今年收获各类树果共四千三百斤，比去年的收成少了百分之三十。容易腐烂的树果已经被心灵手巧的族人们制成了果酱，天空降下大雪，森林银装素裹，精灵们会将树果堆在万象城中，召开庆典，感谢自然之神的馈赠。庆典结束，树果便是精灵国度共同的财产，精灵一族共同享用，直到来年春天。
精灵族有将近千人，树果分配若是平均下来每人实际得到的也就那么一些。更何况贵族们也不是能接受平均分配的善茬。若只靠树果过冬无疑是白日做梦。近年收成日益下滑，这是每个族人都心知肚明的事。
魔物村庄的开放让精灵族每年冬天的窘迫得到了一定程度的缓解，普通的精灵会前往魔物村庄，以物易物，换取过冬的储备粮。算至今天，魔物村庄已经过了三代人的交替，已不会像最开始那样不停的与护法精灵们产生摩擦，交易也有相应的流程，百分之三十的定金，百分之五十的本金，百分之二十的尾款。魔物会以三五二的方式，用粮食换取精灵们制造出来的铁器与魔法道具。其中最受欢迎的则是精灵工坊的齿轮机关。
清点完数量，离开由藤条编制出来的树果仓库。贝蒂娜在万象城中行走，突然，她仿佛吃了一惊似的，下意识抬头看了看树枝。因为昨天有雨，万象城中还有水渍，映衬着溜进国度的明媚阳光。
“赫菲斯托斯？”贝蒂娜有点意外似的微笑道：“真没想到你会在这，好久不见。”
“女皇陛下刚刚不是在想现在到底是上午还是下午吧？”
恭敬微笑，赫菲斯托斯收腹弯腰，蓬松的鸟窝头宛如木薯做的棉花糖。今天他换了一身洁白无暇的便服，略施小礼，抬头，目光略低于贝蒂娜，认真道。
“卑臣请女皇陛下责罚。”
面不改色，贝蒂娜微微蹙眉，又摇了摇头，微笑道：“本王虽不知你指何事，不过赫菲斯托斯你大可不必如此。几百年前，先皇仍健在时，你护驾有功，你明知道无论你做错什么，本王都不会罚你。当然，本王也相信赫菲斯托斯不会做出人神共愤的事。若有所求所托，但说无妨。”
赫菲斯托斯平静说道。
“当时女皇陛下下令开设魔物村庄，宣布精灵国度允许异族居住时，卑臣认为非我族类其心必异，曾与女皇陛下辩论于朝堂，不知陛下还记不记得。”
“记得是记得。”贝蒂娜神情自然，神态柔和，说道：“只是归根结底，君臣皆为国度着想，这是好事，本王岂会因为这种小事怪罪你？”
贝蒂娜微微笑道：“赫菲斯托斯，本王看你不是丰满了一点啊？你不会是因为把齿轮机关卖给魔物村庄，从中获利，然后觉得本王的决定并非坏事吧？这可略显肤浅了。”
“自然不是。”
赫菲斯托斯答道：“卑臣始终对魔物们保持观望态度。现在也坚持认为，允许魔物进入国度对精灵族来说弊大于利。”
“本王尊重你的想法。”
贝蒂娜轻轻点头：“精灵一族从来不是本王的一言堂，你有独特的看法，本王会尊重你的意见。只要我族繁荣昌盛，族人们的建议本王都可以接受。不过既然如此，你又何必来负荆请罪呢？”
“先前，卑臣目光狭隘，未能远谋。”
赫菲斯托斯躬身答道：“单纯于我精灵族而言，千年万年来的生活形成的习惯势必不能与外族融洽相处。即使有半隔离式的魔物村庄，我族与魔物们也时不时因为种种原因产生矛盾。”
“可是也正如女皇陛下所说，魔物村庄带来的便利交易市场能极大缓解族内因食物分配引起的内部纷争，减轻陛下的负担。”
“最重要的是，与整个开普朗大森林而言。若能像西海大峡谷高度集权的海妖族，极北之地无比团结的大联盟那样，将一盘散沙般的魔物们联合起来，构建一个以世界树，以精灵族为核心的团体。我们精灵一族永世守护世界树，供奉自然之神的千秋夙愿定能实现。”
“届时，精灵族将真正成为森林的主人。森林中的所有魔物都是世界之树尤克瓦瓦西亚的守护者。若有灾兽出现，便可举全森林之力将其扼杀于襁褓之中。”
“因此，女皇陛下未雨绸缪，先开设魔物村庄，使族人与异族有所沟通，初步接触，不是完全封闭的状态，再循序渐进，徐徐图之。功虽不在当今，利却影响千秋。”
“卑臣未能领悟，不能及时为陛下分忧，反而还在朝堂给陛下添乱，卑臣愧疚，请陛下定罪。”
赫菲斯托斯拱手而立，看着他微胖而格外认真的面孔，贝蒂娜心底触动，轻轻点头，说道。
“那就罚你在今年庆典上搬运树果，不许再偷吃，不许使用齿轮机关。”
“卑臣明白。”
君臣一同步行于万象城中，穿过护法殿，穿过贵族们居住的宫殿，来到女皇殿，世界树前的朝堂上。赫菲斯托斯为贝蒂娜讲述魔物村庄里的所见所闻，双手奉上一瓶透明的疗伤药，贝蒂娜见了，半惊半喜，连连称赞赫菲斯托斯的聪明才智。赫菲斯托斯却如实上报这瓶新型疗伤药的来源，贝蒂娜听后，先是一滞，神情复杂。
“女皇陛下想必也清楚他身上有和世界树极为类似的气息。先皇曾用世界树的汁液为卑臣沐浴洗礼，那份庄严而神圣的气息，此生难以忘记。卑臣猜测，这气息与他的第二魔法息息相关。”
赫菲斯托斯见贝蒂娜神情变化不大，继续说道：“卑臣希望与他继续保持联系，恳请陛下准许。”
贝蒂娜沉吟道：“赫菲斯托斯，精灵族目前不可能接受得了混血魔物，尤其是哥布林与精灵的混血。你执意如此，希望你也做好以族规惩处，放逐部落的心理准备。”
赫菲斯托斯一笑，说道。
“陛下，若卑臣说，开普朗大森林外围必定会出现一只灾兽，而那哥布林恰巧也是知情人呢？”
贝蒂娜神情剧震，愠怒道。
“不可胡言！世界之树尚未明示灾兽在何地显现，你怎可向族人公布这种没有定论的消息？灾兽是我精灵族的敌人，也是人类的敌人。不久之前，人类就已经派出诸多冒险家巡视外围，若真有灾兽，那时候再将他消灭也不迟。”
“卑臣自然不会招摇。可是陛下，您能保证那只哥布林不会大肆宣扬，让我族族人人心惶惶，惴惴不安吗？”
“此外，公主最近行踪隐秘，心思也颇为古怪。陛下可否知道此事？灾兽没有定论，那只哥布林的心性也有待考察，此事的中介人万万不可是陛下，也绝不能是公主殿下，更不可能是弗雷卿。思来想去，卑臣还是觉得毛遂自荐为最优解。”
赫菲斯托斯已褪去那副懒洋洋的模样，沉声道：“卑臣自幼伴先皇身边，为先皇死士。先皇病故，卑臣即为陛下牛马。若确定那人可为陛下分忧，卑臣也算在先皇离世后为陛下做的一件好事，若发现那人有图谋不轨之嫌，卑臣定提其头颅来见——”
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