自皇帝封赏两位国师以来，朝野议论纷纷，暗道陛下亲近小人，有昏昧之相。就连献上祥瑞的镇国公主，也难免被人大肆褒贬一番。
近日天气反常回暖，本该四处飘飞的鹅毛大雪落到人间，也化成了瓢泼大雨，滴落屋檐，又结成一道道冰锥挂在屋前。
曹家酒肆旗帜高张，挂在那里，也结了一重光溜溜的冰层。高耸的楼阁里食客萧疏，掌柜却并不发愁，盖因有几位身份高贵的皇子王孙包揽了整栋酒楼。
从公主驸马订下的雅间窗口望去，正好能看见斜对门羊家酒肆。不同于曹家酒肆门可罗雀，羊家酒楼可谓客似云来，热热闹闹地坐满了一群人。
一群身形健硕，持刀带箭的大汉进了酒楼，引得在此的食客频频侧目。
萧兰陵脱下外袍，抖了抖毛上晶莹的水珠，黑色熊皮裘裹在身上，愈发显得像一头老罴。霍建并萧伯平都披着铁灰色狼皮裘，眯着眼扫视堂中，长期征战沙场的煞气无意识展露在外，身后亲卫行止坐卧无不透出一股精悍之气。
几人一进大门，衣着朴素但整洁的伙计就热情地迎上来，领路上了二楼。
“将军，今天你就要出发了，也不知以后何年何月才能相见。”霍建意兴阑珊地拨着大鼎里的炭火，好让其中的木炭燃得更红更旺。
桌上摆了鹿脯、羊肉，还有新鲜的野雉、鸿鹄，都用签子串好，搁在炭火之上翻烤。一想到跟随已久的主将就要另行就任，都护府诸将难免升起不舍之情。
“往后的日子还长，休要做此小女儿态。”萧兰陵面色一肃，训斥道，语气中是掩饰不住的失落。
河西节度使的叛乱就像一朵阴云，横亘在朝中每一个人心上，哪怕被及时扑灭，其影响也远远没有结束。
当朝天子被石景焕当头一棒，蓦然清醒过来，意识到他已经许久没有关注过边疆形势了。几乎成为惊弓之鸟的皇帝一朝被蛇咬，十年怕井绳，为防止叛乱重演，干脆把边境上的管军大将挨个换了个遍，安北都护府也在此例。
他在北地大战中屡立奇功，自然也在朝廷褒奖之列，封为从二品大都督，散官为镇军将军，勋级为柱国，爵至开国县公。换做常人，早已经欢喜得晕头转向，萧兰陵却不那么想。
大都督名为从二品，比上都护高出半级，看似荣耀无比，其中却另有玄机。
开国之时，大都督还有几分权位，眼下早已成了虚衔，更不持节，空有名号而已，更遑论他是封在中原腹地。天子名为嘉奖，金银美人源源不断赏赐下来，实则明升暗降，意在让他们这些军汉好好享乐，莫要再生出其他不该有的心思。
至于都护府中其余兵将，除开品级低到入不了天子法眼的曲长屯长一类，五品以上大多调离原地，打散分入各地。在职五年辛苦建成的新丰军，皇帝一道诏命下来，就此风流云散，每每回想起来，心中仍是止不住发寒。
萧兰陵叉起一块兔肉嚼着，兔肉才放上去不久，还没完全熟透，丝丝血腥味在唇齿间爆开。
这就是飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹啊。
古来能征善战的名将，又有几个能得善终的？手握重兵，终究要被天子猜忌……陛下先前不过忽视了这一点，现在才觉醒过来罢了。若是真能到东都安享太平，做个富家翁，平平安安过一辈子，那就足够了。
萧伯平见舅舅心事重重的模样，也不凑上去自讨没趣，捅了捅身边举杯喝酒的霍建，道：
“诶，你这家伙，真是走运，咱们都不知道分去哪个穷地方，就你一个人留在这儿，封了羽林中郎将，做京官儿。”
霍建闻言，重重把铜杯下一磕，两眼一瞪。
“你要留你留，反正我不想待在这里！就算是让我做个骑吏，回去打仗也好！”
“反正我待在京里，怪不舒服的。草原上无拘无束，做什么都没人管你，到京里什么都有人管。出门逛一圈，见到的不是哪家儿子是公主的侄子，就是哪家女儿又是哪个王侯的妃子，处处点头哈腰，还要当心磕着碰着，有人上门找麻烦。”
萧伯平却不觉这有什么不好，反而一脸艳羡道：
“啧啧，我该说你什么好。天子脚下，当然如此，不然呢。你要是得了哪家贵人的赏识，不也一样飞黄腾达么？要不是不许私自调换，我早就想和你换换了，在京里享福，总比在大漠吃沙子好。”
霍建摇了摇头，见他想入非非，掰着指头算起来。
“要真有那么简单，就不会有这么多七八品的官儿还在京里苦苦挣扎了。你看看，之前咱们在都护府，用了多少钱，到了京里又用了多少？单单吃这一顿饭，就是咱们从前花的十倍，肉还不好。你想想，就京官那点俸禄，够吃吗？”
“我问过了，千百个人里，才有一个能被贵人选上。像我这样的人，做的事又难又繁琐，一个不好就要吃挂落，哪像从前在草原上快活。就比如这次，镇国公主要往蓝田宫去，陛下叫我带一千人跟着走，真没意思。”
“镇国公主”四字一出，萧兰陵耳朵微动，从沉思中醒过来。
在北地打仗这段时日，他对那位素未谋面的镇国公主观感不差，单是天子南巡，她却坚持留守京城，这份勇气就难能可贵。从南方源源不断运来的粮秣，也令全军对当地的盘剥大为减缓。
后期石贼南窜，也是宁戚把人堵在萧关，不得寸进，后来更是取了河西节度使造反以来的第一大功。进京多方打听之后，才知晓镇国公主预料到河西必反，早早提醒过观察使，更是调遣宁将军把守萧关，才不至于赤水败兵涌入京畿。
这就是运筹帷幄的庙算之能，知人善用的慧眼了。
只是这类消息堪称隐秘，手下几个小伙子年轻气盛，也不会将之放在心上。萧兰陵望着眼前谈笑风生的年轻部下，不免为其前程担忧。
一个是长姊遗留的独苗，一个是传承衣钵的弟子，经年累月相处之后，彼此感情早就如同父子。他这一调任，伯平就不能托庇在他羽翼下，需要独立撑持门户，不知上峰性情如何。霍建性情剽悍骁勇，这也正是他最担心的的一点，京中权贵无数，以他悍勇无畏的个性，难保就不会闯出祸来。
如此，还需谆谆告诫一番。
“伯平，建德，听我说几句。”
正小声斗口的两人都安静下来，恭敬聆听尊长训话。萧兰陵沧桑坚毅的脸上浮现起柔和笑意，很快又隐没在严厉眼神之中。
“伯平你性情轻浮，圆滑有余，棱角不足。往后为人处世，需谨记贤人所言外圆内方之理，莫要走歪门邪道，触犯军法。军中还是以军功为上，其余都是虚妄。”
萧伯平缩了缩脖子，表示谨记在心。他这舅舅好是好，就是有时候太方正，平时也爱训人，每次摆这个脸色，他背后都是凉凉的。
“建德你在京城里，可得改改你那脾气，太耿直是要吃亏的。我要是听到你犯了事，我可饶不了你。另外，我挺你倒是很不满意陛下安排，那你说，把脑袋挂在腰带上，跟在中原护送公主，谁更好些？”
“护，护送公主。”霍建也跟萧伯平一道蔫了下来。
“蓝田宫到京城不过两日路程，你随便带人走走就是了，路上又没什么强人劫道。”萧兰陵见他虚心听讲，语重心长地提醒道，“镇国公主非同凡俗女子，不可等闲视之。此去蓝田宫，是要到正旦才回来，你若是有心，就趁公主养病，多向她讨教，将来对你有利无弊。”
霍建挠头答应了，在心中暗自思忖，镇国公主不是生病去蓝田疗养了么，一个病恹恹的女流之辈，有什么好讨教的。
放在炭火上的兽肉滋滋作响，香料被热油浸透，飘出诱人味道。萧兰陵说完，举箸伸向烤好的肉片，饮着店家自酿的西市腔，不再言语。几人离愁别绪盈满胸膛，也都闷头吃着饭。
“好了，你们就送我到城外长亭吧，不要再走了，灞桥边上也没柳条给你们折。”望着两双含泪眼眸，萧兰陵声音难得有些哽咽。
萧伯平抹了抹脸，往常总是嫌舅舅多管闲事，临到头却舍不得了。
“舅舅，我给你牵马。”
霍建正要开口，天上却掉下来个什么东西，正打在头顶，弹到地上叮当轻响。定睛一看，却是支镶珠嵌玉的蝴蝶金钗。
“这是谁掉的，真不道德。”被这么一砸，酝酿的愁绪登时烟消云散。霍建从雪泥里捡起钗子，循着钗子来时轨迹向上望去，曹家酒肆支起的木窗上正有一片衣袖，如一片彩霞般淡去。
“萧将军慢行。”萧兰陵霍然转身，这声音十分耳熟，像是镇国公主身边的女官。
姜云儿好整以暇地奔下楼，身后仆妇牵着一匹五花良驹，抬着几口木箱赶来。
“我家主人听闻将军离京，本拟亲自送行，只事杂务缠身，无暇前来。这是白银五百两，充作将军盘缠。五花虬一匹，送予将军当脚力。明光铠一副，送予将军穿戴。”
