蓟州城的瘟疫突如其来，人们完全不知道怎么防范，也不知道瘟疫是什么、从哪里来的。它虽然被扼制住了，但蓟州已成死海。失去蓟州增援的遵化城也不久就被建虏攻陷，京师东部防御圈处于极度危险之中。
熊廷弼及其残存的部队撤到了香河城，虽然瘟疫已经被扼制，但瘟疫对人心造成的恐慌依然没有消失。香河城剩下的约三万人马士气低落，许多郎中仍然在军营里每日熬煮汤药防病，官兵们争相饮药……这种看不见的敌人，比最凶狠的敌兵还让人害怕。
香河城上，一个将领奔上城墙，对熊廷弼说道：“熊督师，敌兵主力出现在通州外围，看来是要打通州城了！”
旁边的秦良玉忙说道：“万一通州沦陷，建虏便要兵临京师城下，京师兵力单薄……咱们要不要去救通州？”
熊廷弼回头看着周围那些不成队列、萎靡不振的官兵，绝望万分，喃喃说道：“本都对不起张阁老、对不起朝廷、对不起大明……”他一边说，一边微颤颤地拔出了佩剑。
秦良玉等将领大惊，急忙抱住熊廷弼，“督师，万万不可！大丈夫战死沙场，岂能随意轻生，大家都指靠着督师啊……”
熊廷弼悲伤地说道：“你们不用劝我，我熊廷弼无颜再回朝廷……我一个人的生死，算得了什么？京师有八十万官民，大明有亿万万百姓，我……罪该万死！”
秦良玉急道：“咱们去通州吧，和建虏决一死战！”
刘铤刚刚上城墙，听到秦良玉的话，马上附和道：“秦将军说得对，格老子的，建虏就不是爹生妈养的？一刀过去，照样送命。熊督师，这次您可得让俺做前锋。”
熊廷弼抓紧剑柄，冷脸道：“好！传我的令，全军备战！以刘铤为前锋，直入通州。”
不料刘铤还没高兴，就有传令的骑士来了，那骑士奔上城楼，单膝跪倒在地，将官报呈到熊廷弼手里，说道：“熊督师，是朝里来的急报。”
熊廷弼展开一看，上面盖着内阁和兵部的大印：着蓟辽总督熊廷弼立刻率本部兵马，向京师靠拢，到朝阳门附近驻扎，非诏不得入城。”
调令上的笔迹，竟然是张问的亲笔。
京师现在兵力单薄，张问又怀疑内部有人图谋不轨，所以将叶青成的五千铁军营官兵驻扎在内城，并没有参与防务。建虏已经打到通州，朝廷不得不早作准备，经过商议，张问下了两份调令，一面调昌平的山西兵马到京师西、北方向驻扎，一面调熊廷弼到东面驻扎，全力拱卫京师。
而通州，自然是没兵去救了，兵部下令通州各级文武官员坚守到最后一兵一卒，拖住时间。朝廷已经顾不上那些城池的安危，正在想尽办法拖延时间，张问他们在等西大营！
……
苏州城外，西大营已经开拔，队形整齐，有条不紊。大路上的军队排成长龙，连绵不绝。朱燮元正骑着马在道旁催促。
他们刚刚从苏州出来，朱燮元留下了兵部侍郎杨鹤在苏州暂领浙直总督一职，统协各方。
“咵嚓咵嚓……”脚步声急促不已，朱燮元仍然嫌慢，对章照喊道：“十五日之内必须到达京师，照这个速度怎么行？立刻下令加快行军速度！”
“十五日……”这个数字朱燮元已经提过好几次，章照仍然觉得头大，他忍不住抱怨道，“苏州到京师何止千里之遥，兄弟们又不会飞，十五日怎么可能?”
“十日！”朱燮元瞪圆了双目，用马鞭指着章照道，“十日到达京师，这是命令，完不成，你章照就是违抗军令，军法处置！”
章照愕然看着朱燮元：“朱大人，您不是开玩笑吧？”
朱燮元眼睛都是红的：“你看我像开玩笑？京师危在旦夕，大明都可能灭亡了！我告诉你，章照，如果十日不能到达京师，老夫先手刃了你，再刎颈自裁，以谢国家！”
章照听罢咬着牙，抱拳道：“十日！十日不能到达京师，末将也不用劳烦朱大人，我自己动手！”
章照遂召集各营将领，下令全军卸下盔甲，只带十天干粮，而盔甲、军火、辎重、粮草等物资全部留到后面的车营，步骑轻装出发。
他骑着马在队伍旁边飞驰，一面喊道：“全军卸甲，只带兵器！咱们西大营，只要手里有一块铁，照样天下无敌！”
众军高呼：“天下无敌西大营，汉家霸业万万岁……”，喊声如雷，震动天地。
没过多久，只见沿途抛弃了无数的盔甲仪仗衣服等物品，大路两边都是这些东西，留给后面的车营官兵收拾，还有火器、大炮等装备都在车营，一点也没带。
原本钢铁洪流一般黑压压一大群的军队，很快变了颜色，远远看去，就像一群农民起义军，衣甲全无。有的干脆上衣都没穿，光着膀子，还好西大营选拔的将士都是精壮汉子，光着膀子也不怎么影响军容，不过样子更像土匪而已。
章照为了加快行军速度，又下令实用骠骑营的后备战马。骠骑营的每个骑兵至少配备了两匹战马，一匹负重，一匹空闲，换乘可以保护战马；但现在西大营为了最大限度地快速行动，骠骑营的全部战马都被使用起来。
于是西大营的步骑混合军队变成了全骑兵部队，士兵和马匹都没有盔甲，负重减轻，而且因为大军行进速度不可能像信使那样快，晚上还会休息一会，战马勉强可以承受这样的强度。
……元朝强盛的时候，骑兵部队攻击东欧各国，平均每天的攻击距离是九十公里（还包括打仗）。西大营的骑兵部队，虽然要承受用马匹携带步兵，加重了战马的负担，但是他们携带的装备更少，几乎只驼一个人，除了兵器装备全无，也不用打仗，而且军费充足平时战马喂养得也很强壮，所以章照计算了一下，十天时间行军两千里，还是可以达到目标的，虽然比较困难。
军队在早晨天蒙蒙亮的时候就出发，是为了最大限度地保证赶路时间，休息却要等天色完全黑了之后。
第一天从苏州府出发，大伙的体力精神都比较好，一天时间就到达了扬州府地界，行军十个时辰，行程两百多里。大伙匆匆扎下阵营，喂养了战马，然后用冷水下着吃了点干粮干肉，便累得倒头就睡。
营地上篝火点点，鼾声四起。朱燮元却还没有睡，章照也坐在他的身边。朱燮元看着天上的月亮，月光冷清，空中惨白一片。地上笔直站立着哨兵，西大营军纪严明，这些哨兵同样赶了一天的路，却仍然一丝不苟地坚守着职责，他们的背后是惨白的天空，衬托着黑色的身影更加威武。
朱燮元看罢有些动容道：“西大营确实是精锐之师，老夫带兵这么多年，从来没有见过如此整肃的军队。”
章照有些忧心地说道：“咱们大明朝最有血性的男儿都在这里，就算我们这样赶到了京师，战斗力恐怕……”
他仿佛听见了赤膊上阵的将士在血泊中的怒吼，章照十分痛心地说道：“西大营的战斗力和精良的火器关系很大，现在我们没有火器，连盔甲都没有，难道我们要眼看着兄弟们用血肉之躯拼命？”
朱燮元冷冷地说道：“我们是为了汉人的江山而战，将士们会死得很有价值。”
章照叹了一气，又愤愤地说道：“我最大的遗憾，就是不能用西大营全副武装和建虏摆开了决战！”
两人说了许久的话，章照终于支撑不住，歪在地上就睡着了，而朱燮元仍然目光如炬，在篝火的亮光里闪闪发亮。朱燮元是进士，比章照又多了许多墨水，也许知道的越多的人，越容易费心。
……天边渐渐泛白，转瞬之间，号角吹响了，大地顿时热闹起来，吆喝与号角响成一片，曙光与篝火相应成辉。
朱燮元有些动容，他压抑不住自己内心的情感，声音沙哑地喊道：“兄弟们不顾身家性命，奔袭两千里，青史会记下这一页，子孙会记下我们的名字：西大营！”
众军抬头看时，在微弱的曙光里，那两面大旗依然迎风飞扬：天下无敌西大营，汉家霸业万万岁。
