时光流转、岁月如梭，一年很快地过去了。
张天端一家没有能够按约回到汴梁或钱塘，只是在胜吉十二年年底托行人带回一封信函，言明在蜀地访友修练，短时内不会回来，随信还询问了沈方的近况。
沈方没有耽搁李老黑和李申的营生，从李老黑手中接过铁窑，跟从青州过来的琉璃匠人一起琢磨琉璃、钢铁的炼制。
琉璃窑和铁窑对温度的要求极高，远非砖窑、瓷窑可比，砖窑需要800-1000度，瓷窑需要1200-1300度，琉璃窑需要1400度以上，而炼钢则需要1600度以上才可以将杂质清除干净。大周的匠人无法知道各窑炉的精确温度，但也知道琉璃窑和铁窑需要达到的温度更高，所以在建琉璃窑和铁窑时便预留了多个进风口，以加大空气的流动。
沈方在窑场，感觉到窑体犹如身体，烧窑也象修练，核心在于空气，进风量越大，窑炉里面的温度就越高；而不同的燃料就象不同的内气一样，给窑炉带来不同的温度，通过在五个铁窑中放不同的燃料，沈方发现了温度的规律。焦炭温度最高，其次是煤、木炭、干柴、湿柴。空气也会影响到温度，五个窑炉，越接近森林的窑炉温度越高，窑炉密集的地方，就算是风箱用的再多，提温效果也不明显。最理想的窑炉是在森林中，用焦炭做材料，不断地用风箱吹进新鲜的空气。他把想法和李申讲了，李申也觉得有道理，便命人在森林中砍了十几颗树，空出场地，建了个窑炉，效果还真不错，顺利得烧制出一炉炉的各式新法琉璃，这些琉璃的材料、制法被记载下来，然后交由徒工去测试性能。
对铁窑而言，温度还是不够，生铁无法完全融化。为了提高温度，增加进风量，沈方改造了流传上千年的风箱，将单向鼓风的风箱重新设计为双动活塞式风箱，双动活塞式风箱推拉时活塞时都可以产生新鲜空气。推动活塞时，远端的皮橐排出空气进行鼓风，近端的进风口同时吸取等量新鲜空气；拉动活塞时，则刚好相反，远端的进风口吸取等量新鲜空气，近端的皮橐排出空气进行鼓风。源源不断的新鲜空气，提高鼓风效率，窑炉的温度得到有效的提升。
双动活塞式风箱一经推出，李申、李老黑如获至宝，他们一方面对沈方百般钦佩，更加附和沈方对窑炉的各种试验方法；一方面对窑场的徒工、匠人威胁利诱，令其严守秘密。窑炉温度提高后，终于可以达到让生铁彻底融化的温度，但是生产优质钢材的材料配比还是只能不断地尝试，终于在伤了两个徒工性命后，沈方关于新式炼钢的尝试不得不宣告暂停。
每日午后烧瓷炼钢，窑场烟熏火燎、灰尘弥荡，张茹跟了几天，深感无趣便独自在家读书习字。每日戌正入夜，只要天气晴朗，沈方便会拖着沈冲来到院子里仰望天空，沈冲看了一整天的书也有些目涩气短，此时极目苍穹，倒也畅快。张茹则跟着沈方观察星辰移动。此时的转塘灯火俱歇，万籁寂静，只有满天的星斗璀璨夺目，如在眼前。每天观察星辰，三个少年自觉目力清健，有时张茹或有疑问，这满天星斗绕着大地转动，却是转向何处？为何第二天夜里又可转回原处？这大地究竟有多大，如果到了大地的尽头又会如何？
沈方并没有答案，还是理所当然地盯着满天的星辰，不发一言。倒是沈冲，引经据典，或天圆地方说，或鸡子说，或混沌说，自相矛盾，无法自圆其说。
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沈括癸卯科高中二甲第七名，被授于进士出身，但因在六名之外，按制在京守选，胜吉十三年四月，守选期满，沈括被授予扬州司理参军，负责扬州刑狱，仅是从八品的微末小官，在异地为官不敢过于奢靡，沈括命沈四将三子沈德送回钱塘县沈氏老宅，只带柳氏和一使唤仆妇前往任职。
四月十八日，沈括抵达扬州，向顶头上司淮南路提点刑狱司公事刘茂报到，缴了吏部的任命文书，并随手呈上一百两的礼单，刘茂一脸严肃，接过文书和礼单，却也不看，训诫道，“扬州民风彪悍，村民村妇多逞口舌之利屡屡抗命，前任司理参军任职不到半年便辞官离去，存中有大才，自当禀公执法，保一方清明。”
沈括唯然称诺，从胥吏手中接过扬州提点刑狱衙门的关防印信，退了出去。
扬州府是淮南路的治地，淮南路下辖统扬、楚、濠、寿、光、黄、蕲、舒、庐、和、滁、海、泗、毫、宿、泰、通十七州，及建安，涟水、高邮、无为四军，利丰、海陵二监。而淮南路转运使张蒭（刍）则是这淮南路的主政者，堪为一方诸侯。
原本各路提点刑狱司是各路转运使司的下设机构，自仁德十四年起，为消弱权势过重的转运使司，官家将提点刑狱司提升为与转运使司平级的衙门，虽然两个衙门的主官品级相同，但依传统，转运使司仍然具有对提点刑狱司的领导权，提点刑狱司公事与转运使会面时需自称下官。
自淮南路提点刑狱司衙门出来后，沈括马不停蹄地拜访淮南路转运使张蒭。张蒭，字巨木，开封襄邑人，仁德十年进士，与沈括父沈周相识。沈括执晚辈礼参见了张蒭，张蒭久闻沈括的才干，对沈括青睐有加，便将自己的子女唤出来与沈括相见。
张蒭的两子张执、张谢并未出仕，但对京城宦情了如指掌，沈括一年前在东京汴梁也是风云人物，上至富相、欧阳修，下至各科状元、翰林，无不对沈括赞誉有加，就是官家对沈家小施薄惩，可任谁也看得出来，那是雷霆雨露，胜吉十一年底的大朝会上，这位世兄的父亲便被追授为太师，御赐沈家“书香门第”，一时恩宠无两。此次守选，外放至扬州，估计也是过渡一下，宫中有传言，官家欲立晋王为太子，而沈括正是为太子准备的辅政大臣。
张执问道，“听闻胜吉三年，沈世兄在淮南路已担任过沭阳县主簿，此次故地重游，不知道在世兄看来，淮南路有何变化？”
“十年前，淮南路水患横行，河道不畅，吾今重返淮南，一路行来，但见水清河畅、岸绿景美，良田千里、百姓富足，世叔功绩，天下闻之。”
张蒭关注民生，对水利一向关注，胜吉十年，官家额外批准的三处水利工程，淮南路就有一处，听到沈括赞扬，虽知有客套成份，但也知相差不远。“世侄谬赞了。世侄在宣州治水，堪称我大周典范，可惜水车利物，我淮南无缘得之。“
沈括急忙起身道，“世伯开口，小侄敢不奉教，今日赴淮南上任，自然愿将水力车机献于世伯，以造福淮南百姓。“
张蒭闻言大喜，“世侄此言当真？！”，张蒭可是听说，水车这种神器，连官家都没有得到，只能靠恩赏沈家工匠来暗渡陈仓，没想到沈括一到淮南，还没有多做试探，便主动将水车奉上，这种水车可不是寻常浇水之物，内侍省织造司这一年所纺细棉布销遍大江南北，便是这水车的功劳。听说在江南东、西两路，有许多官田已被改种棉花以满足织造司的供应。
“执儿、谢儿，你们两个自负经天纬地之才，此刻便是你们兄弟展示自己平生所学之时，好生与存中贤侄学着些。别伤了张家的名声。”
张执、张谢起身称是。在两位兄长背后，一位面容清秀、身姿卓约的妙龄少女，用好奇的大眼睛看着这位号称大周奇才的俊朗青年，面色一红，低下头去。
沈括自然不会注意到这个十四、五岁的韶龄少女，他向两位张家公子拱手还礼，笑吟吟地约好商议制造水力车机事宜的时间。
待到十月间，在沈括的支持下，淮南一地建起水力机车逾三百座，兴建各式作坊近百家，无论是水利农桑，还是纺织磨坊，都极大地改变着这边广袤的田野。张执、张谢兄弟也因此获得了巨额的财富，与沈括更加亲密无两，甚至连他们的三妹张宛娘，也成了沈家的常客，与柳氏亲如姐妹。
秋粮征收完毕，整个淮南路比往前多征收了三十万石粮食，棉布匹二十万匹，丝绸十万匹，官家大喜，加封张蒭银青光禄大夫，赏内库银一百两，锦锻十匹。
沈括也收到了三千贯分红，虽然远远少于将转塘车机卖至淮南的收益，但造福淮南百姓，张家可以调用的力量明显要强于自己。与其与淮南官场争利，倒不如让利于张家，让张家把水力车机做大。一台五丈水力车机成本十五贯，在江南东、西两路往往卖到五十贯。这里的成本是由转塘庄园的熟手匠人，通过标准化流程生产的成本，如果是手工仿造单台，成本不会低于三十五贯，如果是批量仿制，就算沈家不出面，内侍省织造司可不会轻易罢休。就算是淮南路转运使司衙门大量制造水力车机时，内侍省织造司还专门行文进行制止，倒让沈括有些无语，这场官司打到官家那里，最后不了了之。
十月中旬一日，扬州提点刑狱衙门照例接收了一批来自京城的流犯。依大周律制，需逐一甄别，充实到衙役或直接发配为军户。在这十几个衣衫褴褛的流犯带到堂上后，其中一个已被两道深入脸骨的刀疤破相的流犯惊喜道，“沈老爷，是我啊，我是王林！”
沈括闻言大惊，忙定眼一看，果然是京城好友王寅的老仆王林，沈括心情激荡，摒退左右，带到后堂细细问来。
“沈老爷！祸事了！”一入后堂，王林便跪倒在地，哭诉道。
“莫急，王林，你且细细道来。“沈括心中有不详的预感。
“我家老爷被强盗灭家了！”王林不甘心地说道。
“什么时候的事儿？”沈括心中一痛，他记得四月离京之时，王寅还专门登府拜访，王寅是他在京城遇到为数不多有创见的商人，原本以为王寅会成为一代巨富的，没想到，世事难预料，不到半年，便阴阳相隔。
“今年五月，我陪老爷一家回湖洲老家省亲，没曾想在经过二龙山时，被山中大王拦住，老爷散尽财产，那贼人还是不许，只管寻我家老爷性命，小人拼命上去挡了数刀，被一脚踢进河流昏死过去，待醒转，回去一探，”王林哇哇哭了起来，一张破了相的脸显得分外狰狞。“老爷、夫人已被砍死，护院家丁死了三个，其余人等不知道是逃了还是被贼人擒了，英娘小娘子也不知所踪。“
“小人立即去报官，官差来了后，反而把小人抓了起来，说小人通匪，说二龙山根本就没有什么山贼，那些山贼必是怕走露风声，冒称二龙山名号。小人千求万拜，才请了官差埋了老爷，立了碑记，通知湖州王家来收尸迁坟。小人被扭送至开封府衙，历经拷打，最后也没有找到丝毫通匪的证据，在秋放之时，便被流到了扬州。”
“那王家的产业呢？！”
“王家绝户，被收做官产发卖了，买家多是以前的竞争对手。”
“有没有可能是竞争对手雇凶干的？！”
“老爷一辈子没做过缺德的事，对其它开染房的也没有以势相迫。况且，最近几年，老爷专做官家生意，许多份额早已让了出来。这杀人绝户之事，非十恶不赦之人不能为，商人不会有这样的胆量。”
“待回到京城，再做计较，总之不能让你家老爷白死。”
王林千恩万谢地磕头，因有这层关系，便给王林报了个病亡，以流民沈林的名字在沈家入户为奴。王林虽然破相，相貌凶狠，但毕竟是故人之仆、又忠心护主，值得为他寻个出路。更换户籍，毕竟是作假，为防他人算计，写了一封书信遣沈林回京城寻沈四去了。
