七月初七，这是个情人节……一骑红尘从街道上飞驰而过，完全不顾不准驰马的棋盘街步行范围，搞得鸡飞狗跳。
不到两炷香功夫，通政司、兵部、内阁、司礼监都得到了一个消息，在山海关辽东经略熊廷弼边报：女真、蒙古、汉八旗等合众敌军约十万骑，已穿过了朵颜部，向喜峰口边墙一带靠拢，情况十分危急！
说不定这份边报到达京师这会，建虏骑兵已经突破边墙了，顿时朝野震慑。魏忠贤更是急得团团转，在司礼监里一个劲走来走去、一个劲长吁短叹，突如其来的急报，让他不知所措。
虽然建虏会从蒙古绕道过来的情况，早就有人预料到了，很多人还作出详细的分析和估算，但是魏忠贤一只觉得这样的事情离自己很远，不得不说魏忠贤的智商不是很高……他只对眼睛看得见耳朵听的见的东西有感觉。而智商高的人对抽象的东西会很敏感。
魏忠贤旁边围的那些干儿子干孙子们也是团团转着七嘴八舌、出谋划策，有的说快找内阁首辅顾秉镰商议对策，有的说这事儿得马上禀报皇爷，不然皇爷会怪罪隐瞒不报。
魏忠贤心急火燎中问道：“皇爷知道了吗？”
旁边的黄齐道：“干爹没发话，小的们没敢在宫里说……可王体乾的人不知道说了没有。”
魏忠贤急忙说道：“黄齐，你快去找皇爷，把这急事儿报上去，就说是咱家派你去的。”
黄齐歪着眉毛，一脸郁闷，这种事怎么就叫咱家去？说不定皇爷一发怒，咱家就得变成出气筒，他又不敢反抗，只得很不情愿地答应了。
魏忠贤长吁短叹，他无奈、恐慌，在无可奈何中受着煎熬。
……
相比之下，张问就要比魏忠贤镇定多了。张问也很快知道了建虏威胁边墙的消息，同时从方敏中那里、王体乾的管家两处得到的消息。
他的重要幕僚沈敬和黄仁直还在江南，身边没有很有见识的僚佐，只有他的老婆张盈可以信任和帮上些忙。张盈已经从京师堂口回到家中，陪在张问的旁边。平时没事的时候，张问更愿意和单纯温柔的小老婆绣姑呆在一起，但是这种时候，他却时刻和张盈在一起。人总是需要一种依赖，以“慎独”为座右铭的张问也不例外，在危急的时候，也需要一点依靠。
张问的内心里需要一种依靠，需要感觉到自己不是孤独一人在战斗，但是他的表面上仍然表现出一种胸有成竹的模样，在张盈面前也不例外。他从容地说道：“建虏攻破边墙之后，朝廷首先会调配军队在蓟州一带组织防御战役，蓟州等城池失陷，京师才会受到威胁。那时候还不算危险，等昌平通州等四城失陷时，京师被直接威胁，朝廷才会真正慌神……”
张盈见他胸有成竹，从容镇定的样子，她的眼神有些迷离，心里觉得很踏实，仿佛有张问在，一切都不是问题。她一心为张问作想，提醒他一些重要事情，从旁查漏补缺。
张问让她少安毋躁，时机未到，现在还不到时候，他想了想，说道：“盈儿立刻派出快马，向温州大营报信，命令章照立刻准备粮草军械、挑选全骑兵队伍，整军待发，等待勤王；命令韩阿妹、穆小青所部不得北上。穆小青那支人马，朝廷并不信任，让她们北上反而会受到猜疑，有害无益。”
不到两天时间，边报如雪片飞来，建虏已经突破边墙，歼灭三屯营的明军大营，开始进击蓟州各镇。
不出张问所料，皇帝下诏内阁推举大臣主持蓟州防务，从附近各镇调兵云集蓟州准备给予建虏迎头痛击。朱由校有一副瘦弱的身体、苍白病态的脸，但是这时却表现出了出奇地冷静和坚决，他亲自下旨：不惜一切代价反击建虏！战死者用内帑金库抚恤家属，临阵逃跑者诛九族！
但是决心和血性并不能完全决定战争的胜负，事情有点杯具了。七月二十八日，蓟州战役发生不到五天时间，明军将士阵亡五万人，遵化、蓟州、玉田等重镇相继失陷。
面对异族的入侵，京师官民异常激愤。首都被异族公然威胁，这时候的汉族认为是奇耻大辱，又有英宗年间、于谦的京师保卫战为例子，于是大部分人很有气节，兵部收到的阵亡名单显示，参将以上的将领在兵败后无人投降，或阵亡或自尽玉碎报国。调到蓟州督促各镇联军的兵部左侍郎、御史、还有一个太监，在城破后都自杀殉国。
七月二十九日许，建虏主力兵临顺义、通州城下。京师卫城布置重兵，各城守备官兵都把家属送到了京师，并上报朝廷留下遗书，准备与城同存亡。
朝廷众臣有鉴于蓟州惨败，已经认清在战斗力上敌强我弱的实情，上书皇帝早发圣旨，召天下勤王。朱由校接受了群臣的建议，下达了勤王诏书。
最先达到的部队是山海关总兵秦良玉，带来了从辽西走廊各镇、山海关等地抽调的两万步骑。（辽东大片领土失陷后，秦良玉到了山海关，投到熊廷弼靡下做了山海关总兵）。这时候京师卫城已经纷纷失陷，秦良玉径直感到南城宣武门，被放入城中修整，准备参加保卫京师的战役。
京师已经戒严，内外城门紧闭，但是街道上早已布满了从周边涌入的难民，每条街口的人尤其多，排着长长的队伍，又有许多五城兵马司的皂隶兵丁维持秩序。这些难民排在这里是等着领粥喝。太仓已经发粮广设粥棚，至少让难民不至于面临饿死，从而勉强维持京师城内的治安稳定。
张问这时候意识到时机已到，马上叫张盈把收集到的证据整理成册，他悄悄地去了纱帽胡同拜访王体乾。他住的地方在内城，内城倒是没有什么难民，因为不准他们进来，所以张问赶去纱帽胡同的路途很是顺利。街面明显没有什么人了，百姓家都是关门闭户足不出门，店铺的大多关门，只有一些出售生活必需品的店铺还开着，内城治安还算良好。
到了王体乾府上，张问递进门贴，很快就进了王体乾的院子。王体乾迎出客厅，走到张问面前，靠近了低声说道：“张大人神机妙算，建虏果来京师，等敌兵退去之时，看魏忠贤如何收场。”
张问左右看了看，沉声道：“下官今日急切造访，是有一件十分重要的事，只能你我二人知道！这里方便吗？”
王体乾看着张问，见张问神情郑重，便说道：“很重要？”
张问郑重其事地说道：“非常重要，关乎胜败。”
“你跟咱家来。”
说罢二人穿过几道墙门，走到最里边的院子里，一路上张问发现里面有奴婢女眷来往，便目不斜视。最后张问和王体乾进了一处雅致的小院，这里边没见着什么人。
这时只见一个绝艳的女子带着两个丫鬟迎了出来，远远地先给王体乾施了一礼，她突然发现张问嘴上的胡须，吃了一惊，用询问的眼神看着王体乾。
王体乾道：“魏忠贤一直盯着咱家，不敢保证家里是不是有耳目，你这里清静，我要和朋友说点事。琴心，你在院子里，并让任何人靠近。”
她就是王体乾的女人余琴心，听王体乾这么一说，便不多问，作了一个万福请王体乾和张问进去。
