得牙根痒痒，奈何刘荆州一世英名就让找了这么个废物做大舅子！
“黄公，你看眼下如何是好？”本已万无一失的计策，竟然因为蔡瑁不战而逃毁于一旦。此时在黄盖的冲杀下，孙坚军已经杀开一条去路。眼看就要夺路而逃了！蒯越虽心中有所算计，可黄祖毕竟是江夏太守，而他只是一个参事。
“蔡瑁不战而逃，我等岂能与他为伍？”黄祖冷笑一声，“命令全军登岸，我要与孙文台决一死战！”
世人都知道孙坚勇烈，送外号江东猛虎。岂不知我黄祖名号？黄祖心里早就对孙坚不服，眼见有如此机会哪能放过。
大江之上战船得令后纷纷调转船头，迅速向岸边靠去，同时船上重弩连射逼退孙坚守在岸边的兵将。
很快黄祖大军就登岸而上，在黄祖一声怒喝中，喊杀着就向孙坚军掩杀而去。
黄盖刚刚杀出一条血路，却不见了孙坚的身影。回头一看原来孙坚已经深陷重围。原来这一次为了能够一举拿下孙坚，刘表也破了血本，不但是江夏黄祖的兵马尽数出动，就连荆州本部兵马也一起被刘表派了过来。加起来足足有五万人马。虽然战争不是数学，可在差距大了也能掩盖一切不利的局面。
黄盖再次回身营救孙坚，却见程普引了一支人马已经将孙坚接应了出来。黄盖心中大喜，可不曾想就在他回身之际，原本已经仓皇而逃了的蔡瑁居然又杀了回来。
原来蔡瑁逃走之后，听手下小校说黄祖引兵上岸了。像蔡瑁这种小人别的不会投机钻营却是好手。知道黄祖本事的他，再加上自己这边兵力本就是孙坚的数倍，取胜是必须的。这时候不取抢功劳什么时候去啊！再说自己要是不回去，少不得要被自己那个便宜妹夫说不是。虽然自己不怕，可临战而逃的骂名是少不了的。
蔡瑁连忙收拾残军翻身而回，正好堵住了黄盖的去路。黄盖眼见蔡瑁又回来，冷笑连连的又纵马冲了过去。
这一次蔡瑁吸取上次的教训，虽然心里害怕黄盖冲到近前将自己一刀给劈了，可还是硬着头皮命令手下将士死命的堵住黄盖。
黄盖虽然勇武，可毕竟只有一个人，面对如潮水一般的荆州兵也徒增奈何！
“公覆伯伯，莫要担忧，小侄来也！”就在黄盖也深陷重围的时候，一声略显稚嫩的声音在战场中想了起来。
黄盖一刀逼退围攻他的荆州兵，趁机扭头一看，竟然是大公子孙策手舞着一杆镔铁大枪，向自己这边杀来！
