亨利·克莱的母亲是一个寡妇，除了他之外，家里还有6个兄弟姊妹。由于家境贫寒，克莱无法到较好的学校去读书，只能在一个普通的乡小学接受教育，在那里他学到的只是一些最简单枯燥的拼写知识。但是，他并没有因此而止步不前；相反，他利用了所有课余的时间，在没有老师指导的情况下进行了自学。
这样，多年以后，他最终成为了自学成才的佼佼者，自力成功的典范。当年那个畜棚里练习演说，只有一头奶牛和一匹马作为听众的男孩如今已变成了美国最伟大的演说家和政治家之一，成千上万的听众一边听着他的演说，一边给予如雷的掌声和喝彩。
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